Слуги и союзники

- Нет, - опять прильнул к бурдюку Лени. - Пока доплывут, пока пробьются... А чтобы через такое войско прорваться, надо лодок десять сюда привести. Нет, не успеют. Как думаешь, Лаанс?

- Я думаю, что если бы мы догадались захватить пороха, то хоть немного было бы веселее... - хмуро отозвался высокий бомбардир, рассматривая свой тяжелый лук. - Они так густо стоят, эти северяне... Запустить стрелу с мешочком, и сразу трех разорвало бы, да еще пятку лапы поотрывало. Ехали-ехали мы, а так и не повоевали.

"Разведчики летят," - заметила Урма шары, пересекающие Реку. - "Может быть, они заберут кого-нибудь? Эль, давай отправим с ними хотя бы Глуви?"

"Госпожа, мы скоро начнем гореть..." - один из смертоносцев так низко согнул лапы, что ткнулся жвалами в землю. Обращаться с просьбой к самке, да еще и командиру - верх неприличия.

"Тогда в бой!" - решилась Урма. - "Я пойду впереди, пропустите меня!"

Но строй не разомкнулся. Самцы не могли исполнить такого приказа. Отряд покатился лавой к выходу из горящей деревни, навстречу качнулись, угрожающе шевеля жвалами, северяне. Урма попыталась вскочить на спины своим воинам, чтобы занять подобающее командиру место в первом ряду, но смертоносцы сбрасывали ее вниз. Такого она не ожидала. От обиды она едва не позвала мамочку Элоиз.

"Глупые самцы!" - крикнула восьмилапка, стоя посреди обтекающего ее потока.

Эль догнал ее, схватил и прижал к себе. Хоть гибель и неминуема, но его долг - оттянуть это событие для своих подопечных. Глуви, которую тоже все время отталкивали, подошла к ним. Бомбардиры торопливо допивали ворованное вино, готовясь вступить в бессмысленный бой.

"Разведчики летят не к нам..." - грустно сказала Глуви. - "Я думала, мы сможем посадить в корзину Эля..."

"Тратанус наверное приказал им держаться от меня подальше," - печально заявила Урма.

Бой начался. Огромная масса смертоносцев из Города налетела на узкой дороге между прудами и обрывом на еще большее количество северян. Затрещал хитин, пауки полезли друг на друга, стремясь добраться до врага. В первые же мгновения боя умерли десятки восьмилапых, в такой тесноте не было времени на искусство. Каждый кусал противника туда, куда мог дотянуться жвалами, внизу, под грудой тел исходили ненавистью придавленные, с переломанными лапами, но живые пауки, которые уже не могли выбраться. Полетели первые тела с обрыва, и живые, и мертвые. Несмотря на такой напор, наступающим не удалось продвинуться вперед ни на шаг.

"Там люди," - продолжала Глуви комментировать действия разведчиков. Ей было неприятно прислушиваться к могучим импульсам боли, исходящим от умирающих. - "Тратанус решил прислать нам на помощь стрелков? Это могло бы помочь, но сейчас врагов слишком много."

Глуви ошиблась, в корзинах сидели не стрелки. Каждый из пяти бомбардиров, оказавшихся с телегами на том берегу Реки, взял с собой в полет столько пороху, сколько смогло поднять находящееся за оболочкой баллона существо, вырабатывавшее летучий газ. Теперь все шары повисли над огромной Армией северян. Снизу их били Небесным Гневом, и соединенные удары полчищ пауков оказались так страшны, что действовали и на смертоносцев, управляющих шарами. Но зажечь фитиль и сбросить вниз мешочек пороха можно и дрожащими руками.

Первый же взрыв произвел страшное действие. Взметнулись вверх оторванные лапы, развороченные туловища. Все, участвующие в сражении, на миг замерли, пораженные произошедшим. И тут же взрывы загремели снова, один за другим.

- Вот это "Бам!" - восхитился Лаанс, первым осознав происходящее. - Какой же я дурак, что поплыл сюда! Сейчас сидел бы в корзине и швырял вниз мешки! А вид-то оттуда какой!

- Я хочу видеть, я хочу видеть! - завопил Лени и вскочил на спину первого же пробегавшего мимо смертоносца. - Только не спеши туда, дружище, посмотрим отсюда!

