Слуги и союзники

Один из нападающих, сделав широкий полукруг около Питти, прыгнул прямо на соседнюю ветвь. Шаман легко дотянулся рукой до его волос и сразу перерезал горло.

- Какие-то вы стали неуклюжие ребята, и очень невнимательные, - успел Питти отругать умирающего, пока стаскивал с него лук.

Однако внимание ему все же уделили. Сразу несколько стрел пролетели в опасной близости от шамана, заставив спрятаться за ствол. Тут же кто-то коротко вскрикнул, раздался звук ломающихся веток и глухой удар о землю. Спасибо, Экко, подумал шаман, так и продолжай.

Зажав зубами несколько стрел, Питти закинул колчан за спину, на секунду прикрыл глаза, глубоко вздохнул и побежал. Разгон всегда надо начинать с прыжка вниз, любили говорить люди-белки. Главное - не долететь до самого низа. Уцепившись рукой за толстый сук, шаман крутнулся, изменил направление своего движения, и больше уже не останавливался.

Бегать по деревьям умели все в его родном племени. Зато мало кто умел стрелять при этом из лука. Питти так никого и не смог этому научить, уж слишком ему было страшно за учеников. Попробовавший сделать нечто подобное Салли отделался переломом ноги, но ему всю жизнь везло. Между тем любимый фокус шамана заключался в том, чтобы набрав скорость забежать повыше, а потом прыгнуть вниз, как и в первый раз. Именно в полете и выпускалась стрела, и это мог освоить даже ребенок. Труднее оказалось схватиться за ветки, не долетев до земли, и снова взбежать наверх.

Сейчас сразу несколько человек целились в шамана из луков, ожидая, когда он остановится для выстрела. Усмехающийся про себя Питти мысленно попросил духов не оставить его хоть сейчас и бросился вниз с высоченного дуба. Краем газа он уже приметил себе жертву, теперь предстояло выяснить, не разучился ли он стрелять не целясь.

Нет, никто не закричал и не упал с дерева. Зато удалось все же вцепиться в ветку изнеженной, отвыкшей ладонью и избежать встречи с землей. Плечо жалобно хрустнуло, напомнив, что надо хоть иногда вспоминать старые навыки. А еще кто-то громко крикнул:

- Это же Питти!

И тут уж стрелы полетели одна за другой. Шаман вспоминал все свои трюки, чтобы почаще менять направление, теперь даже не думая повторить опасный прыжок. Одна мысль все еще утешала его: Экко навсегда успокоит не одного из этих стрелков, такова их плата за внимание к Питти.

"Я должен вступать в бой?" - спокойно спросил Кеджлис, и шаман едва не свалился вниз от неожиданности.

"Нет! Пока нет, мы справляемся, береги себя! Пусть они не знают!"

"А ты довольно ловок. Мне даже трудно за тобой уследить."

"Я очень рад, что тебе понравилось!" - Питти наконец выбрал неплохую березу, за толстым стволом которой можно было укрыться от навязчивых почитателей его искусства.

Первую стрелу ему пришлось выпустить в подозрительного жука, сидевшего немного ниже. Второй удалось на лету сбить последовавшего за ним соплеменника. Третья полетела в ответ на неожиданный выстрел снизу - надо признать, это был хитрый ход. Не размышляя, шаман спустился вниз и на несколько мгновений затаился у ствола. Поиграли - и хватит, а то руки будут совсем никуда не годны. Проклиная свои степную и горную эпопеи, отучившие воевать в Лесу, Питти наложил стрелу на тетиву и вышел из укрытия.

Он увидел сразу пятерых противников, собиравшихся охватить его в полукольцо. Шамана не зря прозвали сумасшедшим: иногда духи нашептывали ему удивительные вещи. В этот раз старики потребовали от него полной неподвижности. Они промахнуться, пообещали духи. И Питти, как всегда, поверил.

Сам-то шаман и не помнил, когда промахивался последний раз, стреляя с двух десятков шагов и стоя на обеих ногах. Первые двое умерли на месте, второй даже успел увидеть, как его стрела пролетела мимо левого уха Питти. Третий пытался уклониться, но имел дело со слишком опытным стрелком. Четвертый, выронив вторую стрелу из дрожащих пальцев, попытался выхватить нож, но не дотянулся.

Последний оказался за стволом дерева. Питти отступил на три шага и спокойно дождался, пока враг высунется. Духи ничего не шептали, они просто толкнули его руку чуть влево, шаману оставалось лишь разжать пальцы, придерживающие стрелу за оперение. Наконечник вошел в глаз, любопытный воин повалился навзничь.

- Вот и все! - торжественно сообщил убитым Питти. - По веткам я скакать разучился, а вот стрелять еще нет. Экко! Как твои успехи, лучший лучник Леса?!

- Не стреляй, - послышался из-за деревьев спокойный голос Экко, и тут же из зарослей стали появляться члены маленького отряда. - С деревьев и крыш мы их посбивали, но по тропе прибежали еще несколько десятков. Надо снова удирать.

Как ни странно, пока все оказались живы. Локки не на плече ворчащего старика, остальные двое людей-оленей поддерживали раненого Салли. Питти почувствовал легкий укол совести: ведь позабыл о них. Значит, верно, что шаман должен жить один.

- Где латорги?

- У тебя за спиной, - ткнул пальцем Экко.

Действительно, уже слышался топот разгоняющихся коней. Питти оглянулся и увидел Эмилио и Гросси, оба держались в седлах очень прямо, в руках сверкали начищенные топорики.

- Надо уехать отсюда! - обратился к ним шаман.

- Придется тебе на этот раз пешком идти! - весело отозвался Эмилио. - Прости и прощай!

Питти едва успел отскочить с дороги. Кони промчались мимо, навстречу перекликающимся совсем рядом нападающим. Гросси на миг обернулся и помахал рукой. Через несколько мгновений раздался рев ужаса, испущенный лесными людьми при виде страшных животных, что-то заковыристое прокричал в ответ Эмилио.

- Ну не зря же им пропадать? - Экко подтолкнул в спину застывшего Локки. - Уходим, уходим! Старик, ты нас прячешь от раскоряк?

- Не беспокойся... - прохрипел Лаа-Пси.

Люди перешли на бег, петляя между вековыми деревьями. За их спиной дико ржал Рондо, утыканный десятками стрел, сидящий на нем Эмилио дико размахивал топориком, пытаясь достать еще хоть одного врага. Гросси лежал на земле, он был еще жив, но смерть приближалась к нему с каждым ударом сердца, выбрасывающим кровь через широкую рану. Над ним стоял конь, злобно скаля желтые зубы на обступивших его людей. Никто не сможет сесть в седло, оставленное латоргом. Если коня не убьют, он умрет от жажды, продолжая охранять тело хозяина.

- Куда ты, Питти? - Салли заметил, что шаман постепенно поворачивает к западу. - Ты не заблудился?

- Нас будут гнать, брат, - обернулся человек-белка. - Смертоносцы наверняка отстали совсем немного, они придут и пойдут по следам. Люди помогут им. У нас нет другого пути, нужно уходить в Болото.

- Да ты с ума сошел... - пропыхтел Локки, но тут же понял, что сказал глупость. С чего может сойти сумасшедший шаман? - В общем... Там жить нельзя!

- Я не собираюсь там жить, - Питти остановился и пропустил мимо себя беглецов. Надо помочь Экко, прикрывающему отряд. - Но там можно ходить, не оставляя следов, да и не полезут туда белки. А мы очень скоро вернемся в Лес, не волнуйся.