Прелюдия к счастью

— Я не должен был разрешать вам так много работать. Ведь вы только второй день как на ногах. Вам нужно больше отдыхать.

— Сомневаюсь, что отдых сделает из меня лучшую кухарку, — сказала Тесс, состроив кислую мину.

Александр засмеялся.

— Думаю, вы правы.

Некоторое время они сидели молча. Солнце медленно садилось, уступая место темноте. И вот уже на землю опустились сумерки.

Наконец, Тесс нарушила молчание.

— Теперь вы прогоните меня?

Мышцы его лица напряглись. Ему бы следовало сделать это. Ради собственного спокойствия, он должен сделать это. Но ответил:

— Нет.

У нее вырвался вздох облегчения.

— Спасибо.

— Но у меня есть два условия, — прибавил Александр, искоса поглядывая на девушку. Он заметил, как она напряглась.

— Какие условия? — голос ее был тихим и настороженным.

— Первое: вы не будете выполнять тяжелую работу, пока окончательно не поправитесь.

Подумав минуту, Тесс кивнула.

— Я согласна. Но завтра вы должны показать, что мне можно делать, — она глубоко вздохнула. — А другое условие?

Александр повернулся к ней.

— Готовить буду я.

Тесс улыбнулась, сверкнув в темноте зубами.

— Но это будет несправедливо. Если вы наняли меня как кухарку и служанку, готовить должна я. Мне хочется отработать мое пребывание здесь.

Александр задумался над ее словами. Его не волновало, что она будет делать, а что — нет, но он знал, что это было важно для нее, для ее гордости.

— Очень хорошо, — сказал он и, помолчав, добавил: — Завтра я начну учить вас готовить.

— Вы? — удивленно переспросила Тесс. Александр поднялся со скамьи.

— Если я не сделаю этого, мы оба умрем с голоду.

Глава 5

Проснувшись на следующее утро, Тесс обнаружила за дверью ведро чистой воды, зеркало в серебряной рамке и расческу. Рядом лежали небрежно сваленные в кучу платья, белье и туфли. Увидев вещи, оставленные Александром у ее двери, Тесс улыбнулась, вспомнив, что он сказал ей вчера вечером. Александр разрешил ей остаться.

Тесс сбросила с себя голубое муслиновое платье, которое носила вот уже два дня, быстро вымылась и надела свежую сорочку, нижнюю юбку и муслиновое платье персикового цвета с завышенной линией талии. Затем расческой она привела в порядок свои спутанные волосы и поспешила вниз, надеясь, что Александр не забыл о своем обещании.

Она застала его на кухне за приготовлением чая.

— Доброе утро. Спасибо за воду, — с улыбкой сказала Тесс.

Взглянув на нее через плечо, Александр опять отвернулся к плите и продолжил наливать горячую воду в заварочный чайник.

— Я подумал, что вы захотите сполоснуться. Вижу, вы нашли одежду.

— Да, спасибо, — поблагодарила его Тесс. Она хотела спросить об этой одежде, о девушке на портрете. Но ей пришлось подавить в себе любопытство, так как вид Александра не побуждал к вопросам. И, кроме того, он тоже мог начать задавать ей вопросы. Эта мысль окончательно заставила Тесс распрощаться со своим любопытством. По-видимому, у них обоих были свои секреты.

— Вы готовы к своему первому уроку?

Внезапно раздавшийся голос Александра вывел Тесс из задумчивого состояния, и, вздрогнув от неожиданности, она заметила, что Александр стоит перед ней и протягивает ей чашку чая. Поблагодарив, Тесс взяла чашку.

Пока она пила утренний чай, Александр взял корзинку и вышел. Когда через несколько минут он вернулся, корзинка его была наполнена овощами и зеленью. Отставив пустую чашку, Тесс вопросительно взглянула на него.

— С чего мы начнем?

— Думаю, мы начнем с омлета. Но сначала мы должны подоить козу и собрать яйца. Идемте.

Сняв с крючков на стене одно большое и одно маленькое ведро, Александр двинулся к выходу.

Тесс вышла за ним на яркое утреннее солнышко, и они отправились к ветхим надворным постройкам, возле которых она уже побывала вчера.

