Слуги и союзники

- Знаете? - приподнял брови Питти, которому очень польстило, что командир такого отряда называет его союзником. - И как это вы, восьмилапые, все друг о друге знаете?

"Наши средства общения гораздо совершеннее ваших," - простодушно ответил паук. - "Ведь мы высшие существа."

Воцарилось молчание. Костер догорал. Эль, помешкав, вытянулся на траве, рядом прикорнула Глуви. Ее печальная сестра отступила на шаг от шамана, но Питти ободряюще похлопал ее по боку. Что уж теперь...

Глава пятая

1

Первым проснулся Эль. Точнее сказать, еще раньше проснулся его желудок и урчанием разбудил охотника. Тот прислушался к себе, и кроме чувства голода обнаружил настоятельную потребность помочиться. Тогда он открыл глаза и бодро вскочил на ноги, чтобы тут же замереть.

Вокруг, на сколько хватало глаз, виднелись смертоносцы. Одни стояли, другие лежали, поджав под себя лапы, и все смотрели на степняка. Пауки не нуждались во сне, для отдыха им хватало состояния заторможенного сознания. Но и в это время они воспринимали все происходящее.

Эль повертелся, выбирая местечко поукромнее, и почувствовал, что желание исчезло. Трудно делать некоторые вещи, когда на тебя смотрит количество глаз, сравнимое только с количеством звезд на небе. Тут же он вспомнил, что накануне они так и не вырыли колодец, а за весь день не выпили ни капли. Летом, под палящим солнцем, это было бы невозможно, но теперь, осенью, накануне сезона дождей, жажда не так сильно мучала путников.

Вздохнув о потерянном навсегда копье, которое он еще совсем недавно так бережно подтачивал, Эль аккуратно вытащил нож из кожаных ножен шамана. Питти лениво приоткрыл один глаз, убедился в том, что перед ним друг, и опять забылся сном. Охотник только позавидовал приятелю, и стал ковырять длинным тонким лезвием траву, прорываясь сквозь переплетение корней. Вода в Степи редко залегает глубже, чем на локоть от поверхности. На каждой стоянке Пожиратели Гусениц вырывали один-два колодца. Было бы копье...

"Эль, ты на меня сердишься?.." - тихонько подошла Глуви.

• Почти нет. Ты только не стой без дела, помоги мне.

Восьмилапка с готовностью стала разрывать лапами землю, через мгновение к ней присоединилась Урма. Эль отступил от ямы, чтобы не мешаться, задумался, крутя в руках нож. У него имелся свой, но короткое, почти полностью сточенное лезвие мало что позволяло с ним делать. Охотник достал свое оружие и сравнил с ножом шамана. Нож Эля явно был гораздо старше, заслуженнее. Может быть, он служил еще Предкам?.. В те годы, когда металла было так много.

• А завтракать будем? - тихо спросил поднявшийся Дорни.

"Нет времени, скоро нам пора идти," - неожиданно ответил Делкорус и оба степняка наконец получили возможность хорошенько рассмотреть командира смертоносцев при солнечном свете.

Судя по величине, Делкорус жил на свете уже давно и пережил несколько десятков линек. Мощные лапы покрывали волоски иссиня-черного цвета, длинные и толстые. Немного необычная форма пациря придавала пауку отдаленное сходство с человеком с огромным лбом.

• Ну и ладно, - легко согласился Дорни. - Напиться бы.

Эль подошел к Питти и вернул на место нож - шаман очень дорожил им и только другу-охотнику, да еще его брату Класу позволял притрагиваться к любимому оружию. Потом степняк поковырялся палочкой в углях, но ничего съедобного, конечно же, не обнаружил. Продолжаввшие холодно разглядывать его глаза раздражали. Эль решительно развернулся и в свою очередь стал рассматривать смертоносцев.

Как их много! И это только один отряд Армии Города Пауков. Если Смертоносец Повелитель пожелает, но его подданные справятся с Роем безо всяких бомбардиров, ведь пауков так же много, как и пчел. Насекомые умеют быстро размножаться, не то что люди, или другие животные с красной кровью. А как накормить такую силищу? Эль представил, как пауки едят Гусеницу и едва не вздрогнул от величественности этой картины.

