Путешествие Чиптомаки

С'Шуга сделал шаг к Чиптомаке. Лэпхо состроил злую гримасу, покачал амулетом над водой. Только бы демон не попытался... Ведь это кажется таким легким - прыгнуть, схватить железный кругляш и упасть с ним в поток, чтобы попытаться выбраться ниже по течению. Такое сильное тело, наверное, было бы на это способно.

Но С'Шуга не стал рисковать. Схватившись обеими руками за ствол чапальмы, зажав цепочку в зубах, Чиптомака заметил отсутствие у демона лука. Выронил он его, или просто отбросил на бегу за ненадобностью?.. Во всяком случае, это было чрезвычайно хорошо. Лэпхо полз через поток, а ручей подбрасывал его вверх пинками, так что ноги вылетали из воды. Чапальма держалась до последнего момента, но как только удалось дотронуться до скалы, сорвалась и мгновенно исчезла.

Каким-то чудом ствол не ударил человека. Пальцы, впившись в неровность камня, держали только один недолгий миг, но Ларимме хватило этого времени, чтобы вцепиться в волосы Чиптомаки. Захлебываясь, старик слышал даже под водой дикий вопль демона, уверенного, что амулет потерян. Но когда он выбрался на крошечный карниз и покосился на С'Шугу, тот даже улыбнулся, заметив в зубах старика железный блеск.

Теперь их разделял взбесившийся ручей. Люди сидели на камнях, жалкие, замерзшие, прижимаясь друг к другу. Демон не изменял своей позиции у скалы, иногда делая какие-то жесты.

- Он показывает, что нам некуда идти, - заговорила Ларимма в ухо спутника. - Вверху и внизу по этому берегу не продвинуться, стены крутые. Он показывает, что мог бы спустить нам веревку. Но сначала хочет амулет. Да, показывает: я спущу веревку, вы привяжете амулет, потом я уйду и вы подниметесь.

- Где он возьмет веревку? - удивился Чиптомака. - К селению будет возвращаться, оставит нас одних? Нет, это он не веревку показывает, а палку... Да какая разница, и-эмма! Мы спаслись, а лука у него почему-то нет. Значит, теперь сидим и ждем Пуш-Мача.

- У меня уже насморк, - пожаловалась женщина. - Как мы здорово от него удрали, правда?

- Правда, - кивнул старик. - Но я вот думаю: как охотники будут его здесь живьем ловить? Прыгнет в поток - и не догонишь. А ему плен страшнее смерти.

Время шло. Ларимма болтала о чем-то, но старик ее почти не слышал за грохотом ручья. Можно было бы одеть амулет, но Чиптомака не очень интересовался женской болтовней. Все пошло не так, как должно было. Где теперь отряд, который должен был ждать выше по течению, где Пуш-Мача? Что, если это обман, и их просто выставили из селения на съедение С'Шуге?

Но когда Чиптомака уже совсем уверился в предательстве, из-за скалы показались фигуры охотников. Они увидели демона, тут же скрылись обратно. С'Шуга их тоже заметил, подобрал большой камень, насторожился. Вскоре выглянул старейшина, оценил обстановку, помахал рукой Чиптомаке. Лэпхо ответил тем же и даже улыбнулся, искренне благодаря за помощь.

Им с карниза было видно чуть больше, чем демону. Вот появилась сеть, охотники не могли ее расправить, потому что она мгновенно намокла. Кое-как справившись с ней, ловцы пошли в наступление, сразу втроем, цепляясь друг за друга, выйдя к С'Шуге. Тот метнул камень, один человек неловко взмахнул руками и упал в воду. Он не отпустил сеть и его втащили обратно, демон тем временем другим камнем ранил еще одного. Охотники отступили. Вскоре опять показался Пуш-Мача, на этот раз вооруженный луком. Он уже наложил стрелу на тетиву и поэтому сразу выстрелил.

Стрела ударилась о камни совсем рядом с ногой С'Шуги, тот в ответ кинул камень, но не попал. Сидевший на карнизе услышали его яростный вой.

- Они же обещали не стрелять! - затрясла Чиптомаку женщина. - Они убьют бедного Салакуни!

- Не убьют, - успокоил ее Чиптомака. - Только ранят, чтобы не мог сопротивляться.

- Он упадет в ручей! - не сдавалась Ларимма. - Они его погубят!

По правде сказать, лэпхо и сам так думал. Вот опять старейшина показался из-за скалы, лук он на этот раз держал повыше. Демон кинул камень, но стрела мелькнула в воздухе и впилась ему в плечо. Пуш-Мача схватился за разбитую голову, что-то закричал. Его втащили обратно и тут же из-за скалы стали выскакивать охотники один за другим. Они оставили копья за поворотом русла, намереваясь схватить С'Шугу.

