Огненная дева

Храм был похож на крепость. Огромная стена с крохотными бойницами надёжно скрывала святилище. На что оно похоже, интересно? Два охранника у двери тихо переговорили о чём-то с Айво. 'Этот мальчик — Огненная дева? Что вы мне мозги-то полощите! — закричал один из стражей. Я поборола в себе желание подойти и дать ему в глаз. Так решались проблемы в трущобах, но вряд ли такой вариант сработал бы здесь. Айво не повышал голоса, но продолжал что-то говорить. Видимо он был достаточно убедителен — крохотные ворота отворились. Мы вошли в огромный двор, засыпанный снегом. Посреди надворья стояло большое здание, состоящее из одних колон, поддерживающих массивную крышу. Откуда-то сбоку вынырнул бритоголовый монах в огненно-красных одеждах. Не говоря ни слова, он взял меня за руку и повёл к храму. Судя по хрусту снега, Айво последовал за нами. В самом центре, меж колон, оказался спуск под землю. Ступеньки терялись в темноте, через пару секунд пришлось идти на ощупь. Монах держал меня за руку, а Айво аккуратно сжимал моё плечо, чтобы не потеряться. Казалось, что спуск никогда не кончится. Я несколько раз порывалась спросить у монаха, сколько же нам идти, но сомневалась, что получу ответ. Неожиданно впереди замаячил свет. Мы вышли в полукруглое помещение, освещаемое факелами. Монах остановился у огромной печи, рядом с дверьми. Словно из ниоткуда материализовалось ещё несколько монахов в таких же одеяниях и один в хламиде с золотистой вышивкой. Он взмахнул рукой, приказывая Айво отойти. Тот подчинился, и до меня дошло, что всё это время Капитан держал меня за плечо. Священник подошел к печи, взял щипцы и вынул из пылающего нутра горящее полено. Подбежал молоденький монах с подносом и брёвнышко, подняв в воздух столп искр, опустилось на металлический лист. Его поднесли ко мне и я услышала предостережение Айво: 'Ты сожжешь себе руку!

— Всё в порядке, — отозвалась я и знала, что это правда. Ко мне подошел ещё один монах и стянул с моей правой руки перчатку. Он взял меня за руку и потянул к подносу, словно ожидая, что я сейчас испугаюсь и убегу. Я оттолкнула послушника и уверенно шагнула вперёд. Огоньки плясали на почерневшем дереве, вспыхивая, угасая и снова вспыхивая, как будто исполняли древний танец, непонятный людям. Моя ладонь прикоснулась к обугленной поверхности, и лепестки пламени заскользили по моей коже. Постепенно их движение становилось всё более размеренным. Пламенный всполохи бежали по кругу, оставляя огненный след, словно впитываясь кожей. В гробовом молчании я любовалась танцем огня, угасающем в моей ладони. Заговорил священник.

— Возможно, ты действительно Огненная дева.

— Возможно? — переспросила я. Он пропустил мой вопрос мимо ушей.

— Ты готова ко второму испытанию?

Я кивнула и почувствовала, как кто-то стягивает с меня шапку, плащ и меховой жилет, которые Айво купил в городе неподалёку. Я попыталась вырваться из цепких рук монахов, но священник меня остановил.

— Пожалей вещи. Сгорят ведь.

Большие двери впереди распахнулись, и я невольно отпрянула — таким жаром несло оттуда. Прямо за каменными дверьми полыхала стена огня. Я боролась с желанием попросить Айво отвернуться. Монахов я не стеснялась совершенно, но раздеваться догола при капитане в очередной раз было стыдно. С другой стороны — в чём я тогда из храма буду уходить? Я всё же оставила себе плащ — сброшу его в последний момент.

Ещё немного и я докажу Капитану, что мне можно верить. Спиной я чувствовала беспокойство Айво и оно меня радовало. Значит, не настолько я ему безразлична.

— Мы будем ждать тебя с другой стороны, — продолжил Священник. — Что произойдёт с тобой за этими дверями — никто не знает, но если ты действительно Огненная дева, то сама найдёшь выход.

Я кивнула и двинулась к дверям. На секунду мне показалось, что сейчас Айво попытается меня остановить.

— Встретимся с той стороны — произнесла я, не оборачиваясь. Мне очень хотелось увидеть его лицо, но я лишь отбросила накидку и шагнула в огонь. Двери со скрипом захлопнулись.

