Огненная дева

Настоящую книжку я держала в руках второй раз в жизни. Первую мне подарил Керо, это был сборник стихотворений, автора которых я уже и не помню. Я перечитала тоненькую книжку в 16 листов раз на двести, уже и букв нельзя было прочесть. Потом её обнаружил Хозяин и выкинул куда-то. Тогда он ещё не обращал на меня внимания.

Постепенно оживали улицы и площади. Стучали двери, топали башмаки, чирикали птицы. В храме Лады началось богослужение, и тихое пение послушниц поднималось над городом, растворяясь в воздухе. Я с головой окунулась в историю Симоны и Фелета — самую, пожалуй, романтическую легенду наших земель, облачённую поэтом в витиеватые фразы, словно бусинки нанизывающиеся на ткань повествования. В середине, когда умирающий Фелет прощается с возлюбленной, я даже зашмыгала носом.

— Ты умеешь читать? — Айво стоял в дверях, вопросительно глядя на книгу в моих руках.

А ещё умею чистить стойла, быстро мыть полы, таскать золу для удобрения, собирать ягоды в лесу, толочь их ногами, чтобы быстрее шел сок, и ставить брагу. Ещё я умею кидать ножички и ловить рыбу голыми руками. Пару раз ловила зайцев, но всё время отпускала — жалко их очень. Вот только высокородным леди, с которыми знаются красивые капитаны городской стражи, эти умения ни к чему.

— Просто картинки смотрела, — почему-то огрызнулась я. Этот выпад капитан проигнорировал.

— Ты продолжаешь утверждать, что ты Огненная дева и поэтому за тобой охотятся южане, маскирующиеся под паломников культа Велеса? Более того, в рядах моих подчинённых есть несколько предателей, шпионящих для южан и также желающих тебя убить?

— Да.

Капитан сел на диван рядом и я инстинктивно отодвинулась.

— В королевстве постоянная истерия из-за поиска Огненных дев. Их отыскалось столько, что двор просто не в силах вместить всех. Поэтому издан указ — каждая претендентка на звание Огненной девы должна пройти испытание огнём в Храме Неугасимого Пламени, на севере. Я могу отправить с тобой небольшой отряд, они доставят тебя в храм, и обратно. Но подумай, зачем тебе это?

Капитан разговаривал со мной как со слабоумным Шарлем, сыном гадалки Марты. Этот парень постоянно беседует с предметами, дёргается при ходьбе, лицо у него приплюснутое, нос завёрнут на бок, а по подбородку всё время бежит слюна. Неужели Айво принимает меня за такую же дебилку?

— Нет.

— Что нет? — отозвался собеседник.

— Нет. Вы отправитесь с Храм Неугасимого Пламени вместе со мной. А оттуда отвезёте меня к королю!

Я знала, что так будет. А вот Капитан не знал и очень удивился.

— С какой это стати?

— Потому что я — Огненная дева. Если я не помогу войскам Ромнии одолеть властелина пустыни, королевство падёт. Вы, Капитан Айво Гелеанд, готовы лишить свой мир шанса на победу потому, что вам не хочется покидать уютный Белвор и тащиться на север вместе с девчонкой, которую вы считаете сумасшедшей?

— Ты действительно сумасшедшая!

— А если нет? — возразила я, глядя прямо в голубые глаза, которые так часто снились мне ночами. — Я могу отправиться на север только с вами. Любые другие бойцы, что пойдут со мной — погибнут, и меня погубят.

— Откуда ты это знаешь?

— Просто знаю. Так же как знаю что я — Огненная дева, а вы — капитан Айво Гелеанд.

Он вскочил на ноги и вышел из спальни, хлопнув дверью. Я чувствовала его смятение и злость. Разговор дался мне тяжело. Вся моя сущность противилась злым словам, что я говорила и этому тону. Я не могла так разговаривать с Айво, это была не я. Лиин из трущоб не могла говорить с капитаном Гелеандом на равных. Но Огненная дева могла.

В глубине души, так глубоко, что в этом можно было даже себе не признаваться, я ощущала радость. Радость от того, что буду рядом с Айво во время долгого путешествия. Радость от того, что он, никогда не замечавший Лиин из трущоб, просто не может не заметить Огненной девы.

