Пирровы победы

— Нет, не слышал! — Жало уже не смотрело Стивру в глаза, чуть опустилось, но все еще высовывалось из бойницы. — А тролли что же тебя не поблагодарили за услугу?

«Хорошо еще, что он не сказал: ах ты троллям продался, скотина», — подумал Стивр, а вслух произнес только:

— Не твое дело!

Не так представлял Стивр свое возвращение. Совсем не так. Он, конечно, не думал, что горожане выбегут на улицы, выстроятся вдоль тротуаров и будут кидать цветы под ноги его отряду, крича от радости. Но даже в кошмаре он не мог бы предположить, что их даже за ворота пускать не захотят. Точно они не герои, а толпа нищих, которые пришли в город, чтобы просить милостыню.

По ту сторону что-то зашуршало, загремела цепь, заскрипели какие-то механизмы, взвизгнули несмазанные петли и ворота стали отворяться. С них осыпалась ржавая труха.

«Ворота старые, плохие, — подумал Стивр, — не выдержат они тарана».

В образовавшуюся щель высунулась бородатая голова стражника в коническом шлеме. Он оценивающие посмотрел на Стивра, как вышибала в таверне, который вправе не пускать туда не понравившегося ему посетителя. Его наметанный глаз в толпе сразу вычисляет, от кого ждать неприятностей.

— Ты что, на меня еще не насмотрелся? — зло спросил Стивр.

Он двинулся вперед и просто сбил бы охранника с ног, если бы тот вновь вздумал ворота закрыть.

— Входите, — запоздало пригласил стражник и отошел в сторону.

— Неприветливо нас встречают, — услышал позади Стивр.

— Хорошо еще, что стрелой не угостили, — вторил ему другой голос.

— А по мне хорошая драка сейчас — самое лучшее развлечение.

Под ногами — грязь, а если и валялись цветы, то уже вялые, ими, похоже, накануне свиту королевскую встречали. Час был поздний, лавки закрыты, прохожих становилось все меньше. Те, что встречались, косились на отряд Стивра с опаской, старались побыстрее с глаз скрыться, особенно девушки. Они шмыгали в ближайший переулок, переждать, пока отряд стороной пройдет.

— Нас чего, за захватчиков, что ли, принимают? — разгорелся за спиной Стивра оживленный разговор.

— Ты что, с ума сошел! Ежели б нас за захватчиков приняли, то кто бы нам позволил вот так спокойно по улице разгуливать. Не… Нас за один из королевских отрядов принимают. Стражник-то на воротах тоже вот так же ошибся.

— Тогда не понимаю — отчего все такие неприветливые?

— Боятся.

— Нас, что ли?

— А кого же?

— Не понимаю все равно, почему?

— Да потому что нам сейчас, вернее королевским солдатам, многое позволено. Они победу добыли? Добыли. Все сквозь пальцы посмотрят, если вот ты, к примеру, или я пощупаем, что там под платьем вон у той, — Стивр не оборачивался и не видел, на кого показывает солдат, — или у той.

— А что, я не против! Не только потискать, но и еще кое-что… Причем не раз.

— Ха. А тебя на сколько раз хватит?

— Если за ночь, то раз на шесть-семь.

— Пустомеля. Ты после трех дрыхнуть завалишься.

— Проверим?

— Что я, следить за тобой буду? Да и мы с тобой все-таки не королевские солдаты. Нам-то спуску не будет.

— Вдруг ей понравится?

— А если не понравится, золотишко из кошелька вытащишь, потрясешь перед ней, и каким бы уродом ты ни был, все равно станешь для нее самым красивым и желанным. Может, и замуж за тебя попросится.

Похоже, это был последний аргумент, после которого солдат наконец-то принял решение завязать со своим ремеслом.

— Командир, — услышал Стивр, узнав наконец-то голос Дориана Хо, — командир, постой! Разговор есть!

Стивр остановился, обернулся. Солдаты все еще называли его командиром, но он ведь уже ничего им не платил.

— Ты не будешь против, если я уйду? — спросил Дориан Хо.

— И я. Мне-то король не даст ничего. — Солдат было мало, и Стивр помнил теперь все их имена. Этого звали Перон.

— Приключений на свою голову решили поискать? — спросил Стивр.

— Ага, — ответил Дориан Хо.

