Печатник. Печать Тьмы

— А ну живо ко мне, каббров сын!

Айвен шел по тенистому лесу, наслаждаясь ароматом перегретой хвои и прохладой. Валяться в траве, подставляя спину под палящие лучи солнца? Нет уж, пусть другие траву животами мнут да потеют, а он предпочитает отдыхать в тенечке и слушать щебет птиц. Осторожно ступая по ковру из опавших иголок, юноша внимательно вслушивался в птичьи переливы и свисты. Конечно, романтик из Айвена был такой же, как из деревенского кузнеца придворная швея-кружевница, да и слухом боги его обделили. Просто прислушивался он исключительно в гастрономических целях — ему очень хотелось отведать свежего мясца, и уж совсем замечательно было бы наткнуться на гнездо желтокрылой веретейки, чьи крохотные яйца считались деликатесом и подавались ко столу в лучших столичных ресторациях.

Зазевавшись, юноша не успел пригнуться и со всего маху приложился об низко висящий сук. В глазах потемнело и перед взором Айвена закружились-завертелись звезды, упорно не желая складываться в знакомые созвездия. Раскалываясь от боли, голова гудела не хуже храмового колокола в поминальный день.

— Хватит! — простонал юноша, крепко зажмуриваясь и прикрывая уши ладонями. Обиженные звездочки мигнули и погасли, а вот странный гул в ушах не пропал, а наоборот — стал еще более раздражающим, напоминая жужжание рассерженных ос.

Айвен открыл глаза. Темнота со звездами окончательно пропала, но зрение решило выкинуть новый фокус, размывая очертания окружающих предметов и иногда раздваивая их. Впрочем, после такого удара и не удивительно — юноше разом расхотелось и кушать, и птичек слушать. Зато ему удалось выяснить источник шума, которым оказалось то самое дерево, о ветку которого он ударился.

Жуткая боль в голове притупляла остроту мыслей, но он постарался быть последовательным в рассуждениях:

— Хм. Жужжит снаружи, а не внутри. — Айвен постучал костяшками пальцев себя по лбу, но острая вспышка боли тут же заставила его пожалеть об этом. — Снаружи головы, но внутри дерева, — постучал он по стволу. — Само по себе дерево жужжать не может, а значит, кто-то жужжит вместо него. По-моему так!

Юноша радостно улыбнулся. Потихоньку зрение начало приходить в норму, и он задрал голову.

— Тысяча каббров, это же пчелиный улей! Где есть улей, там есть и пчелы. Где есть пчелы, там есть и мед. А где есть мед, там есть и…э… — мысли всё еще путались, но фразу удалось закончить — …там есть я!

Сладкое Айвен любил. Вообще-то, он много чего любил, впрочем, как и любой другой нормальный человек, гном, эльф и, может быть даже урлак. Хотя, как раз насчет урлаков были вполне обоснованные опасения — кроме как спать, убивать и жрать, урлаки больше ничем не занимались, и обычные человеческие (а также гномьи и эльфийские) радости были им чужды.

Юноша сбросил сумку на землю, проверил, хорошо ли ходит в ножнах кинжал, поплевал на ладони и начал свое восхождение, а точнее — неуклюжее восползание на дерево.

На его счастье, дерево оказалось довольно ветвистым, и добраться до шарообразного улья удалось быстро и почти без жертв: всего лишь пара царапин, оторванная пуговица да распухшее от пчелиного укуса ухо. Улей был огромным и старым. Судя по размерам и многочисленным заплатам, отличавшимся цветом от монотонно-бурой поверхности бугристого шара, он служил прибежищем роя на протяжении многих лет, выдерживая и бури, и разорения. Впрочем, чем больше улей, тем больше меда! Правда, и пчел тоже, но о них Айвен позаботится в первую очередь.

Он аккуратно взобрался на ближайшую к пчелиному дому ветку и уселся на нее, одной рукой ухватившись за свисавшую сверху лиану, а вторую запустив в карман. Там у него лежали огниво, кремень и кусок старой войлочной обмотки для ног, специально припрятанные для выкуривания пчел. Кусок войлока пах настолько мерзко, что, достав его из кармана, юноша каким-то непостижимым образом ухитрился изобразить одновременно радость и отвращение. Гримаса получилась весьма впечатляющая, впрочем, против пчел совершенно бесполезная.

