Ключ света

— И вы хотите, чтобы мы поверили, что мы и есть эти женщины? — Брови Даны выгнулись дугой. Что-то похожее на смех щекотало ей горло, но ей было совсем не до веселья. — Что нам просто посчастливилось выглядеть, как женщины на вашей картине?

— Ничего просто так не случается. И верите вы или нет, не имеет значения. — Питт протянул к ним свои руки. — Вы выбраны, и мне вверено сказать вам об этом.

— Ну, вы нам рассказали, так что теперь…

— И сделать вам предложение, — продолжил он, прежде чем Дана успела закончить. — Каждой из вас, по очереди, будет дано время в один лунный цикл, чтобы найти один из трех ключей. Если в двадцативосьмидневный срок первая потерпит неудачу, весь смысл пропадет. Если первая добьется успеха, пойдет время второй. Но если вторая не справится в положенный срок, смысл опять же будет потерян. Если все три ключа будут доставлены сюда до истечения третьей фазы луны, вы будете щедро вознаграждены.

— Какого рода награда? — спросила Зоя.

— Один миллион долларов. Каждой.

— Да идите вы! — Дана фыркнула, затем пристально посмотрела на своих спутниц. — О, да ладно, дамы. Это просто сумасшествие. Ему легко разбрасывать деньги во все стороны как конфетти, пока мы будем гоняться за какими-то ключами, которых попросту не существует.

— А если они существуют, — Зоя повернулась к Дане, ее глаза сверкали, — если они существуют, ты не хотела бы использовать шанс найти их? Шанс получить такие деньги?

— Какой шанс? Это огромный мир. Как ты рассчитываешь найти в нем маленький золотой ключ?

— Вам будет дан, каждой по очереди, ориентир. — Ровена указала на маленький сундук. — Это мы можем сделать, если все согласны. Вы можете работать вместе. На самом деле, мы надеемся, что так и будет. Вы все должны дать свое согласие. Если одна разорвет соглашение, оно потеряет силу. Если все примут соглашение и условия, каждая из вас получит двадцать пять тысяч долларов. Они останутся вашими вне зависимости от вашего успеха или неудачи.

— Подождите минутку, подождите минутку. — Мэлори вскинула руку, затем поправила свои очки. — Подождите минутку, — повторила она, — вы сказали, что если мы согласимся искать эти ключи, просто поискать их, мы получим двадцать пять тысяч? Легко и просто?

— Сумма будет перечислена на счет по вашему выбору. Немедленно, — подтвердил Питт.

— О, Боже мой! — Зоя сжала руки. — О, Боже мой, — повторила она и тяжело опустилась вниз. — Это, должно быть, сон.

— Скорее жульничество. В чем подвох? — спросила Дана. — Что напечатано мелким шрифтом?

— Если вы потерпите неудачу, любая из вас, это будет стоить вам года жизни.

— Что, как в тюрьме? — потребовала Мэлори.

— Нет. — Ровена показала знак слуге войти с тележкой кофе. — Год вашей жизни не будет существовать.

— Пуфф! — Дана щелкнула пальцами. — Как по волшебству.

— Ключи существуют. Не в этом доме, — прошелестел голос Ровены, — но в этом мире, в этом месте. Это мы можем утверждать. Большего нам не позволено говорить, хотя мы можем предложить небольшую подсказку. Поиск не прост, поэтому вы будете вознаграждены за попытку. В случае успеха награда будет больше. В случае неудачи — наказание. Пожалуйста, обсудите это. Питт и я оставим вас на время.

Они вышли из комнаты, затворив за собой широкие двери.

— Это, — сказала Дана, взяв крошечную кремовую слойку с десертного подноса, — сумасшедший дом. И если кто-то из вас серьезно рассматривает предложение этих психов, то этот дом как раз для вас.

— Позвольте только сказать одну вещь. — Мэлори налила чашку кофе, размешала пару кусочков сахара. — Двадцать пять тысяч долларов. Каждой.

— Вы же не верите, что они действительно выбросят семьдесят пять тысяч только потому, что мы скажем, ох, конечно, мы поищем ключи. Те самые ключи, что отпирают ящик с заточенными в нем душами трех полубогинь. — Мэлори задумчиво изучала мини-эклер. — Есть только один способ выяснить.

— Они выглядят как мы. — Игнорируя кофе и пирожные, Зоя стояла перед картиной, в изумлении ее разглядывая. — Так похожи на нас.