Демон опять зарычал, перекрывая грохот и бурление, потом, не дожидаясь, пока начнется схватка, прыгнул через ручей. Это было так неожиданно, что и Чиптомака и Ларимма одновременно вскрикнули и схватились друг за друга. Но длинная рука бессильно зачерпнула воздух, немного не дотянувшись. С'Шуга рухнул в воду и тут же исчез с немыслимой быстротой, увлекаемый бешеным течением.

Ларимма закричала, лэпхо взглянул на опешивших охотников. Те только развели руками и ушли обратно за скалу, даже не попытавшись что-нибудь сообщить пленникам ручья. Успокаивая плачущую женщину, Чиптомака подумал, что пока все кончилось. Теперь нужно утопить амулет в болоте, а самому удрать как можно дальше от этих мест, где теперь будет обитать мертвый волшебник. Однажды он наверняка получит свою вещь, отыщет ее хоть на дне океана, и станет всесилен, но старик не доживет до этого времени, надежно спрячется в холодном аду Джу-Шума.

- Он, наверное, выплывет, - сказал лэпхо Ларимме, гладя ее по мокрой голове. - Даже наверняка выплывет. Он очень сильный, мы с ним еще намучаемся.

- Да, конечно, рассказывай!.. - не поверила женщина. - Тут такие камни, такие бревна...

- Зато плыть совсем недалеко. У луга ручей поворачивает, там его и выбросит на берег, - развил свою мысль Чиптомака и вдруг подумал, что это в самом деле может произойти. - Да, запросто. И тогда... Интересно, охотники уже ушли или все-таки помогут нам выбраться?

Но никто больше не показался из-за скалы. Ларимма молчала, время от времени вытирая мокрой рукой мокрые глаза. От скуки и холода лэпхо попытался придумать хоть какой-нибудь способ выбраться, но не нашел ни одного. Деревья, время от времени проносившиеся совсем рядом, и не думали застревать, стены были почти совершенно гладкими, вода не спадала.

Не спадала? Конечно, нет, ведь она поднималась! Сделав это открытие, Чиптомака вытянул шею и вгляделся в небо. Стихия приближалась, надев амулет, он уже мог расслышать ее вой. Ветер дул сильнее, по потоку пробегали редкие крупные волны. Когда ударил ливень, Ларимма даже перестала плакать.

- Нас сейчас смоет! - прокричала она.

- Нет, не думаю, - скептически поджал губы Чиптомака. - Если уже ливень, то, значит, больше воды уже не будет. То есть будет, но не намного и не надолго.

Вода хлестала по голым телам, от дрожи стучали зубы. Насквозь мокрые, голые, замерзшие и голодные, они скорчились на камнях в ожидании помощи. Небо совсем почернело, где-то рядом беспрестанно грохотало, в ущелье этот звук просто оглушал. Чиптомака пытался уснуть, но никак не мог пристроить сползающий по мокрому камню зад. Зато его спутница то ли задремала, то ли впала в забытье. Он придерживал ее голову, стараясь не потревожить раненую щеку. Нет, она ее совсем не портила.

"Не забыть бы сказать," - решил Чиптомака. - "Кажется, сегодня Ларимма меня спасла... Да, когда схватила за волосы. Надо сказать."

Он ждал, что сверху вот-вот спустится веревка, или что на той стороне ручья появятся охотники с длинными палками. Но там уже, кажется, нельзя стоять, поднявшаяся вода снесет любого, даже Салакуни. Может быть, демон выскочил на берег сразу за скалой и убил всех жителей подземелья? Нет, тогда бы он вернулся сам.

Дождь прекратился, ветер стих, выглянуло солнце. Чиптомака с удивлением понял, что скоро закат. Никто не пришел и, видимо, уже не придет, ведь жители селения любят ночевать дома. Джунгли не для людей, говорил Пуш-Мача. В таком случае чужеземцы, по мнению старейшины - не люди. Как еще объяснить то, что к ним на выручку так никто и не пришел?

Несмотря на то, что прямых солнечных лучей к пленникам ручья не пускала нависающая скала, им удалось немного обсохнуть. Высох и камень, Чиптомака наконец-то утвердился на нем, свесил ноги, положил голову Лариммы себе на колени, а свою - ей на плечо. Пора готовиться к ночи. Утром вода должна спасть достаточно для того, чтобы перебраться через поток и выйти из скал. Вот только куда?.. Может быть, отправиться в Шерешен. Ничего не узнавая о судьбе демона?