За линией Габерландта

Словом, в обычных делах острота борьбы с бандитами как-то притупилась, тем более что семеновцы долго не давали о себе знать, Никамура не показывался, а тут со дня на день должна была явиться помощь, которая позволит наконец, не отвлекаясь, всецело заняться любимым делом.

Октябрь выдался холодным, ветреным, шторм бушевал на море, не переставая, много дней подряд. В редкие солнечные дни с гор, уже покрывшихся ранним снегом, тянуло морозным ветром, на реках возникли необычайно ранние ледяные закрайки, берег моря постепенно стал покрываться мелким битым льдом, на который волны наносили все больше и больше крупных льдин. К концу октября ледяной припай светлой блестящей стеной громоздился по всему берегу, подымаясь местами до саженной высоты. За ледяным барьером бушевало злое холодное море.

В нескольких верстах от колонии сопки подступали прямо к морю. Склоны их были покрыты густым кедровым стлаником. Он уже лег на землю в ожидании большого снега, подсушивался на ветру, хвоя стала серо-зеленой. Ветки устилали каменистую почву густым и толстым ковром. Здесь, у подножия сопок, приютились недавно выстроенные дома рыбаков. Местами стланик подходил почти вплотную к домам и к чанам с рыбой, которые зарыли в землю на краю поселка.

Глубокой ночью, когда с гор рвался к морю морозный и сухой ветер, а море, разъярясь, кипело белой волной и гудело, как тысяча пароходных гудков, на сопке чья-то злая рука поднесла к стланику зажженную спичку. Пламя лизнуло смолистую хвою, молнией пронеслось по гибким стволам и, набирая силу, валом покатилось по ветру вниз. Буквально за считанные минуты ревущий фронт огня охватил несколько верст побережья. Зарево взметнулось до неба, гул пожара перекрыл шум моря. Лавина огня со скоростью экспресса приближалась к рыбачьему поселку.

Разом взвыли собаки. Истошный вой пронесся среди ночи по всем дворам, небо стало красным, через поселок над крышами домов полетели горящие головешки и снопы искр. Кто-то увидел наконец пожар, выскочил, побежал вдоль дворов. Люди испуганно бросились к морю. Огонь наступал. Еще издали он зашвырял поселок горящими кустами. Дома вспыхнули как-то все сразу. Спасения не видели, стланик рос по обе стороны поселка до самого берега. Загорелись вытащенные на берег баркасы и лодки. Люди сбились за ледяным припаем, укрылись за ним, мокрые от соленых брызг, раздетые, дрожащие. В трех шагах бушевало море. В десяти шагах выше, за ледяным барьером, ревел огонь.

На фактории увидели зарево, когда оно только начало разгораться. В колонии, на другом берегу, еще спали, но Байда уже выла во весь голос и била лапами в дверь дома, где находились Зотов с Оболенским. Казалось, что огонь движется и на колонию. Опасность возрастала с каждой минутой. Прибежали люди из фактории.

— Там поселок рыбаков, — сказал Зотов. — Сгорят...

— Это бандиты.

Ехать по морю нечего было и думать. Шесть мужчин с собаками и ружьями пошли вдоль берега навстречу огню. Когда они подошли к реке, пожар стал виден во всю ширь.

—  Мы спасены! — сказал Корней Петрович. — Река...

Огонь не смог перешагнуть водный рубеж. Через речку на этот берег сыпались искры и головешки, но они падали в голый лиственничный лес, который не так легко загорался, как хвойный стланик. Искры гасли на земле, огонь не находил пищи. Люди перебрались через воду и пошли по-над морем, защищаясь от огня мокрым брезентом плащей.

Зотов выглянул из-за ледяного припая. Поселок рыбаков уже не существовал. Лишь тлели, догорая, чаны, запах сгоревшей рыбы смрадно тянулся с берега.

—  Никого. Погибли...

Женский плач раздался совсем рядом. Под обтаявшими от жара льдинами сидели мокрые, дрожащие и подавленные люди. Они все еще не рисковали выйти из-за ледяного барьера, ждали, когда огонь завершит начатое, чтобы потом бежать к соседям.

Обессиленные, обгоревшие и грязные, добрались спасители и спасенные до реки, перебрались через нее и, дрожа от холодного озноба, пошли дальше, к дому Зотова.