— Да, похожи, и от этого просто жуть берет. — Дана кивнула, когда Мэлори предложила налить кофе из кофейника. — Почему мы трое изображены на этой картине? Мы никогда не встречались до этого вечера. И мысль о том, что кто-то следил за нами, делал рисунки или наброски, чтобы потом поместить на этот совместный портрет, такая мысль меня просто пугает.

— Это не нарисовано просто из прихоти, на скорую руку. — Мэлори передала Дане чашку с кофе. — Это шедевр. Мастерство, размах, детали. Кто-то вложил душу в эту картину, кто-то с невероятным талантом. И это заняло невероятное количество времени. Если это жульничество, то тщательнейшим образом исполненное. Плюс, с какой целью? Я не представляю. А вы?

Дана надула щеки и с шумом выдохнула.

— Понятия не имею.

— У меня есть некоторые сбережения, — вмешалась Зоя, — но они кончатся слишком быстро, если я не получу другую работу, причем в самое ближайшее время. Я ничего об этом не знаю, но не похоже, что эти люди интересовались тем небольшим количеством денег, которым мы располагаем.

— Согласна. Не хочешь немного кофе?

— Спасибо, — она повернулась к ним и развела руками. — Послушайте, вы не знаете меня, у вас нет причин заботиться обо мне, но я могла бы реально использовать эти деньги, — Зоя прошла вперед. — Двадцать пять тысяч были бы как чудо. Защита для моего сына, возможно, шанс сделать то, что я всегда хотела. Иметь свой собственный маленький салон. Все, что мы должны сделать, это сказать да. И поискать какие-то ключи. Это не противозаконно.

— Нет никаких ключей, — настойчиво повторила Дана.

— А что, если есть? — Зоя поставила свою чашку, не выпив ни глотка. — Должна сказать, мысль о двадцати пяти тысячах долларов в самом деле помогла мне открыть глаза на мои возможности. А миллион? — у нее вырвался короткий, растерянный смешок. — Я не могу даже думать об этом. У меня это просто желудок сводит.

— Это должно быть похоже на поиски сокровищ, — приглушенным голосом сказала Мэлори. — Это даже могло бы быть интересным. И, Бог свидетель, это было бы выгодно. Двадцать пять тысяч заткнули бы дыру в моем бюджете, а это для меня сейчас жизненно важно. Я смогла бы позволить себе свое собственное место. Не галерею, а просто маленькое место, где в центре внимания были бы художники и талантливые мастера.

В соответствии с ее жизненным планом до этого оставалось еще целых десять лет, но она могла бы проявить некоторую гибкость.

— Не все так просто. Никто не вручит вам деньги только потому, что вы пообещаете что-то сделать. — Дана покачала головой. — Должно быть что-то большее за всем этим.

— Может быть, они верят в это. В историю, — добавила Мэлори. — Если бы вы поверили, двадцать пять тысяч показались бы мелочью. Мы говорим здесь о душах. — Она обернулась к портрету. — Ценность души гораздо больше, чем какие-то двадцать пять тысяч долларов.

Возбуждение прыгало в ней, как ярко красный мячик. В ее жизни не было приключений, тем более таких доходных приключений.

— У них есть деньги, они эксцентричны, и они верят в легенду. Знаете, у меня такое чувство, как будто это мы жульничаем. Но я собираюсь разобраться с этим.

— Вы сделаете это? — Зоя схватила ее за руку. — Вы собираетесь сделать это?

— Не каждый день вас нанимают, чтобы поработать на богов. Ну же, Дана, расслабьтесь.

Брови Даны сошлись вместе, образовав упрямую вертикальную линию между ними.

— Мне это все не нравится. Я не знаю, почему конкретно, но мне это не нравится.

— Что бы вы сделали с двадцатью пятью тысячами? — вкрадчивым голосом поинтересовалась Мэлори, и угостилась еще одним пирожным.

— Вложила бы. Я бы хотела иметь собственный маленький книжный магазин. — Ее тоскливый вздох говорил о том, что ее сопротивление слабеет. — Там бы подавали чай по утрам, вино по вечерам. Читали бы. Ох…

— Странно, у всех нас проблемы с работой, и все мы хотели бы иметь свое собственное место. — Зоя бросила еще один осторожный взгляд на картину. — Вы не считаете это странным?