Мелодия первая

— Выпустите! Или хоть скажите, чего хотите.

— Есть подозрения, что это? — мужчина оторвал меня от безрезультатного стука и, крепко сжав мои плечи, заставил смотреть прямо в глаза. — Что это может быть?

— Не знаю, — я мотала головой. — Правда, не знаю.

Он достал из высокого эльфийского сапога тонкий кинжал и попытался поддеть им дверные петли. Расшатать и выбить из пазов.

Самое жуткое, что мы суетились, я кричала, а карета продолжала безмятежно, плавно и мягко двигаться по бесконечным мостовым. За окном не было ни единого человека, ни единой живой фигуры. Внутри всколыхнулись странные подозрения, я упала обратно на сидение и невидящим взглядом уставилась на Лиана, возившегося с петлями.

— Ли… ты случайно не обратил внимания на эмблему или знак нашего экипажа…хоть что-то…

— Там вроде что-то было, — он не стал убивать меня за упрощенное имя, момент был явно не тот. — В горящем кольце морда какого-то зверя. Ну я не знаю, может у вас здесь все наемные экипажи с такими знаками!

Боги! Какая же я дура… Ладно листоухому простительно, он впервые в Ире, какая разница — я сказала, слови экипаж, он и поймал.

Но я то! Я то здесь жила, боги знают, сколько, и прекрасно была наслышана о всяких городских байках, преданиях и легендах… А уж столько раз обжигалась в последнее время на всем сверхъестественном и должна вообще за милю чуять неприятности подобного рода! Мой истерический смех ввел светлого в окончательный ступор.

Я добровольно, не обратив никакого внимания на внешний вид самой кареты, на подозрительную молчаливость кучера, на сопутствующие символы — села в Призрачную повозку медведя.

— Шейн? — осторожный вопрос Лиана.

— Там был медведь. В круге из огня…

— И что?

Я бы тоже предпочла не знать и прожить последние минуты жизни в покое и радости.

— А то, что мы уже не выйдем из этой кареты. Никогда…

Он чуть меня встряхнул, стараясь привести в себя.

— Давай без трагизма в голосе! — он злился. — Расскажи все внятно!

— Это легенда. Страшная сказка о том, что после захода солнца по улочкам Ира вот уже на протяжении трех веков ездит призрачная карета. Абсолютно черная, а на боку знак огненного кольца с оскаленной мордой медведя. Это наемный экипаж, возница которого когда-то был убит бандитами из Нижнего города. Им для чего-то понадобились кони, вот они придушили извозчика, а саму карету утопили в океане, сбросив с уступа на южной стороне города. А на следующую ночь извозчик приехал за ними и увез с собой. Навсегда…

— Уж не думал, что ты веришь в такие бредни.

— Лиан, посмотри в окно! Это не похоже на живой город! Где огни от магических фонарей, где люди?! Еще не настолько поздно, чтобы вымерла вся округа! А небо? Ведь четыре дня назад было полнолуние, и там еще должен быть месяц, но вместо него пустота, ни облачка, ни звезды, только чернота! В том то и дело, что возница уже не человек, он призрак, и везет своих случайных попутчиков сквозь время и пространство, в мертвый город…Пока мы не доберемся до пункта назначения, мы не выйдем!

— Лучше бы прошлись пешком, — отчего-то решил эльф. Но бороться с дверью не прекратил.

Мы остановились так резко, что даже не удержали равновесие. Я полетела на пол, а сверху благополучно приземлился красноволосый княжич.

— Ох, ну и тяжелый же ты, — прокряхтела я, стараясь вытащить из-под него хотя бы свою руку. Теперь при дворе можно смело заявить, что лежала под княжичем Рябины, вот обзавидуются дворцовые сплетницы… Двигаться в ограниченном пространстве кареты было тяжеловато, поэтому, чтобы вернуть себе первоначальное положение, пришлось изрядно повозиться. Но наш призрачный транспорт больше никуда не спешил. А главное, снаружи не раздавалось ни единого шороха. Гробовая тишина, такая, что и наше с эльфом дыхание становится до неприличия громким и заметным.

С диким скрипом левая дверь начала медленно открываться, а потом петли, изрядно подпорченные листоухим, не выдержали. И кусок дерева с оглушительным грохотом вывалился наружу, заставив нас ошарашено смотреть на черную пустоту, зиявшую в образовавшейся дыре.

