Превосходная Суббота

— Скоро увидим, — ответил Закат. — Время начинать, я так думаю.

Держась за лестницу одной рукой, вторую он поднес ко рту рупором и крикнул, обращаясь к еще одному чародею с золотым зонтиком, стоявшему на страже в ближайшей башенке на платформе.

— Начинай подъем! До самого верха!

Глава 20

Добавочные Чародеи располагались в самом низу ракеты, прямо над сплошной частью. Сквозь плетеный пол Артур мог видеть металл. Он даже не хотел думать, что же скрыто внутри нижней части ракеты. Вероятно, какой-то движитель. Ясно, что штурмовой таран выстрелят в пол Несравненных Садов, а самое логичное, откуда это можно сделать — вершина башни.

Артуру повезло, что он поднялся на борт последним, потому что это значило, что ему досталось место возле самой решетки. Жители внутри стояли плечом к плечу, но он смог повернуться и глядеть наружу.

Чародеи вокруг Артура не разговаривали. Он смотрел сквозь прутья на тех, что стояли в угловой башенке на платформе внизу. Они устанавливали свои золотые и серебряные зонтики в отверстия в железном полу. Сделав это, чародеи повернули рукоятки зонтиков так, что получилось некое подобие пюпитров. Все одновременно положили на эти пюпитры открытые книги, и без какой-либо видимой или слышимой команды принялись писать там фазаньими перьями.

Артур ощутил силу в том, что они писали. От магии ему стало слегка плохо, и все тело зачесалось. Платформа медленно оторвалась от земли и начала подниматься вдоль стены башни.

Как только восхождение началось, Добавочные Чародеи тут же зашептались.

— Мы все умрем.

— И я первым.

— Нет, мы все умрем вместе.

— А может, и нет. Может, нас только жутко искалечит, а потом снова понизят.

— Ты, как всегда, во всем видишь светлую сторону, Ательберт.

— Вовсе нет. Лично я ожидаю, что меня убьют.

— Странно, что нас поставили сюда, вниз. Думал, нас первыми кинут в мясорубку.

— Не-а, толку нет ставить нас в первые ряды. Те громадные жучилы перекусывают таких, как мы, в один миг.

— Какие еще жучилы?

— Тихо! — рявкнул кто-то командным голосом из глубины рядов Жителей.

Артур поежился, ощутив новый выплеск силы со стороны пишущих Жителей в башенке, и платформа ускорила подъем. Он стоял на дальней от башни стороне и не мог видеть, насколько они уже поднялись, но, посмотрев вниз, решил, что лифт преодолел двести или триста этажей.

— А что это ты стал ниже, Воксрот? — спросил Житель из-за спины Артура.

— Добавочное понижение, — буркнул Артур.

Ответом было потрясенное молчание, а затем бормочущий голос:

— А я-то думал, что это мне туго пришлось. Понижение и смерть в жвалах жука в один день…

— А они тут оптимисты, не правда ли? — спросило Волеизъявление.

— Возможно, просто реалисты, — подумал в ответ Артур. — Есть предложения, что мне дальше делать?

— Жди нужного времени и высматривай возможности. Как только увидишь, пользуйся.

— Да уж, очень полезный совет.

— Чародеи с хорошим наружным обзором, приготовиться! — скомандовал голос изнутри, и эту команду повторили на всех этажах.

Жители по обе стороны Артура зашевелились и выставили свои сложенные зонтики наружу через решетку. Артур сделал так же, хотя и не понимал, зачем это.

— Приближаемся к уровню 61600, вершина сейчас 61850. Готовьтесь к контратаке. Если оно зеленое и светится, стреляйте!

— Воксрот, — прошептал Житель над ухом Артура. — Для лучевого уничтожения материи, начинать нужно с визуализации горящего уголька или острия пламени свечи? Я не помню точно…

— Эээ, без понятия, — пробормотал Артур. Он старался, чтобы его голос звучал тихо и жалко, как у настоящего Воксрота.

— Уголек, разумеется, — сказал Добавочный справа от Артура. — Ты вообще все, что ли, провалил?

— Почти все, — ответил левый. — Ооо! Что это? Уголек, уголек…

— Не спеши, — посоветовал Житель справа. — Это наша задача. С этой стороны, конечно.

