Город, который боролся

— Ты самый большой манипулятор, с которым я встречалась в своей жизни, — констатировала она ледяным тоном, прикрепляя катушку оптического волокна к своему скафандру. Симеон вздохнул. — Посмотри, я пока еще не полная идиотка. Буксир прикроет меня сбоку, а я всего в двух шагах от люка.

— Я? Манипулятор? Я обязан не давать своему «телу» рисковать собой и хотя бы недолго поддерживать у него хорошее настроение.

Осторожно оторвав ботинок, Чанна сделала первый шаг к люку, затем второй. Потом, освободив обе ноги, она подлетела вплотную к отверстию, чтобы получше рассмотреть его. Из левого рукава ее скафандра выскочила магнитная кошка, слегка оттолкнув ее от корабля. Промелькнул контактный диск, размотавший шнур из мономолекулярного волокна и закрепившийся на двери шлюза. Чанна нажала кнопку и подтянула себя к люку. Пэтси поспешила последовать за ней, совершив эффектное сальто и приземлившись меньше чем в локте от подруги.

— Дешевый выпендреж, — сказала Чанна.

— Не только ты обладаешь опытом этой работы, — парировала Пэтси. Ее голос звучал легкомысленно, но пистолет был наготове, когда она всматривалась в наполовину открытый люк — Спасательная команда, передает Кобурн. Мы готовы войти в эту плавучую тюрьму. Страхуйте!

Чанна облизала сухие губы. «Это от воздуха в скафандре, — убеждала она саму себя. — Всегда он слишком сухой». А вслух, для Симеона, она сказала:

— Ты просто завидуешь мне, Беллона Каменное Лицо, бесстрашная героиня космического фронта.

— Вот в этом я с тобой полностью согласен, Чанна, — задумчиво сказал Симеон.

— Гм.

Она даже крякнула от усилия, пытаясь протиснуться сквозь полуоткрытый люк.

— Смотри не застрянь, — послышался ценный совет Симеона.

Чанна захихикала.

— Не смеши меня, — выговорила она ему. — И прекрати читать мои мысли.

Испытав самые неприятные чувства, пока пластик терся о металл, она наконец протиснулась внутрь. В отсеке хранилось оборудование, давным-давно снятое с производства: системы жизнеобеспечения и стеллажи для хранения скафандров, пустые ящики, полуразобранные приборы. В полумраке светилась лишь одна взлетная полоса. Со стороны корпуса виднелась нелепая тяжелая дверь, ведущая в воздушную камеру, а на соседней стене — ряд мигающих огоньков датчиков.

— Некоторые системы до сих пор действуют, — сказала Чанна. — Пэтси, закрепись у люка, посмотрим, сможешь ли ты пройти в него.

— Если у меня ничего не получится, не ходи дальше, — пробормотала та. — Хотелось бы мне стать такой же плоскогрудой.

— Вот уж чего не скажешь, — с чувством прокомментировал Симеон.

Чанна ухмыльнулась, а Пэтси-Сью было не до этого: пытаясь протиснуться внутрь, она закрепила там нить страховки, схватилась обеими руками за верхнюю часть люка и изо всех сил потянула. Люк не сдвинулся с места ни на миллиметр.

— Нет, размерчик явно не мой, тут узковато. Твоя лицевая пластинка позволяет осуществлять круговой обзор? — спросила Пэтси.

— Конечно.

— О'кей. Тогда попробую подойти к этому более утонченно.

Кобурн немного отступила, подняла электрический пистолет и сделала четыре выстрела. Вспышки неестественно бледно-голубого цвета в вакууме не сопровождались звуком, но из оставленных оружием дыр поднялось целое облако металлической пыли. Пэтси удовлетворенно кивнула и вцепилась в кольца для рук. Чанна услышала, как она крякнула от напряжения: люк вылетел в космос и исчез с концами.

— Ну и утонченные у тебя средства, — прокомментировала Чанна.

— А, не стоит об этом, — мимоходом заметила Пэтси, делая вид, что выдувает дымок из ствола электрического пистолета. — Ну, и как наши дела?

Чанна склонилась к панели у входа в шлюз.

— Не ахти. О, здесь код действует. Симеон, как передается сигнал?