— Я никого не держу. Знаете ведь. Идите. Только будьте все-таки поосторожнее. Деньгами вашими многие завладеть захотят.

— А мы их показывать никому не будем. Только дураки своим богатством хвалятся. Их потом часто находят в сливных ямах с перерезанным горлом или с еще какой раной, — сказал Дориан Хо.

— Ты тоже будь поосторожнее, командир. Зря ты к королю идешь. Милостей от него не жди, — сказал Перон. — С тобой было хорошо воевать. Я тебя буду вспоминать добрыми словами и то, что мы сделали, — тоже.

Может, и расскажу об этом кому, вот только не поверит никто.

Стивр кивнул.

— Вот что еще у тебя хотел спросить, — не удержался Дориан Хо, — твои трубы медные, что огнем плюются, — что это?

— Ты разве не догадался? Магия это.

— Я так и понял. Очень она, знаешь ли, на черную магию похожа. На недозволенную.

— Сейчас есть дозволенная? — спросил Стивр.

— Нету. Но про трубы эти медные, выходит, лучше никому не рассказывать, а то инквизиторы прознают — плохо будет?

— Да, — сказал Стивр, — помалкивайте про них. Кто-нибудь еще хочет уйти? — спросил Стивр у солдат.

Наверное, всем не понравилось, как их встретили, и теперь выяснилось, что уйти хотят все, кроме слуг. Ведь Стивр им работы предложить не мог, рекомендации его тоже никому не были нужны. Каждый решил, что будет лучше поискать счастья самому.

— Ты, если что, обращайся к нам. Поможем, — сказал Дориан Хо.

— Где вас искать-то?

— Может, еще встретимся.

Мост был опущен. Охранял его злой как собака стражник, одетый в тусклые старые доспехи с великолепным дорогим узором. Их слегка портила неглубокая борозда, которая шла от левого плеча до груди. Удар этот разбил наплечник и, вероятно, рассек кости предплечья прежнему хозяину. Его вполне могли нанести той огромной секирой, в обнимку с которой стоял охранник, используя ее как подпорку. Он уже успел немного перехватить и хлебнуть, перед тем как заступить на пост, а с собой прихватил свиной окорок. Держал он его в той же руке, что и щит. Закрываясь этим щитом, точно в него в любое мгновение могла стрела угодить, вояка грыз окорок. Он обглодал его уже почти до кости. Рот, подбородок, рука, доспехи — буквально весь он был перепачкан жиром. Доспехи стражнику были явно малы. На боках стальные щитки, что закрывали грудь и спину, скреплялись кожаными ремнями, и они не слишком плотно пригоняли края пластин друг к другу — расстояние между ними было сантиметров семь, так что доспехи эти были, скорее, декоративным украшением, чем средством защиты. Случись этому вояке оказаться на поле брани, он наверняка бы предпочел им свою старую кольчугу. Она хоть наверняка и неказистая, но в бою девушек очаровывать не приходится.

— Что надо? — спросил он с набитым ртом. Речь его была нечеткой. Вот бросить бы ему, чтобы горло прочистил, фляжку с вином, так пустил бы в замок без лишних слов. — Поздновато на службу решили попроситься. Мы уже всех разбили.

— Доспехи у тебя хорошие. С кого снял? — спросил Стивр.

— С сынка барона Гренфакса! — Стражника такой вопрос не только не обидел, а даже обрадовал. Он попытался спину расправить, встать в полный рост и сделать так, чтобы обглоданная кость из-за щита не высовывалась. Ему скучно было стоять, хотелось рассказать о своих подвигах, вот он и решился поболтать. — Было это, когда мы уже в замок ворвались, сперва-то мы его обстреляли чуток из катапульт, зарядили всякой дрянью горючей и шарахнули. Вот. Замок горит, я, значит, по лестнице поднимаюсь, в зал вбегаю, а там навстречу мне, я и не разобрал сперва, кто выбежал. Он мне что-то в глаза бросил. Порошок какой-то. Зеленым он засветился. Как от соли от него глаза стало разъедать. Слезы полились. Ничего не вижу… Отмахнулся я, значит, секирой. Куда попало бил. То в стенку, то воздух рубил, потом чувствую — попал в кого-то, закричал он от боли, упал, доспехами по камню загремел. Я когда проморгался, только рассмотреть смог. Оказалось, что я сынка барона убил, руку ему отсек почти. Ну, король в награду мне и отдал его доспехи.