Артур уставился сквозь решетку. Платформа поднимала ракету быстрее, чем он предполагал, почти так же быстро, как и цепь, на которой он уже ездил. Так что разглядеть, что творится снаружи, было трудно из-за воздуха, гудящего между прутьев, легкого покачивания ракеты и постоянных небольших перемещений Жителей.

В сотне метров над ними — все ближе и ближе — небо было расчерчено дымными следами. Внезапные искры вспыхивали там, как бесшумные фейерверки ярких цветов, гаснущие через пару секунд. Артур слышал только дыхание рядом стоящих Жителей и тихое гудение поднимающейся платформы.

Искрами стреляли тысячи крылатых Жителей, окруживших башню сплошным периметром на расстоянии несколько сот метров. Поначалу Артур не видел, куда они направляют свои бесшумные заклинания — столько в небе было дыма и света. Затем зеленое щупальце по меньшей мере сто двадцать метров длиной и не меньше трех метров толщиной хлестнуло из облаков и ударило летуна, поднявшегося слишком высоко. Щупальце щелкнуло, словно кнут; Артур и Жители поежились от этого звука и от вида разбитых крыльев Жителя. Удар, должно быть, серьезно покалечил и самого чародея: он — или она — упал вниз, как куль.

— Нас разнесет в щепки растение. Завидная судьба, — сказал один из соседей Артура.

— Не, — возразил другой. — Ветки в полукилометре над нами. Эту штуку выстрелят с вершины башни, вне пределов досягаемости растений, и мы пройдем сквозь щупальца, как горячий нож сквозь масляный торт. Ну, правда, после этого мы станем легкой добычей для жуков.

— Ни разу не видел масляного торта.

Артур вполуха слушал разговоры соседей. Он увидел, как ветвь снова атаковала, и опять вздрогнул от щелчка, хотя и знал, что он последует. Но Житель, утверждающий, что они не станут приближаться, оказался прав. Платформа замедлила подъем и теперь маневрировала в сторону. Артур почувствовал, что чародеи в башенках используют меньше магической энергии.

Платформа начала вращаться, Артур заметил это по изменившемуся полю зрения. Он увидел угол башни, а затем и всю ее сторону. Они поравнялись с вершиной, а земля скрылась из виду, до нее теперь было больше пяти километров.

Здесь, на вершине, башня была намного уже, чем на тех этажах, где Артур уже побывал. Последние пятнадцать этажей оказались всего пять кабинетов в длину и ширину. На самом верху, точно посередине, расположился один большой кабинет размером в четыре стандартных куба. Помимо железного каркаса, он еще располагал прозрачными хрустальными стенками и крышей из того же материала.

Кто-то стоял внутри этого хрустального кабинета и смотрел, как платформа и ракета медленно поворачивается к нему… к ней.

Превосходная Суббота. Это точно она. На вид в ней было не меньше двух с половиной метров, и Артур не мог разглядеть, то ли у нее сверкающие светлые волосы, то ли на ней металлический шлем. Доспехи на ней точно были — кираса из червонного золота, сияющая, словно закат, и поножи и наручи, изготовленные из пластин разных оттенков вечернего солнца.

Платформа поворачивалась так, чтобы дверь на нижнем этаже ракеты приблизилась к кабинету. Та самая дверь, рядом с которой стоял Артур. И через эту дверь явно собиралась войти Превосходная Суббота…

— Дорогу! Сделайте проход! — приказал командный голос. Жители нажали на Артура, раздвигаясь в стороны от двери. Он оказался еще плотнее прижат к своим соседям, когда от двери образовался проход к внутренней лестнице, ведущей на следующий этаж ракеты.

Какой-то Житель надавил Артуру прямо на лицо, но мальчик не протестовал. Он чуть сдвинулся вправо и заглянул в пятисантиметровый промежуток между плечами чародеев перед ним.

Превосходная Суббота прикоснулась к стенке своего кабинета, и хрусталь разлетелся тысячами огоньков, которые закружились в воздухе и соткались в сверкающие крылья. Крылья возлегли на ее плечи и дважды ударили по воздуху, когда она рванулась сквозь пустой воздух к проему между бронзовыми прутьями, служащему дверью ракеты. Суббота приземлилась там с грацией балерины и широким шагом пошла сквозь толпу, не глядя на Жителей, склонивших головы и пытающихся поклониться, несмотря на тесноту и множество столкновений.