"Утро нового дня"

- Я немедленно приеду к тебе!

- Нет! Продолжай поиски Иена Ловерса! Отправляйся в участок и проследи за организацией облавы. Возможно, следует привлечь военных. Стрелять в монстра надо либо из базуки, либо из автоматического оружия, чтобы он не успел восстановиться, - сказала она и дала отбой.

Некоторое время Картер держал трубку в руке, слушая короткие губки. Затем он сунул мобильник в карман пиджака.

Да, надо было ехать. Но не в полицию. Ведь если монстров уже два, они могут отправиться лишь в одно место. Не в лабораторию, и не к Иену Ловерсу, а домой к семейству Томсонов. И что будет с женой Томсона и его детьми, когда они повстречаются с чудовищами?

Картер решительно сунул пистолет в наплечную кобуру и спустился к машине. Заведя двигатель, он покинул территорию университета.

В гостиной собралась вся семья Томсонов, включая детей. Они внимательно слушали рассуждения о жизни и смерти Иена Ловерса, чья рана уже затянулась. Внешний вид бывшего профессора не мог вызвать ничего, кроме отвращения. Даже Кристофер далеко не сразу свыкся с обликом того, кого называл учителем.

Монстр был доволен. Он больше не одинок. Не пройдет и получаса, как у него появятся соратники, создания одного с ним вида. В том, что они согласятся, Ловерс не сомневался. По крайней мере, самого мистера Томсона открывшиеся перед ним перспективы впечатляли. А у его родных не было выбора.

- Чего ты от нас хочешь? - нахмурилась Мэгги Томсон. - Неужели ты допустишь, чтобы мы превратились в... это? Извините, мистер Ловерс, но лично у меня нет желания становиться похожей на вас. Вероятно, я всего лишь ничтожная представительница человеческого рода, но я предпочла бы остаться сама собой.

- Но ваш супруг утверждал...

- Какая мне разница, что он болтает? - разозлилась женщина, покосившись на Кристофера. Мистер Томсон все еще не пригубил эликсира и не стал монстром. - Да, он грезит о великой силе. Но мне этого не надо!

- Но, дорогая, мы же будем равны Богу! - воскликнул Кристофер Томсон.

- Не кощунствуй! - резко произнесла она. - Я не сделаю того, что вы предлагаете! И не позволю это сотворить с детьми.

- Вы стоите на пути прогресса, - заметил Иен Ловерс. - И должны быть наказаны за это!

- Что ж, убивайте меня! Но не троньте ни сына, ни дочь! Отпустите их! Зачем они вам?!

Женщина, заплакав, медленно опустилась на колени. Мужество покинуло ее. Для нее не было секретом, что чудовище не оставит их в покое. Зачем только Кристофер привел монстра в их дом?

- Если хотите, молитесь, - холодно произнес Ловерс. - У вас еще осталось немного времени.

- Подождите, профессор! - воскликнул Кристофер. - Измените для начала меня! Вероятно, когда Мэгги это увидит, она перестанет упираться, одумается и согласиться принять препарат.

- Ладно, - Иен недовольно поджал свои большие выпяченные губы и достал откуда-то крохотную скляночку. - С недавних пор я всегда ношу при себе эликсир. Вы первые, на ком он будет испытан после меня.

- Спасибо, хозяин, - поклонился Томсон.

- Пей, - распорядился монстр.

И мистер Томсон поднес склянку ко рту.

- Нет! - закричала Мэгги, наблюдая за теми метаморфозами, которые практически мгновенно произошли с ее мужем. Его кожа покрылась коростой, пальцы рук и ног удлинились, вместо ногтей появились когти, одежда треснула и расползлась по швам. Внешний вид нового создания несколько отличался от того, каким был Ловерс, но не слишком сильно. Просто обновленный Кристофер оказался более могуч, нежели его наставник. Покрытый буграми мускулов торс впечатлял куда больше, чем скелетообразное высохшее тело Иена Ловерса.

- Великолепно! - воскликнул мистер Томсон.

- Видите, Мэгги, в этом нет ничего кошмарного, - изрек бывший профессор. - Пейте эликсир!

- Нет, - ответила женщина. - Вы оба мне омерзительны! Убирайтесь!

- Но мы же любили друг друга!

