Железный мир

— Ладно, — сдалась наконец Катя, и бросив на землю узел с картошкой, приказала: — разжигай костер, будем ужинать.

— Скорее завтракать… И где я тебе дрова возьму?

Девушка подошла к старому, почти сгнившему, но еще стоящему вертикально бамбуковому дереву и коротко размахнулась. Треск раздался такой, что в окрестностях его не услышал бы только глухой. Я ожидал, что ночь разорвут визги разбуженных приматых, испуганное хлопанье крыльев десятков птиц, на худой конец вой хищников, но тишину после упавшего дерева так никто не нарушил.

— Не волнуйся, — обратилась ко мне девушка, кромсая лежащий на земле шестиметровый ствол, — в этом лесу животные не обитают, а твари если не выследили нас, то не услышат… А если разведчики все же следят за нами, то нам конспирация и вовсе ни к чему.

Собрав щепки в кучу, она бросила их мне под ноги. Слабым усилием воли я разжег их словно предварительно они были облиты бензином.

— А почему тут не водятся животные?

— А ты глянь под ноги. Бамбуковые деревья не дают солнцу пробиться вниз и земля тут голая. Чем питаться травоядным, и если их нет, хищникам? Не бамбуками же.

— Слушай Катя, откуда ты все это знаешь? Определила что лес бамбуковый даже в полной темноте…

— Видела название леса на карте лорда, дорогой Холмс. Лучше бы запек картошку, а не трещал без умолка. Уже голова разболелась.

Я замолчал, бросил в уголья половину добытого Катей картофеля…

Что-то затрещало, я поднял голову чтобы увидеть Катю совсем не там где ей полагается быть. Ее окружили какие-то люди… Не раздумывая я бухнул в огонь еще дров, взметнувшееся пламя красным осветило выступившую из зарослей группу воинов.

— Кто вы? — синхронно спросила Катя и человек в ниспадающем кажется зеленом плаще.

— Я лорд Бадэрлай, — представился он, едва заметно поклонившись, но я успел заметить как напряглись окружившие его воины. — Кто вы и что делаете на моих землях?

Катя бесцеремонно повернулась к нему спиной, подошла ко мне и затопотала огонь сандалиями.

— Ты всю картошку спалишь… Прошу к огню лорд Бадэрлай, тебя и твоих воинов.

В потемках не был уверен, но показалось, что лорд аж побледнел от бешенства. Но Катя не дала разгореться его гневу.

— Да садитесь, вы же на своих землях. Вот только форта у вас больше нет…

— Что?! — воскликнул он, одним рывком оказываясь подле нас. — Что ты мелишь женщина?!

— Меня зовут Екатерина, запомни это имя. На моих плечах лежит миссия остановить отступление человечества. Я несу в столицу печать силы, и скоро наши воины обретут небывалую мощь.

На мясистом лице лорда множество раз открылись и закрылись веки. Я признаться тоже захлопал глазами, но только по другим причинам. Во-первых, удивился растущей Катиной гордыни, а во-вторых, не пониманию, с какого перепугу эта вроде бы не глупая женщина рассказывает о своей миссии каждому встречному. Вдруг потерявший дом лорд, чтобы заслужить милость императора, решит переквалифицироваться в посыльного и прикажет столпившимся воинам убить Катю. Откуда ему то знать, что посылка при смерти носителя возьмет да исчезнет?

— Екатерина, — произнес лорд совсем другим тоном, — что вы сейчас сказали о форте Зимний?

— Пару часов назад его сожгла дотла армия из полтысячи миркаридцев при поддержке разрушителей. Сколько было разрушителей не знаю, но полагаю, это не имеет значение.

— Ты лжешь! — вскричал лорд резво вскакивая на ноги.

— К чему мне это? Если пошлешь воина к краю леса, он наверняка увидит тлеющие руины в ночи.

Лорд схватился за голову, засунул пальцы в волосы и, кажется, тихо застонал.