— Очень четко и громко после того, как Пэтси вышибла дверь. Но, если вы пойдете дальше, я могу потерять связь. Может быть, вам лучше подождать? К вам подходят еще четыре буксира.

Чанна, не обратив внимания на умоляющий тон его голоса, все же чувствовала себя виноватой. «Но, черт возьми, мы же вполне контролируем ситуацию», — добавила она про себя. Ее обучали как администратора, способного устранять трудности, но по большей части ее работа была слишком будничной. Не скучной — она не стала бы выбирать себе такую работу, если бы она казалась ей скучной. Но, с другой стороны, ее не отобрали бы для этой Должности, не будь в ее психологическом портрете авантюристических наклонностей.

— Будешь крепить нить, ладно, Пэтси? — попросила она, передавая ей катушку. Оптическое волокно с расположенными через строго определенные промежутки чипами для усиления действия рецепторов было оплетено вольфрамовой нитью. Эти чипы, чуть толще самой нити, при натяжении волокна реагировали на передающиеся на определенной частоте сигналы. Если крепить нить на стенах по мере продвижения вглубь, у Симеона не пропадет связь ни с ее имплантатом, ни с передатчиком на скафандре Пэтси. С помощью точечных нагревателей на перчатках Пэтси приварила конец волокна к обшивке рядом с люком.

— Ты готова? — спросила Чанна, сделав глубокий вдох.

— Ка-анечно, — протянула Пэтси, вставая за ней со своим пистолетом на изготовку.

— Боевая готовность, — скомандовал Симеон.

На консоли мерцали зеленые и янтарные огни.

— Мне кажется, аппаратура показывает, что состояние атмосферы критическое, — сказала Чанна. — Там внутри есть давление. — Она прикрепила сенсорный провод к поверхности панели.

— Положение критическое, — подтвердил Симеон. — Слышите этой вой? — Чанна, покачав головой, почувствовала, как он настраивает аудиоприемники ее шлема. Из них донесся слабый звук, от которого заныли зубы.

— И что это такое?

— Это стержни реактора главного двигателя, — мрачно ответил Симеон. — Силовая установка уже давно вышла из строя, но они по-прежнему остались сверхпроводниками. В древности использовали очень надежные сплавы. К тому же тогда было больше резервных систем.

— Что это значит?

— Это значит… то, чтобы остановить эту штуковину, пилоту пришлось использовать все резервы генератора, преобразовав их в энергию. Внешние стержни реактора взорвались еще до завершения процесса. А сейчас реакция распространяется и на внутренние стержни.

— Новости не ахти, — сказала Пэтси.

— Он сейчас взорвется? — с тревогой спросила Чанна. Для того чтобы переносить множество мегатонн от звезды к звезде, нужны колоссальные энергетические запасы. А если вся эта энергия высвободится…

Симеон прислушался:

— Не сейчас, но очень скоро. Процесс уже развивается, но, чтобы я потерял голову, этот шум должен стать гораздо сильнее. Открывай внутренний люк, женщина! Я высылаю людей. У тебя в запасе чуть больше тридцати минут, а потом тебе придется убираться оттуда.

Внутренняя дверь шлюза отъехала в сторону. Женщины не снимали шлемов, пока она не вернулась на свое место, а камеру с шипением заполнял воздух. Чанна, не отрывая взгляда от датчика на рукаве, принялась нажимать кнопки, чтобы взять пробы.

— Кислорода мало, С02 зашкаливает, — мрачно констатировала она. — Necrotic ketones, или, попросту говоря, продукты разложения. Не хотелось бы мне дышать этой гадостью. Разве может выжить хоть кто-то из вдыхавших ее?

— Это зависит от естественных ресурсов организма, — ответила Пэтси. — А дальше может оказаться еще хуже. — Как специалист по среде обитания, она моментально проанализировала полученные данные. — Судя по процентному содержанию взвешенных продуктов разложения, воздухоочистители уже давно не работают.

Внутренняя дверь воздушной камеры, скользнув в сторону, открылась. Тишина вакуума, окружавшая их прежде, сменилась непрерывным шипением, которое транслировали приемники их костюмов. К несчастью, стал слышен и невероятно высокий жалобный вой — от такого звука волосы встают дыбом. Перед Чанной растянулся обветшалый от времени коридор, залитый голубым, казавшимся потусторонним светом аварийной сигнализации.