И вот тут у него возникли серьезные затруднения. Во-первых, пчелы весьма удивились, обнаружив на соседней ветке странный и неприятно пахнущий фрукт, выросший с подозрительной скоростью. Летом. На дубе. Судя по поведению пчел, кружившихся вокруг Айвена, они как раз собирались оценить жалопробиваемость его одежды и кожи. Во-вторых, чтобы поджечь с помощью огнива и кремня кусок обмотки, ему было нужны обе руки, но тогда охотник за медом наверняка потерял бы равновесие. Ну и, в-третьих, выпитый с утра кувшин молока начал не вовремя проситься наружу, и юноше срочно захотелось сходить до ветру. Конечно, ветра вокруг было хоть отбавляй, на высоте-то в четыре человеческих роста, вот только справлять нужду в таком положении, да еще и в окружении диких пчел юноше раньше как-то не доводилось, и осваивать прямо сейчас этот без сомнения полезный навык ему не хотелось.

Впрочем, все его проблемы разрешились одним махом — просто-напросто сменившись новыми, и куда как более серьезными. Один из его зубов вдруг пронзила острая боль, и в голове громом зазвучал голос Иноша:

— А ну живо ко мне, каббров сын!..

От неожиданности он резко дернулся и выпустил спасительную лиану и начал соскальзывать с ветки. Время замедлило свой бег, словно издеваясь и позволяя Айвену в полной мере насладиться собственной беспомощностью и оценить дальнейшие перспективы. Весьма и весьма печальные.

Коротко вскрикнув, он выбросил вперед руки, чтобы ухватиться за стремительно ускользающую лиану.

Сильный порыв ветра ударил человека в спину, давая ему понять, что рожденному ползать по земле здесь не место, и подталкивая его в сторону…

…Несущегося навстречу улья!

Руки его ударились и заскребли по шершавой поверхности пчелиного дома, в тщетной попытке за что-нибудь зацепиться. Правая ладонь пробила трухлявую стенку, и юноша изо всех сил сжал пальцы, хватаясь за призрачный шанс спасения. И вовремя! Окончательно утратив опору, он повис, удерживаясь лишь одной рукой и отчаянно дергая ногами. Под пальцами его что-то мялось и хрустело, но Айвен предпочел не думать о том, что или кто это мог быть.

Сверху прямо за шиворот закапало что-то теплое, липкое и душистое. Юноша затрепыхался, пытаясь увернуться от медовой струйки, и в этот момент улей, добрых семь лет верой и правдой служивший пчелиному рою, не выдержал веса человека. Он оторвался от ствола и отправлся в свой первый и последний полет…

— Эй, атаман, — раздался снизу тихий голос, — глянь, уж не колдуний ли это пузырь бежит из лесу?

Хорт посмотрел в указанную сторону. И впрямь, кто-то бежал по полю, напрямую к устроенной разбойниками засаде. Было слишком далеко, чтобы рассмотреть лицо или детали одежды бегущего, но колдун уверенно заявил:

— Он и есть, каббров выкормыш. Ишь, удумал, по лесу прогуляться. Давненько, видать, зубами не маялся, нужно будет ему напомнить вечерком, что значит язвенный пульпит и глубокий кариес передних резцов…

— Не жалей малого. Помучается пару ночей без сна — живо вспомнит, что значит приказов атамана не слушаться, — кивнул Хорт.

Тут ветер сменил направление, и до них донесся дикий вопль.

— Орет, как мрелем ужаленный, — пробурчал Бритва, вглядываясь вдаль, — Слышь, атаман, а что это за ним такое вьется? На пыль не похоже…

— Пчелы! Этот трижды проклятый безмозглый помет больного каббра притащил на себе целый пчелиный рой! — голос Хорта был больше похож на звериное рычание от едва сдерживаемой ярости. — Клык, разберись с ним и с его пчелами, живо!

Старик кивнул и встал в полный рост на своем камне. Вытянув вперед руки, он щелкнул пальцами, громко выкрикнул пару слов, и вопли беглеца тут же оборвались. Белый Клык запустил руку в поясную сумку с колдовскими снадобьями, вытащил щепоть серого порошка и посыпал ею бусы. Еще один щелчок пальцами — и порошок на ладони бездымно вспыхнул. Тут же задымился и бегущий Айвен — изо рта, ушей и даже ноздрей его повалил густой желтый дым, который не рассеивался и не устремлялся по ветру, а целенаправленно атаковал пчелиный рой. Попавшие в колдовской дым насекомые тут же сыпались на траву, и вскоре в воздухе не осталось ни одной пчелы, а вся земля позади бегущего помощника колдуна была усеяна полосатыми бездыханными трупиками.