- Да, но я вышла замуж за человека, а не монстра! - заявила Мэгги. Отвернувшись от мужа, она украдкой посмотрела на ребятишек. Как это скажется на их психике, столь ранимой в этом возрасте?

- Хватит! - рявкнул Иен Ловерс, и Мэгги не стало. Она вспыхнула ярким пламенем, не успев произнести ни слова.

- Бери детей! - приказал профессор. - Уходим отсюда!

- Ты убил ее, - не веря в то, что произошло, Томсон опустился на колени и осторожно прикоснулся рукой к пеплу. Это было все, что осталось от его супруги. - Зачем? Мы же обладаем способностью к внушению! Мы могли заставить ее присоединиться к нам против ее воли! И что плохого в том, что человек не желает становиться чудовищем?

- Мы не чудовища! - рассердился Ловерс.

- А кто? Люди? - истерически расхохотался Томсон.

- Тихо! - рявкнул профессор. - Это был бесполезный материал. Из нее не получилось бы подобной нам. Она не хотела меняться. Так что некого винить, кроме ее самой. Она сделала неправильный выбор, предпочтя смерть власти.

- А, что, если ошиблись мы с тобой?

- Ты жалеешь о содеянном? Я подозревал, что тебе нельзя доверять! Но я так устал быть один. Я мечтал, что за мной пойдут миллионы! Вместе мы изменим мир!

- Безумец, - презрительно бросил Кристофер.

- Да как ты смеешь? - гнев профессора уступил место удивлению. - Для чего ты просил меня стать твоим наставником? Но - это неважно, ибо все уже произошло! Ты ничуть не лучше меня! Неужели тебе это не нравится?

- Да! Сначала твой препарат показался мне чудом, величайшим открытием за всю историю человечества. Но сейчас, после того, как ты убил Мэгги, я считаю иначе!

- Ха, на твое мировоззрение столь сильно повлияла смерть жены? Если так, что ты скажешь, когда я на твоих глазах отправлю к праотцам твоих детей? Я - твой господин...

- Уже нет, - медленно произнес Томсон. - Я не слабее тебя! Я как минимум равен тебе!

- Чего? - фыркнул Ловерс. - Ничтожество! Я могу подчинить тебя себе! Навеки!

- Покажи, на что ты способен!

Профессор, скрипнув зубами, напряг все свои способности, стремясь выполнить угрозу. Но из этого ничего не вышло.

- Я - уже не человек. Посему ты не можешь управлять мной.

- Нет!

- Более того, я могущественнее тебя. Я могу убить тебя! - воскликнул Кристофер, позабывший о своем страхе перед великим и ужасным Иеном Ловерсом.

- А что ты будешь делать дальше? Совершишь самоубийство?

- Еще не решил, - честно признался Томсон. - Но за смерть жены я тебе отомщу!

- У тебя ничего не выйдет! - не очень уверенно произнес Иен, первым бросаясь в атаку. Он попытался перехватить противника поперек туловища и разорвать пополам, прежде чем тот пустит в ход когти и клыки. Но это было не так-то просто. Кристофер Томсон был невероятно ловок.

Они сцепились.

Иен Ловерс лучше умел управлять собственным телом, к которому уже успел привыкнуть, но при этом оказался гораздо слабее неумелого новичка Кристофера. Неизвестно, чем бы закончилось их противостояние, если бы Кристофер Томсон не воспользовался ножом, который схватил со стола, опрокинутого в ходе драки.

Вероятно, Ловерс забыл о возможности использовать посторонние предметы. Как бы то ни было, Томсон, изловчившись, вогнал лезвие прямо под сердце врага, утопив его по самую рукоятку. Даже могучий организм чудовища не сумел справиться с прерванным кровообращением. Ловерс захрипел, оскалился - и рухнул горой мяса на пол.

Так погиб профессор Иен Ловерс - ученый, рискнувший провести эксперимент над самим собой и превратившийся в уродливого монстра, лишенного каких-либо человеческих качеств. А вместе с ним умерла и формула эликсира. Но навсегда ли?

- Вот и все, - пробормотал Кристофер. - Все закончилось. Дети, вы меня слышите?

- А где мама? - спросил Стэнли, выйдя из спальни, куда он юркнул в самом начале боя. - Она была здесь, а потом исчезла... Папа, почему у тебя столь странный облик? И с кем или чем ты сражался?