Александр подвел девушку к небольшому огороженному загону для птицы, где он и поставил большое ведро. С маленьким ведерком в руках он направился к курятнику. Заметив его, куры соскочили с насеста и бросились врассыпную. Тесс двинулась было за ним, но на пороге курятника в нос ей ударил зловонный запах, от которого ее затошнило. Было ясно, что курятник долгое время не чистили. Давясь кашлем, она зажала рот рукой.

— Я подожду вас здесь.

— Если вы собираетесь быть моей кухаркой, в ваши обязанности будет входить и уход за птицей, — заметил Александр. — Идемте.

Тесс ощутила позывы на рвоту и была уверена, что лицо ее позеленело.

— Не могу, — с трудом произнесла она и прижала руку к животу, опасаясь, как бы чай не вышел наружу. — Запах…

Александр подождал немного, но, увидев, что девушка не собирается следовать за ним, пожал плечами и зашел в курятник один. Когда он вновь появился, маленькое ведерко в его руках было наполнено яйцами. Вручив его Тесс, Александр опять скрылся в курятнике и вернулся на этот раз с ведром корма, который он стал разбрасывать курам. Когда ведро опустело, он бросил его назад, в курятник, и, подобрав по дороге большое ведро, вышел из загона.

Тесс шла за Александром, радуясь, что они уходили от столь ужасного запаха. Пройдя мимо амбара, они вошли еще в один загон, расположенный с другой стороны. Увидев Александра, серая с белым коза заблеяла. Александр остановился и взглянул на Тесс.

— Вы не умеете готовить, вам не нравятся курятники. Я не ошибусь, если скажу, что вы никогда не доили козу?

Тесс покачала головой и, как бы извиняясь, улыбнулась.

— Боюсь, что нет.

Александр сделал знак рукой, чтобы девушка подошла поближе.

— Сейчас вы будете учиться.

Поставив на землю ведерко с яйцами, Тесс открыла калитку и направилась к нему. Александр принес из амбара кусок прочной веревки и скамеечку. Привязав козу к забору, он пододвинул скамеечку Тесс.

— Садитесь.

Она села. Коза, очутившись между забором и девушкой, заблеяла снова и боднула Тесс в плечо.

— Прекрати это, коза, — прикрикнул на нее Александр, отталкивая голову животного в сторону.

Тесс насмешили его слова.

— Коза? — переспросила она. — Разве у нее нет имени?

Пожав плечами, Александр пристроил ведро между ног козы.

— Насколько мне известно, нет, — ответил он и присел возле Тесс на корточки. — А теперь беритесь.

— Мы назовем ее Софи, — перебила его Тесс, похлопывая козу по боку.

— Обратите внимание, мадемуазель, — строгим голосом сказал Александр и продолжил объяснять, как доить козу. Тесс внимательно слушала, наблюдая, как нежно он сжимает и дергает за соски вымени Софи. Молоко, журча, полилось в ведро.

— А теперь попробуйте вы.

Она попробовала, в точности повторяя все его движения, но ничего не получилось.

Александр терпеливо объяснил еще раз, Тесс попыталась снова, но у нее и на этот раз ничего не вышло. Нахмурившись, она откинулась на скамеечке.

— Что я делаю неправильно?

— Все правильно. Но вам необходима практика.

Предприняв еще несколько попыток, Тесс так и не выдоила ни капли молока, а бедная Софи принялась вертеться и жалобно блеять, взволнованная ее неуклюжими стараниями. Но Александр не показывал и тени раздражения. Наклонившись вперед, он терпеливо сказал ей:

— Давайте я покажу вам, — и положил свои руки на руки девушки.

Тесс невольно вздрогнула от его прикосновения и почувствовала, как рука Александра настойчиво сжала ее руку. Дыхание ее стало частым и прерывистым.

— Сжимайте, мадемуазель, — говорил он ей. — Сжимайте и тяните.

Тесс старалась сосредоточиться на словах Александра, но его рука, обхватившая ее руку, его ладонь, лежащая на тыльной стороне ее руки, его пальцы, заставляющие ее пальцы двигаться правильно, все это выводило ее из равновесия. Он был так близко от нее.

Сосредоточив внимание на движениях, Тесс чувствовала, как ее руки работают вместе с его руками, и вскоре услышала, как в ведро ударила струйка молока. Когда же Александр убрал свои руки, Тесс продолжала доить сама, и молоко все так же лилось в ведро.