Я чуть помедлила, а затем пошла вперёд по раскалённым плитам пола… Огонь согревал, нежно касаясь моей кожи. Его тёплые прикосновения напоминали объятия матери, качающей дитя. Коридор, по которому я шла, был выложен камнем. Почему камень горел, исходя ярким пламенем, я не имела ни малейшего понятия.

— И чего ты будешь дальше делать?

Я подпрыгнула от звука знакомого голоса. Прямо передо мной, на раскалённом докрасна камне, стояла та самая старуха с озера.

— Как чего, — стушевалась я. — То, что и положено. Сражаться с властителем пустыни и всё такое…

— Только вот не надо рассказывать, что ты сюда за этим пришла. Не ври бабушке уж.

— Так вы не спросили, зачем я пришла, вы спросили, что я буду делать…

— Ох, языкастая молодёжь пошла, — вздохнула бабуля. — Вот ты дылда большая выросла, да дурная. Годов-то уже вон сколько, а ума чуточка. В голове сплошной ветер да любовь.

— А вы, бабушка, молодой никогда не были? — поинтересовалась я, поджав губы. Только вот нотаций невесть откуда взявшейся ведьмы мне не хватало.

— Ты мне зубы-то не показывай, характерная моя. Наплачешься ещё, сто раз бабушку вспомнишь. Зачем ты сюда пришла?

— Испытание пройти, понятное дело.

— Не юли! — приказала старуха и угрожающе взмахнула клюкой. Удар пришелся мне как раз промеж глаз. — Вертайся назад, говорю тебе.

— Не пойду! — я сердито притопнула ногой.

— Думаешь, докажешь ему, что ты Огненная дева, так сразу он тебя и полюбит, приголубит да к сердцу прижмёт?

— А это уже не ваше дело!

— Ох, девка, сама не знаешь, что творишь, — вздохнула старуха. — За что вас, молодых, и люблю. Мозгов мало, зато смелости хоть отбавляй. Только смелость ваша от дурости идёт, в том-то и беда. Значит, не пойдёшь назад?

— Не пойду.

— Ну, смотри. Я тебя предупреждала. Свидимся ещё, — бабка завертелась волчком, вспыхнула и пропала, рассыпавшись искрами. Странная бабушка какая-то.

Её слова почему-то звучали в моей голове и никак не хотели последовать за старухой. Неужели я что-то делаю не так? А, может, она затем и появилась? Заставить меня засомневаться в себе, заставить меня повернуть назад? Ну уж нет, ничегошеньки то у неё не получится — решила я и двинулась вперёд.

Через некоторое время я вышла к ещё одной каменной двери и толкнула её вперёд. Солнечный свет слепил глаза, кто-то накинул мне на плечи плащ, я закуталась в него, щурясь от солнечного света. Спустя несколько минут мне удалось разглядеть упавших на колени монахов. Но меня интересовали не они. Рядом с окном, прислонившись к стене, стоял Айво. Потрясение, удивление, облегчение и… что ещё он испытывал? Я чувствовала, как изменяются его эмоции с каждым ударом своего сердца. И с каждым толчком крови, с каждым вздохом этот круговорот изменялся, как бегущие по небу облака в ветреный день. Удивление, потрясение, почтение, почтение… 'Не делай этого! — хотелось крикнуть мне. Хотелось кинуть в него чем-нибудь или вернуться назад, в огонь, сгореть до тла, только бы не видеть! 'Пожалуйста, не делай этого! — пошептала я, но он медленно опустился на одно колено и склонил голову. Я не стала 'знатной дамой', не стала даже просто женщиной. Я стала Огненной девой — символом и образом. Таким поклоняются, за них воюют, в них веруют, но их не любят. Потому что нельзя любить символ.

Священник заговорил.

— Мы откроем вам тайный проход в горах. Огненная дева пробудилась, а значит, её будут искать. Капитан сказал мне, что на вас уже нападали, враг знает, кто вы, и будет искать вас, Пламенная. Вам нужно уходить, чем быстрее, тем лучше. Эти земли под защитой заклинаний, застилающих очи врага. Вот этот амулет, — он протянул мне светящийся кулон на золотой цепочке, — будет охранять вас ещё некоторое время после того, как вы покинете храм. Камен в нём связан с Неугасимым Пламенем, но как только вы удалитесь от него слишком далеко, защита исчезнет. До столицы её не хватит, но это всё, чем мы можем помочь.