Я оглядел столпившуюся позади него свиту: семь воинов и одна закутанная в черное фигура — маг-трансмутатор. Не густо, но пригодиться. Кажется, я понял план Кати — она хочет, чтобы отряд лорда нас сопровождал.

— Сергей картошка готова? — спросила она.

Я потыкал щепкой и кивнул. Она выгребла из углей картошку прямо пальцами, подбросила новый хворост и произнесла, обращаясь к отряду лорда:

— Рассаживайтесь, мы поделимся.

Уставшие как оказалось люди, только и ждали приглашения, тесно сели вокруг костра и благодарно хватали протянутую им картошку. Мне тоже досталась одна штучка…

— Как вы здесь оказались? — наконец спросила Катя.

— Я же лорд, — едва слышно вымолвил сгорбившийся человек в зеленом плаще, — я должен очищать вверенные мне земли от отрядов тварей. Они не должны пробиться к слабо защищенным землям империи. И когда мои разведчики обнаружили снующих по этому лесу тварей, я взяв большинство воинов ринулся в погоню за ними. Не трудно догадаться, что мы попали в засаду, а потом и заблудились. Это все что осталось от моего гарнизона…

— Что теперь ты намерен делать? — спросила Катя, и ответа я почему-то ждал, затаив дыхание.

— Земли все еще мои, я уже приказал магу послать весть в столицу, и надеюсь, что император скоро пришлет сюда агента. С его помощью мы восстановим форт за какой-то месяц, а пока надо только выжить и укрыться от армии тварей.

Хотя ответ был не тот, какой ждала Катя, но она кивнула согласно:

— Да, все правильно. Ты хороший лорд.

Лорд никак не отреагировал на лесть, взял протянутую картошку и принялся очищать от шкурки. А я обнаружил что рядом со мной сидит маг прячущий лицо под капюшоном. Его балахон в некоторых местах был изодран, а на груди просто изорван так, что на голом теле виднелась какая-то цепочка с большим кулоном.

— Что это у тебя? — спросил я.

Когда он ответил, я чуть не подскочил от неожиданности. Никогда не видел чтобы трансмутаторы разговаривали — всегда считал их немыми, а спросил скорее по инерции.

— Амулет, раздвигающий границы разума, — утробным голосом ответил он.

— Это как?

— Я маг-трансмутатор, мне просто необходимо воспринимать мир по-другому, чем прочие. Этот амулет помогает достигать другого состояния разума.

— Понятно, — сказал я, хотя и не очень понял, — а откуда ты его взял?

— Сам сделал…

— А меня можешь научить?

— Чему? — подозрительно уточнил он.

— Создавать амулеты.

— Ты что надо мной смеешься? Ты же боевой маг!

— А мне что нельзя что ли?

— Конечно нет. У тебя ничего не получиться! Ты что первый день как получил свою робу?

— Да научи ты его, — вмешалась Катя, — он же не отстанет. Поверь ему даже угрожать бесполезно. Зато когда поймет что ни черта не получается угомониться как пришибленный.

— Только из уважения к вам Екатерина, — сказал маг вздыхая. — Вот смотри: амулет эта форма, в которую нужно добавить какое-то одно свойство. Мой амулет из дерева, но может быть сделан из чего угодно. Тебе нужно взять какую-то вещь, представить, что она полая, и загнать туда то, что ты хочешь. Я загнал чувство концентрации и отрешенности…

— Что это? — воскликнули рядом, и все разом глянули вверх.

Между верхушками бамбука виднелся кусочек звездного неба и оттуда на нас надвигался вибрирующий гул. Он нарастал, усиливался, возникла вибрация которая заколыхала даже бамбуковые деревья. Потом по нам ударил свист как от турбины взлетающего самолета, он сделался невыносимым, в ушах зазвенело из носа потекла кровь…

— Мы покойники, — устало произнес лорд, — все же ночь и вправду смертель…

А потом мгновенно наступило блаженное забытье.