Часть 3

Город мы покидали через разные ворота и встретились на тракте, ведущем к северным горам, только через два дня. Затем был долгий переход верхом, во время которого я даже помянула хорошим словом матушку. Если бы не её закалка, я бы вывалилась из седла на третий день. Никто в городе не знал, куда мы отправляемся — я настаивала на таком варианте, и Капитан пошел на уступки.

Мы двигались вперёд, совершая короткие остановки на постоялых дворах, чтобы сменить лошадей, в остальное же время старались держаться подальше от больших дорог и крупных городов.

Керо говорил мне, что долгие совместные путешествия связывают людей так же сильно, как участие в войне. Когда люди всё время проводят вместе, им больше не с кем говорить, кроме как друг с другом. Сидя у костра, поджаривая добытые в поле коренья, или подбитую птицу начинаешь, пусть даже против воли, рассказывать о себе, делиться мыслями. Что-то подобное произошло и с нами. Хотя нельзя сказать, что Айво стал относиться ко мне, как к красивой молодой женщине, но об этом я и не мечтала. Он рассказал мне немного о себе — пару случаев из военной жизни, иногда смеялся над моими шутками, а уж его ошеломлённое выражение лица, когда я голыми руками наловила кучу рыбы, стоило сотен дней в седле.

Постепенно менялся климат и природа. Становилось всё холоднее. Сначала кое-где попадались островки снега да лужицы, покрытые тонкой коркой льда, но чем дальше на север мы пробирались, тем меньше земли было видно. Снежная пороша засыпала почву, и уже не таяла. Пронизывающий ледяной ветер, влажный воздух, словно протыкающий лёгкие сотнями колючек, и постоянный холод не добавляли здоровья. Ни я, ни Айво не были раньше на севере страны, а рассказы путешественников не передавали и половины.

Наш путь лежал по берегу моря Плача. Это самый странный способ обогнуть горную гряду и приблизится к Лестару, именно поэтому мы его и выбрали. Ночью шел снег, днём превращаясь в дождь. При каждом вздохе от губ отлетало облако пара.

Когда мы почти обогнули море и вышли к скалам, случилось то, чего я так опасалась. За несколько дней до этого посреди ночи меня разбудил сухой кашель, но я не придала этому значения. И на двадцатый день путешествия капитан потерял сознание прямо в седле. Никогда в жизни мне не было так страшно — нет, я не боялась остаться одна в этом замёрзшем краю, я безумно боялась, что что-то случится с Айво. Самый страшный мой кошмар стал реальностью.

Вокруг на сотни вёрст не было ни души. Только ледяное море и завывающий в скалах ветер. И всё же великая Леля не оставила меня. Я довела лошадей до скал и обнаружила небольшой грот с узким входом. Там можно было укрыться от ветра и обдумать положение. Было тяжело заставить лошадей зайти внутрь, но бросать их снаружи я побоялась. Капитана я так и оставила в седле, в надежде, что тепло животного немного обогреет больного. В глубине пещеры обнаружился большой прямоугольный камень, исписанный странными символами. Наверное, когда-то эта пещера служила святилищем для живущих в этих землях дикарей, но теперь магия оставила это место. Древние святилища опасны — никогда не знаешь, какое божество может прятаться в глубине таинственных пещер, и что оно с тобой сделает, если его разбудить.

Я мучительно пыталась придумать, что делать с Айво. Он весь горел, на щеках играл лихорадочный румянец, а руки были ледяными. В том, что случилось, была моя вина. Когда мы выехали на берег, я так замёрзла, что зуб на зуб не попадал. Тогда Капитан отдал мне свой плащ, подбитый мехом. У меня не было сил сопротивляться — и вот результат. В моём плаще из войлока не замёрзнуть было сложно.

Надо было как-то отогреть Капитана, но как? Я прикоснулась к камню и неожиданно мне в голову пришла сумасшедшая идея. Только бы получилось!

Горячая волна прошла по моему телу и стала вливаться в каменный постамент. Было ощущение, что это моя кровь, моя сила выходят наружу, вливаются в окружающее пространство, нагревая воздух. Сразу стало понятно, что долго я так не выдержу. Закружилась голова, зазвенело в ушах, но я не могла позволить себе остановиться. 'Ещё немного, ещё чуть-чуть', - уговаривала я то ли себя, то ли пламя, то ли богов. Воздух в пещере прогрелся, растаял снег у входа. Лошади чуть слышно заржали, словно радуясь теплу. Я прислонилась к стене, чтобы не грохнуться на землю. Жертвенный камень нагрелся и излучал мягкий, не обжигающий жар.