Мелодия первая

— Арнел'лиан, — осторожно начала я. — Мне очень жаль, но принять ваше предложение я не в силах. Пока я не найду противоядие, я не буду ничего планировать на будущее.

— А потом? Месяц рано или поздно подойдет к концу. Вы либо спасете его, либо нет…

Бесчувственная скотина! Так бы сейчас и дала по лицу! Холодность, безразличие, словно говорит не о жизни человека, а о пустоте!

— Я спасу его, для меня не существует другого варианта. Но, — мой голос дрогнул, здесь я уже ничего не смогла с собой поделать. — В любом случае потом я найду ту тварь, которая сделала с ним такое. Найду и убью. Уверена, вы сейчас точно сможете меня понять и объяснить мои чувства.

Я намеренно это сделала, ударила в самое незащищенное место. Напомнила о смерти брата. Да, жестоко. Эльф до хруста дерева сжал подлокотники кресла. Это меня он сейчас бы убил за такие едкие и колючие слова.

— Что ж, — он резко поднялся. — Благодарю за внимание.

Хотя благодарности в его голосе было ничуть не больше, чем пять минут назад у меня. Он стремительно вышел из библиотеки, и только тогда я смогла себе позволить облегченно вздохнуть.

Нейт бы побрал этих эльфов…

Следующие три дня слились для меня воедино, в сплошной кошмар, когда я старалась провалиться в сон часов на пять, а потом вновь и вновь возвращалась в библиотеку, просматривала книгу за книгой. Понимая, что с каждой неподходящей рукописью шансы на удачу неумолимо тают. Точно в таком же режиме жили и все остальные, даже Фил к исходу третьих суток смотрел на очередной старинный фолиант красными от усталости глазами. Это было невыносимо. Мы проверили все, даже те книги, которые считались строжайшей тайной, любые упоминания о сизом рэме, вплоть до легенд и мифов. И все безрезультатно. Яд был… противоядия не было. Это становилось похоже на сумасшествие.

Ровно десять минут назад я отложила последнюю книгу в своей стопке. Теперь просто смотрела в пустоту перед собой, стараясь понять, что же делать дальше…

Перед самым отъездом из Корлады я прочитала рукопись, о которой тогда в разговоре упомянула моя мама. Это был действительно дневник мага, и в нем говорилось, что разработками противоядия от Тени занимались иланты в сотрудничестве со светлыми. Но вот было это, по крайней мере, веков тринадцать или пятнадцать назад. Эльфы хоть и живут долго, но не настолько. Максимум тысяча лет. Например, самому Князю было около семи столетий, но он не имел ни малейшего представления об этом противоядии. Впрочем, никто из клана Рябины внятно ответить на наши вопросы не смог. Как я уже знала после телепатического разговора Кемерон и отца Гарена, не помогли и главы других кланов, к которым обратился с письмами герцог де Вирра.

Остаются только иланты.

Но найти их практически невозможно. Даже если вдруг фортуна решит нам улыбнуться, где гарантии, что эта раса вообще захочет с нами разговаривать? Если уж эльфов называть неприступными и гордыми, то слова для характеристики илантов попросту невозможно придумать…

— Не отчаивайся, — Фил присел рядом, положив руки мне на колени.

— У вас тоже ничего?

Он промолчал, не стал расстраивать меня еще больше, хотя я и так уже все прекрасно поняла.

— Люди герцога перевернули вверх дном все Мерридийские библиотеки, — в голосе принца слышалось сожаление. — В Корладе, Рудии, Инополе. Шейн, нигде нет ни единого упоминания о противоядии.

— Оно должно быть! Должно! — я спрятала лицо в ладонях, стараясь унять бушующие внутри эмоции.

Филипп осторожно коснулся моих волос, потом бережно и нежно погладил по голове, успокаивая, как маленького ребенка.

— Милая, еще не все потеряно. Потрясающие коллекции книг есть в Ире, в библиотеке магической школы, также в Бриссе собраны труды ученых всех разумных рас. В конце-концов, можно попытаться отыскать илантов.

— Вот только осталось у нас всего двадцать дней!

— Мы справимся.

— Фил, у тебя и своих дел в Корладе немеряно, зачем ты тратишь время и помогаешь мне? — я подняла голову. — Сомневаюсь, что жизнь наследника так уж легка и безоблачна.

