Полет к свободе

— Тебе, наверное, следовало сказать об этом до того, как парень погиб, Иэн! — Марико, зло смахнув слезы с глаз, уставилась на Хантера. — Что толку говорить мне это сейчас, когда он уже мертв!

Внезапно до Хантера дошло, что они стоят в коридоре у выхода из шлюзовой камеры и кричат друг на друга, не обращая внимания на других летчиков истребительной эскадрильи вокруг. Он понизил голос:

— Ну хватит, Марико, не принимай это так близко к сердцу. Я буду до тех пор повторять тебе, что твоей вины в его смерти нет, пока ты сама не уверишься в этом. Послушай-ка, сегодня на «Остине» играет этот парень, Колсон. Давай поймаем шаттл, слетаем туда, пропустим по паре стаканчиков и просто побеседуем. Ну, как тебе это, леди?

Марико покачала головой; слезы все еще продолжали катиться из ее глаз.

Жаннет Деверо, еще один из пилотов с «Когтя», мягко обняла Марико за плечи.

— Марико, я провожу тебя в каюту, хорошо? — Жаннет говорила с легким, очень милым французским акцентом. — Завтра ты почувствуешь себя гораздо лучше, дорогая, я в этом уверена.

«Сегодня Жаннет явно заслуживает свое прозвище „Ангел“, — подумал Хантер, глядя вслед удаляющимся девушкам. — Они словно сестры. Может быть, Марико даже лучше излить свою душу Ангел».

Кнайт, Маньяк и Боссмэн наблюдали за ним, стоя у противоположной стены коридора. Тодд Маршалл но прозвищу «Маньяк», самый молодой из нилотов «Когтя», широко улыбнулся Хантеру.

— Хочу заметить, Хантер, что ты испытываешь судьбу, приставая к девушке, только что потерявшей своего ведомого, — съязвил он.

— Иди к черту. Тодд, — огрызнулся Хантер, отворачиваясь.

— Ладно, Иэн, пошли отсюда, — сказал Боссмэн, бросив неодобрительный взгляд в сторону Маньяка. — Как насчет пива? Или ты сегодня опять на дежурстве?

— Да нет, — ответил Хантер. — В самом деле, пойдем выпьем пива.

— Держи, Хантер, — сказал Шотглас, пустив к нему вдоль стойки кружку пива.

— Спасибо. — Хантер направился к столику, где сидели Боссмэн и Кнайт, но, услышав щелчок в динамике внутренней связи, замер на месте.

— Немедленно явиться на полетную палубу следующим пилотам… майору Чену, капитану Кхумало, лейтенанту Маршаллу, капитану Деверо, капитану Сент-Джону, лейтенанту Монклеру…

Хантер толкнул свою кружку обратно Шотгласу.

— А, черт возьми. Поставь-ка ее в холодильник, Сэм, — сказал он и бросился вслед за своими товарищами к полетной палубе.

— Что-то многовато событий для сегодняшнего утра, ребята, — ворчливо заметил Хантер, когда они быстрым шагом двигались по коридору в сторону полетной палубы.

— Кто-нибудь знает, в чем дело? — спросил Джо Кхумало, слегка запыхавшись от быстрой ходьбы.

— Вчера ударные силы «Остина» отправились в погоню за кораблями, на которые наткнулись Спирит с Янгбладом. Они уничтожили их — значит, сейчас в этом районе никого не должно быть, — сказал Кьен Чен, когда они остановились у стоек со снаряжением, чтобы переодеться в летные комбинезоны. Он перебросил Хантеру его шлем, который тот поймал одной рукой.

— Сейчас все вылетают в патрулирование чаще, чем обычно, на тот случай, если здесь еще болтаются какие-нибудь из истребителей килратхов, заблудившиеся после того, как мы поджарили их крейсера «Фралтхи». Но в Тактическом отделе считают, что мы разделались уже со всеми и нам вряд ли встретится что-либо, кроме обломков тех двух крейсеров.

— Тогда зачем же они нас сейчас посылают? — пробормотал Хантер, застегивая под подбородком ремешок шлема и выскакивая вслед за остальными на полетную палубу.

Она напоминала пчелиный улей: никогда еще Хантер не видел сразу столько техников. К вылету готовились все имеющиеся в наличии истребители.

У выхода на полетную палубу в окружении десятка пилотов стоял полковник Хэлсиен.