Гусеница, или Королева Степи - самое большое насекомое, если, конечно, не считать гигантских чудовищ, виденных Элем в карликовых джунглях. Но мало ли что выходит из Смертельных Земель, где буйство жизни страшнее всякой смерти. Правда, Гусеницы тоже приходят оттуда... Но в ту пору они малы, и даже могут стать добычей скорпинов. Зато потом Гусеницы не переставая ползут по Степи, пожирая траву, и не переставая растут. Взрослая особь видна за несколько бросков копья, охотиться на такую нужно всем племенем. В награду потом Пожиратели Гусениц имели столько мяса, что... Что большая часть его пропадала. Но если бы Королева Степи досталась на обед вот такому отряду, то не осталобы ничего, кроме разве что отравленных шипов и огромной костистой головы.

Поглощенный этой воображаемой картиной, Эль не заметил, как Питти, не открывая глаз, быстро проверил, вернулся ли нож на место. Старый товарищ был на месте, это успокоило шамана. Он тоже думал о пауках. Его удивляло их отношение к людям, которое шаман прекрасно чувствовал даже во сне. Ни малейшей агрессии! Ответ, правда, был очень прост: их слишком мало.

Только трое людей. Что это для отряда пауков? Хотя будь иное соотношение сил, многим восьмилапым пришлось бы бороться с собой, чтобы не нарушить приказ Повелителя. Они очень любили человечину, эти сверхразумные насекомые. Особенно теплую, живую. Спеленав жертву, паук мог вспрыскивать в тело поедаемого пищеварительный фермент такими малыми дозами, что человек продолжал жить, даже будучи пожранным наполовину. Во время показательных казней эта процедура каким-то образом делалась необычайно мучительной для человека, но обычно жертва почти ничего не чувствовала. Плоть превращалась в кашицу, пригодную для всасывания...

Один из ближайших пауков тоже задумался наконец о еде и Питти понял, что виноват в этом он сам. Смертоносцы необычайно чуткие существа. Прочесть не обращенную непосредственно к ним мысль могут немногие, только такие как Смертоносец Повелитель, но почувствовать аромат мыслей шамана могли все. Питти потряс головой и лег на бок. Дорни пил из свежевыкопанного колодца, рядом утирал губы Эль.

• Делкорус! А что вы будете делать после того, как уничтожите этот прорвавшийся отряд северян?

"Присоединимся к Армии, пойдем в Лес. Если не поступит других приказов от Смертоносца Повелителя."

• А потом? Если вы победите северян, прогоните их из Леса? Будете их преследовать?

"У меня пока не было таких приказов. Думаю, часть Армии останется в Лесу."

• И там будет новый Город?.. - Питти наморщил лоб. - Так далеко от Повелителя... Там потребуется свой управитель, да? А племя смертоносцев-северян вам, случайно, не дальняя родня?

"Я понял тебя, человек," - холодно ответил Делкорус. - "Но это не мое дело. И не твое."

• Ладно, - Питти поднялся и подошел к колодцу. - Вижу, твои воины давно не ели. Их брюха едва свисают между лап. Но мы не будем задерживаться, мы поспешим, чтобы поскорее выполнить приказ Повелителя, верно?

"Воистину ты прав!" - Делкорус легко поднялся на лапы, и это тут же повторили все лежавшие в траве смертоносцы. Казалось, сама Степь пришла в движение. - "Вы готовы, люди? Я предлагаю тебе свою спину, шаман. Но держись крепче."

• Вы только не очень быстро скачите, - потребовал Эль. - Девочки тоже давно не ели, как бы не отстали!

"Перестань!.." - зашипела на него уязвленная Урма. - "Ты как Кеджлис!"

"Делкорус обещал мне не очень спешить," - тут же подал голос и Кеджлис. - "Я уже объяснял ему, что молодые самки..."

"Укушу!"

2

Очень приятно ехать на спине заботливого смертоносца, мерно вышагивающего по ровной Степи. Это удовольствие не идет ни в какое сравнение со скачкой на командире огромного отряда. Делкорус и не думал заботиться о безопаности Питти, а тот, оглядываясь на мерно колышащиеся позади ряды воинов Смертоносца Повелителя прекрасно понимал, чем грозит ему падение. Шансов выжить просто не существовало, при все удивительной разворотливости и быстроте пауков они просто не успеют ни свернуть, ни подпрыгнуть. Шаман отыскал глазами Эля и понял, что тот тоже весьма опасается быть растоптанным. А вот Дорни сохранил на лице мечтательное выражение, жизнь его совершенно не беспокоила. Обе самочки и Кеджлис бежали впереди отряда, так распорядился Делкорус. Питти не мог не признать, что это очень разумно: командир все время их видит.