— Не легка и не безоблачна, — подтвердил он. — Но я знаю, что сейчас тебе нужна моя помощь, а уж Корлада месяц как-нибудь выстоит и без принца. Все, хватит себя жалеть, собирай вещи, и завтра на рассвете уезжаем. Сначала в Корладу, потом на дирагах в Ир, будем смотреть по обстоятельствам. Успеваем — летим в Брисс, нет — тогда сразу на север в Эйем, искать илантов. Документы кое-какие возьму у отца, чтобы без проблем получить доступ к хранилищам.

— Спасибо.

— Потом будешь говорить спасибо, — он мне задорно подмигнул. — С тебя еще ужин, не забывай…

Сборы были практически завершены, сумки с вещами подготовлены. Выезжать мы собирались завтра ранним утром, поэтому я твердо решила пораньше лечь спать. Пока я мечтала о сладких объятиях пушистой постели, мои планы безжалостно нарушил негромкий стук в дверь. Гадая, кого там могло принести в этот раз, я после недолгой внутренней борьбы все же смирилась и откликнулась.

— Войдите.

На пороге стоял княжич калана Рябины собственной персоной. Сердце опять зайцем умчалось со своего законного места. Если я и дальше буду так пугаться при его появлении, то до седины в волосах останется не так уж и долго. Надо что-то с этими нервами делать, совсем запугало меня мое собственное сознание.

— Я вас слушаю, — я изобразила на лице живейшее внимание. Чем раньше с ним расправлюсь, тем раньше доползу до кровати.

— Вы улетаете в Ир?

Ну ничего себе, я конечно и сама не против побыстрей от него отделаться, но чтобы вот так сразу с порога… Какая ему разница?

— Улетаем.

— Я хочу предложить сделку.

Я бестолково села на низенький прикроватный диванчик, с подозрением глядя на своего внезапного гостя.

— Тогда проходите…

Он закрыл дверь и разместился в одном из моих кресел, прямо напротив.

— Мне нужны мастера, занимающиеся изготовлением звезд, но сам в Ире так просто я их не найду, понадобится определенное время, — умный мальчик. Правильно оценивает свои шансы. — Вам нужны иланты…

Он не удержался, широко и хищно усмехнулся. Я приросла к несчастному дивану. Лиан пугал, и только сейчас я вдруг задумалась о том, что его внешность двадцатипятилетнего парня является всего лишь умелой маской, но не более того. Сколько же в действительности ему лет? Двести, триста… Четыреста? Он слишком опасный противник и не стоит с ним играть.

— Вот мое предложение. Вы тратите три дня из своей жизни, сопровождая меня в Ире. Показываете всех мастеров, занимающихся звездами, всячески стараетесь, чтобы они ответили на мои вопросы. Уверен, вам трудно отказать, творцы оружия всегда уважительно относятся к воинам. В обмен… Я привожу вас к поселению илантов и договариваюсь о том, чтобы они помогли вам в поисках нужных материалов.

Я ошеломленно смотрела на княжича. Он что, хочет сказать, что знает, где живут Первые?

— Да, я знаю, как их найти. Даже более того, у меня есть в их кругах определенные связи, — он скрестил пальцы рук. — Вы помогаете мне, я помогаю вам.

Я решила прощупать почву.

— Вы так желаете найти хозяина звезды потому, что именно ею был убит ваш брат?

— Можно сказать и так, — ответил он. — В библиотеке вы были правы. Я разделяю ваши чувства и прекрасно могу понять. Если я найду убийцу Дирра'ла — я уничтожу его. Сотру с лица земли. Но прежде, это создание вообще пожалеет, что родилось на этот свет…

Спасите меня, Боги…

— Если за три дня мы не найдем вашего мастера?

Действительно, ведь не поведу я его к оружейнику, который самолично изготовил для меня мои звезды? Это на самоубийство похоже. Привет, Лак, ты случайно не знаешь, для кого ты делал такую малышку? Как? Для меня? Надо же…Запамятовала.

Цирк…

— Никаких к вам претензий. После истечения этого срока мы отправимся в Эйем. Но до этого обойдем всех, кого только сможем. Сколько их будет по вашим прикидкам?