— А убьют нас сейчас скорее за уродование уникального имущества, — заметила я. Нет, чтобы переживать, пугаться, так у меня открылся ни к месту, ни к времени глупый черный юмор.

Эльф крепко схватил меня за руку, стиснув практически до боли, и первым шагнул вперед. Если учесть, что выбора у меня не было, то я как на цепи дернулась за ним следом, покидая практически разваливающийся после нашего путешествия экипаж.

— У тебя какой-нибудь свет есть? — я дернула светлого за конечность.

— Я и так все вижу, — отмахнулся он от меня.

— Но я то не вижу!

— Лучше вообще молчи и просто иди следом.

Вот так всегда! Если я женщина, так значит, не имею права голоса?! Может и вообще не дышать, чтобы не оскорблять тем самым Великих Героев — Несравненных наших Мужчин… Чем дальше, тем все больше я не люблю этого ушастого! Я упрямо стала на месте и залезла свободной рукой в сумку. Где-то там у меня валялся световой амулет, правда, заряда осталось в нем на час или полтора. Хотя и это сейчас будет подарком. Только если он не успел отсыреть в Малахитовом лесу во время дождя (что для этого вида магии не редкость), не был потерян мной во Фриле (что не редкость уже для меня) и не был сломан, валяясь в походной торбе (я вообще ломаю даже неломающиеся вещи)… тогда он может значительно упростить мою жизнь.

Ура! Маленький красный камушек на серебряной цепочке тут же оказался у меня на шее. Чем мне всегда нравился этот амулет, так это тем, что непосредственно света он никакого не излучал, и соответственно, внимания лишнего к владельцу в темноте не привлекал. Действие его было сродни заклинанию ночного зрения, а так как само волшебство было мне недоступно — мама и сделала такой чудесный подарок. Предупредив, что периодически кулон придется возвращать ей для подзарядки. Что ж сейчас я получила возможность во всех деталях рассмотреть окружающую местность.

Лучше бы я ничего не видела…

Вокруг был Ир. Я угадывала здания, различала улицы, знакомые вывески, таверны, лавки, вон на углу на ветру качается знак оружейной мастерской… Мы стояли на том самом месте, где совсем недавно сели в карету. Откуда ухали, туда и вернулись. Но только Ир вокруг был уже другой…Темный, мрачный, разрушенный…и полностью пустой. Такое впечатление, что за десятки минут, пока мы ехали в карете, здесь прошли десятки веков. Я только крепче стиснула руку эльфа. Пока рядом со мной хоть одно живое существо, я буду знать, что не сошла с ума.

По улицам свободно гулял ветер, поднимал с мостовой пыль, которая осталась от некогда прекрасных домов, шевелил голые ветки засохших деревьев, выл в узких проемах окон, давно лишившихся стекол.

— Лиан, ты говоришь, что я зря верю глупым бредням? — на всякий случай уточнила я. — Но, по-твоему, что тогда перед нами?

— Я не знаю, — вдруг предельно честно признался он. — Но нет смысла и дальше здесь стоять. Надо идти…

— А что, есть смысл куда-то идти? И куда же?!

— Ну ты же знаток городских легенд, вот и вспоминай, что там еще говорили об этой повозке?

— Я все рассказала! Никто не делился опытом после подобных поездок. Люди просто исчезали! И я не бард и не поклонник фольклора, чтобы все досконально знать!

Арнел'лиан не стал прятать кинжал, опустив его лезвием вниз, но держа наготове. Я же оставила свою сумку открытой, чтобы в любой момент суметь выхватить стальные ножи. Моя дурная голова сто раз успела пожалеть о том, что дарханы остались в номере… У меня это не первый случай подобного «сожаления». С этого дня и на будущее буду носить с собой клинки даже в баню! Только если это будущее наступит…

В чем сейчас я очень и очень сильно сомневаюсь.

— Тогда мы пойдем туда, где должны быть. Попытаемся вернуться в отель, — твердо решил листоухий, разворачиваясь и продолжая наш путь вниз по улице. — Надеюсь, в этот раз ты не против пройтись пешком? Что-то желание пользоваться экипажами у меня пропало.