В крупном лесу стало тише, ветер гудел по вершинам, раскачивая деревья. Красное зарево стояло в полнеба.

—  Скорей, скорей! — понукал Иван Порфирьевич. На сердце у него сделалось неспокойно: они так неосмотрительно оставили факторию и дом Зотова без охраны. А что, если... Он боялся додумать эту мысль до конца.

Когда вышли из лесу, их глазам представилась страшная картина: дом Зотова, обе теплицы и амбар горели жарким костром.

Оболенский, задохнувшись, бросился вперед. Он обежал вокруг дома, кинулся в теплицы, потом обратно, но сделать уже ничего не мог. Зотов вырвался вперед.

—  Не могу! Там бумаги! — закричал он и в одно мгновение оказался возле дома.

С силой выбив окно, из которого сразу потянулся черный, горячий дым, он прыгнул внутрь дома. Оболенский бросился за ним. В это время из окна вылетел небольшой сундучок, в котором хранились зотовские бумаги, показался черный, задыхающийся Зотов. Полушубок на нем коробился от жара. Корней Петрович подхватил друга, оттащил подальше от огня, снял тлеющую одежду.

— Слава богу! — сказал он.

— Мои бумаги?.. — Зотов уже плохо понимал, он чуть не задохнулся.

— Здесь, здесь, Николай Иванович.

Пожар бушевал в полную силу. Трещали балки, железо на крыше накалялось и лопалось. Зотов сел на землю, обхватил голову руками и застонал. Весь его труд погиб за какие-нибудь полчаса.

—  Пошли, Иваныч, — сказал Жук и насильно поднял товарища с земли.

Оболенский плакал, как ребенок, и все оборачивался, все смотрел на огонь, довершающий злое дело.

Никто не видел Никамуру. Но все знали: он здесь.

Глава двадцать вторая, в которой рассказывается о подлом плане Никамуры. Трагедия завершается. Убийца остается в тени

«Лучше бы меня убили!» — писал Николай Иванович Зотов на последних страницах дневника. Отчаянию его не было предела. Как видно из записей, после той ужасной ночи он заболел и больше недели лежал у Ивана Порфирьевича Жука. Оболенский не отходил от него. Верная Байда сидела у порога. И только Бека, напуганный пожаром, многолюдьем и той невнимательностью, с которой теперь относились к нему люди, занятые более серьезными делами, целыми днями бродил по тайге недалеко от фактории.

Если бы он мог говорить!.. Бека, несомненно, встречал в лесу чужих людей. Они бродили по тайге, как волки вокруг загнанной дичи, но еще не рисковали броситься в открытую, чтобы взять добычу. Лось осторожно выглядывал из-за кустов, принюхивался к дыму потаенного костра, чувствовал оружие и на всякий случай уходил подальше.

В самой фактории люди жили на осадном положении. Никто не строил иллюзий насчет возникновения пожаров. Все прекрасно понимали, что эти пожары — дело злых рук. Все ждали решительной схватки.

Ранняя зима сломала планы на обоих берегах моря. Жук не дождался ни товаров, ни отряда. Зимние штормы преградили путь, а потом сразу ударили морозы, по морю заходили ледяные криги, и пускаться в плавание в такое время было просто безумием.

Зотов не знал, куда девать себя, чем заняться. Он разобрал спасенные бумаги, сделал последние записи и уже по первому снежку начал ходить с Оболенским на пожарище.

Грустную картину представляла теперь их усадьба. Остовы печей и черные трубы стояли на поляне. Груда обугленных бревен и камней лежала там, где месяц назад стоял теплый уютный дом и цвели сотни растений. Сохранилась только метеорологическая площадка и питомник ягодников. Зотов шел к питомнику Корней Петрович возобновил ежедневные наблюдения за погодой и мерзлотой.

Однако беда не сломила Николая Ивановича. В дневнике он записал:

«Все придется начинать сначала. Строить и восстанавливать. Нужно ехать в область к Федосову, просить средства для настоящей опытной станции. Надо по-новому взглянуть и на жизнь. Все-таки главным препятствием к движению человеческой мысли вперед, к развитию науки является не консервативность природы, а враги общества, носители ненависти, зла и наживы. Тысячу раз правы Федосов и Величко!..»