— Вот и хорошо. Теперь все готовы к вылету, — сказал он, когда Хантер, Боссмэн и Кнайт присоединились к остальным. — Слушайте внимательно, потому что у нас мало времени. Мы получили сообщение с килратхского крейсера класса «Фралтхи» «Рас Ник'хра», командир которого, по всей видимости, состоит в заговоре с участниками восстания на одной из килратхских планет… Он хочет встретиться с официальными представителями Конфедерации для того, чтобы обсудить возможность военного союза. У нас нет точных данных о его местонахождении, только килратхские координаты точки прыжка. В Тактическом отделе рассчитали его возможный курс, а задачей ваших кораблей будет его перехват. Тот, кто увидит «Фралтхи», должен немедленно доложить об этом.

— Самая большая проблема состоит в том, что в Тактическом отделе считают, что они обнаружили следы прыжков других кораблей килратхов, проникающих к эту систему, —продолжал полковник.

Хантер смотрел на него со смешанным чувством удивления и недоверия. «Если килратхи узнают, что командир одного из их кораблей ищет союза с Конфедерацией, то они постараются уничтожить этот корабль до того, как мы сможем ему помочь».

— А что, если это ловушка, полковник? — обеспокоенно спросила Ангел.

— Это вам придется решать уже самим, — ответил полковник. — Не рискуйте без надобности. Но если вы сможете привести «Рас Ник'хру» целым и невредимым, это будет замечательно. Нам еще ни разу не удавалось захватить «Фралтхи»… Высшее командование Конфедерации весьма в этом заинтересовано.

— Мы располагаем в этой системе несколькими десантными кораблями частей морской пехоты Конфедерации, входящих в состав почетного эскорта дипломатического корпуса. Мы посылаем их на тот случай, если появится необходимость высадиться на корабль для его захвата. А вы — повторяю! — вы даже не пытайтесь высадиться на «Рас Ник'хру». Это забота морских пехотинцев, а не ваша.

«Я совсем не завидую этим ребятам из морской пехоты, — подумал Хантер. — Драться с кошачьими кораблями — и то дело не шуточное, но высаживаться на них…»

— Патрулирование будем вести поодиночке, с тем чтобы полностью охватить весь возможный маршрут «Фралтхи». Если вы закончите патрулирование, так и не обнаружив «Фралтхи», возвращайтесь на «Коготь» за новыми распоряжениями. Желаю всем удачи, — закончил полковник. Приступайте к выполнению задания.

Хантер легкой трусцой направился к своей «Рапире» и увидел, как из кабины показалась светловолосая голова. Парнишка как его? Джимми? — легко выпрыгнул из кокпита и отдал честь Хантеру.

— Машина к вылету готова, сэр, — отрапортовал парень.

— Спасибо, Джимми, — сказал Хантер и по трапу забрался в кабину.

— Может, еще там свидимся, сэр, — сказал парень.

— Что? — Хантер удивленно взглянул на него сверху.

Джимми горделиво улыбнулся:

— Я — специалист по килратхской технике, так же как и по нашим истребителям, сэр. В свое время в штабе мы изучали обломки «Фралтхи». Меня отправляют вместе с морскими пехотинцами на тот случай, если нам самим придется управлять этим килратхским кораблем.

— Ну, парень, смотри поосторожнее там, — чуть грубовато напутствовал его Хантер. —Особенно если вам придется самим вести этот корабль. Кто знает, что они могли там для вас приготовить. Может, какие-нибудь мины-ловушки.

— Так точно, сэр! — Джимми снова козырнул, и Хантер, взяв в руки планшет, быстро провел всю предполетную проверку.

— К вылету готов, жду ваших указаний, сказал он в шлемофон.

— Можешь взлетать, Хантер, послышался в ответ протяжный голос Миссисипи Стива. — Желаю тебе найти этот корабль.

— Буду стараться, — ответил Хантер и, запустив двигатель, начал выруливать на стартовую позицию.

— Командир пилотов, доложите наше местонахождение, — сказал Кирха, подняв голову от своего пульта.

Мы все еще на прямом курсе к обитаемой планете Фирекка, — последовал короткий ответ. — И мне до сих пор не удалось обнаружить никаких следов присутствия землян, но… без данных от разведывательных патрулей, кто может сказать… они могут ждать нас сразу за пределами чувствительности наших датчиков. Я предлагаю, сэр, прежде чем двигаться дальше, немедленно выслать вперед истребители для дальней разведки.