Опомнившись, городские восьмилапые продолжили натиск. Армия северян, оглушенная, зияющая дырами на месте разрывов, начала подаваться назад. Урма улавливала отрывочные команды, которыми военноначальники врага пытались поправить ситуацию. Но каждый новый взрыв усугублял панику.

"Лодка, скоро причалит, уж очень быстро плывет," - теперь глазастая Глуви смотрела на Реку. - "В ней смертоносцы, люди и жуки."

- Это наши усачи! - с гордостью произнес Лаанс. - Наверняка это они придумали! А теперь вот на первой лодке, к нам, хотя честно сказать трусы порядочные.

"Вперед, вперед!" - вдруг снова начала командовать Урма, и строй заколебался в такт ее словам. - "Давите слева, оттесняйте их к берегу!"

- Зачем же к берегу? - расстроился Лени. - Там лодки будут причаливать, и так вон отряд туда побежал.

Действительно, несколько десятков смертоносцев вышли из сражения и спешили вниз, к воде. Видимо, в их задачу входило не позволить идущим на помощь высадиться на берег. Но лодка уверенно приближалась, уже можно было рассмотреть, как деловито шевелят усиками жуки.

- Урма, ты только от нас не уходи, ладно? - взмолился Эль. - Ты ведь и отсюда кричать можешь!

- Я все расскажу Элоиз, - засмеялся рядом вездесущий Дорни. - Пусть она узнает, какой ты был заботливый и осторожный папаша!

- Заткнись, или я тебя просто задушу! - повернулся к нему вмиг налившийся кровью степняк. - И не попадайся мне на глаза, когда мы отсюда выберемся. Увижу в Монастыре - убью!

Эти слова почему-то привели Дорни в полный восторг, он упал на стоящего рядом смертоносца и сполз на землю от хохота. Степняк твердо решил не обращать больше на него внимания. Хотя очень жаль, что рядом нет Питти, который давно бы уже запустил этого дурака с обрыва, к крокодалам.

Бой продолжался. Пошвыряв наконец все мешки с порохом и уничтожив несчетное количество смертоносцев, бомбардиры помахали друзьям и полетели обратно за Реку. Но главное было уже сделано: отряд, вырывающийся из горящей деревни, набрал скорость и теснил врага. Сосредоточившая все усилия на том, чтобы пробить себе дорогу с левой стороны, Урма рвалась не к берегу, на соединение с подплывающим подкреплением, а к роще. Если там укрепиться, то Армия северян окажется в очень неудобном положении.

Куда только подевалась былая усталость и грусть? Урма опять оказалась готова к воинским подвигам, управляя множеством честных, сильных, но бесконечно глупых самцов. Когда над спинами бойцов стали видны первые деревья, она не выдержала.

"Пусти меня, Эль, пожалуйста! Я не полезу вперед, я только заберусь им на спины, чтобы лучше видеть. Без меня они не сумеют..."

- Сумеют, - буркнул Эль.

"Освободите меня от него, только осторожно!" - тут же потребовала скорая на расправу Урма и два смертоносца оторвали от нее степняка. - "Прости, Эль, потом я для тебя сделаю, что захочешь! Но не сейчас!"

Отряд прорвался к самой роще. Урма побежала вперед по спинам подчиненных, и вскоре оказалась под деревьями. Армия пришла сюда через норы каких-то насекомых, так уйти этой дорогой Урма ей не даст! Горящая деревня не пустит их вдоль берега, а подкрепление, приплывающее на лодках, прижмет с Реки. Восьмилапка боялась самой себе признаться, что надеется выиграть войну. Может быть, тогда Тратанус ее простит?

Через некоторое время роща была занята. К удовольствию Урмы наиболее яростно северяне защищали те самые норы. Значит, она права, Армия оказалась в ловушке! Вскоре северяне откатились, оставив после себя такое количество убитых, какого восьмилапка не могла себе представить. Ее отряд тоже отметил свой путь от горящего селения мертвыми бойцами. Пришлось признать, что война имеет и свои неприятные стороны.

"Урма, ты здесь?!" - Глуви свесилась с дерева прямо над восьмилапкой. - "Ты не видела, как высаживались жуки бомбардиры? Это было очень красиво! Люди с лодки начали стрелять в пауков из луков, но не обычными стрелами, а горящими. Когда они попадали в кого-нибудь, то разбрызгивали огонь во все стороны, и он продолжал гореть! Я сама видела, как северян разбегались! А один даже упал в воду... Но огонь горел и на воде, он плавал как лодка и горел! Это было так красиво..."