Тайна опасного преследования

— Йо-хо-хо! — кричал кто-то приближаясь.

Человек повернул голову, и Юп узнал его. Это был Снэйбел, собственной персоной! Главный сыщик опять приник к земле. Его прошиб пот. Что делать? Бежать? Но куда? Его сразу же заметят. Только бы Снэйбел не сдвинулся влево, только бы стоял на месте, молился про себя мальчик.

— Помните меня, дорогуша моя? — послышалось совсем рядом.

Юп, несмотря на охвативший его ужас, усмехнулся. Он узнал этот голос. Это была дама с горы Рашмор! Бесси, обожающая неповторимых, чужих деток!

— Думала, никогда вас больше не встречу, — затараторила она. — Какой сюрприз, подумать только! Вы так быстро исчезли после ленча! Растаяли как дым! Я же вышла всего на минуточку!

Юп решил, что Снэйбел наверняка спрятал пистолет, иначе щебетанья не было бы. Он услышал, как Снэйбел бурчит что-то насчет неожиданно закончившегося бензина, а женщина продолжает восторгаться их неожиданной встречей. Потом она с готовностью предложила сопровождать Снэйбела на прогулке, если это, конечно, то, что он собирается делать. Пешеходные экскурсии — ее давняя страсть. Но тот грубовато отказался, сказав, что на сегодняшний день с него вполне достаточно моционов. Затем, под неумолчное щебетанье милочки Бесси, они стили спускаться вниз.

Юп посмотрел им вслед. Женщина вцепилась в Снэйбела и размахивала перед его носом свободной рукой, пританцовывая от возбуждения, в то время как его фигура напоминала своей скованностью игрушечного робота, у которого сели батарейки.

Юп представил, как злится Снэйбел на старушку Бесси, и порадовался за него. Неприятная парочка исчезла за поворотом. Через несколько минут их машины отъехали.

Юп нашел камень, чтобы сесть, потому что ноги его противно дрожали. Он сидел и одиночестве и никогда еще с таким нетерпением не ждал встречи с друзьями, чтобы поделиться ошеломляющей новостью.

Опасная гонка

Через полчаса на тропинке показались ребята и мистер Пек.

— Ты пропустил потрясающую прогулку! — крикнул Пит, увидев сидящего на камне друга.

Боб нахмурился.

— Что случилось? — спросил он. — У тебя вид утопленника.

— Конечно, я просто не ожидал, что он будет искать нас с пистолетом в руках! — произнес Юп, качая головой. — Это у меня просто шок! И, мистер Пек, мы должны перед вами извиниться!

— Да? — удивился подошедший старик. — За что?

— Полчаса назад здесь был Снэйбел, и у него есть пистолет! — сказал Юп. — До этого я не верил вам, но вы оказались нравы. Он преследует нас, и если догонит, нас, судя по всему, ждут большие неприятности.

И он рассказал, что здесь произошло.

— Так, так! — от души рассмеялся Бен Пек. — Ну что ж, Снэйбел такой же мужчина, как и все остальные. Пусть развлечет немного милочку Бесси, ему это я думаю, пойдет на пользу. Научится быть галантным Кавалером!

Пит во все глаза смотрел на деда: как он может радоваться?

— Дед! Нам сейчас не до шуток! — заявил он. — Нас всех могут убить! Наверное теперь, когда мы знаем точно, что за нами охотятся, надо сообщить в полицию, или шерифу, или каким-нибудь властям, кого мы сможем здесь найти.

Мистер Пек отрицательно покачал головой.

— Ты же помнишь, как отреагировал полицейский на пожаре, — сказал он. — Просто решил, что я сумасшедший! Ты тогда разумно предложил обойтись без чьей-либо помощи и справиться с ним самим. Так что нечего паниковать и киснуть! Пора трогаться в путь.

Он глубоко вздохнул и выпрямился, словно сбрасывая с плеч тяжелую ношу.

— А знаете, я теперь успокоился и просто доволен, — сказал он. — Теперь, когда мы точно все знаем. А то мне самому временами начинало казаться, что у меня мания преследования!

Юп с Бобом обменялись удивленными взглядами.

Мистер Пек бодрой походкой с эскортом из Трех Сыщиков вернулся в машину. Он довез их в сумеркам до Рапид-Сити, снял два номера в мотеле, покормил гамбургерами в ближайшей закусочной, лег спать и победоносно захрапел.

Юп лег в постель и уставился в потолок.

— Как он это делает? — вслух подумал он.

— Кого ты имеешь в виду? Деда или Снэйбела? — спросил Пит.

— Снэйбела, — ответил Юп. — Он находит нас, куда бы мы ни поехали.

На это никто из них не смог ответить, и вскоре всех троих сморил сон.

На следующее утро Три Сыщика и доверенный им гениальный изобретатель в полной боевой готовности двинулись дальше. Дорога просматривалась четырьмя парами внимательных глаз. Каждая проезжающая машина изучалась, как экспонат в музее криминалистики, а потрепанный «бьюик» охранялся на всех стоянках при осмотре достопримечательностей, как золотой запас государства. Южная Дакота, которую они проезжали, вряд ли когда-нибудь раньше подвергалась такому пристальному изучению на предмет поиска подозрительных типов. Особенно нервничал Пит. Жутковатые скалы Бэдлэнда совсем доконали его. Ему казалось, что они на территории врага и опасность поджидает на каждом шагу. Каждая причудливая скала пугала его — вдруг за ней прячется Снэйбел с пистолетом в руках и сейчас с диким воплем выскочит и начнет стрелять?

— Дед, а что это все-таки за изобретение, которое так хочет получить Снэйбел? — пристал Пит к деду чуть ли не в сотый раз.

— Оно очень важное! — гордо ответил дед. — И тебе лучше о нем ничего не знать!

Они продвигались вперед среди причудливых нагромождений скал, пока не выехали на луга, где жили койоты. Это напоминало посёлок, только вместо домов вся земля была изрыта норами. Возле каждой норы лежали разомлевшие на солнце койоты, а поджарый молодняк резвился.

Часам к одиннадцати утра путешественники объехали весь причудливый Бэдлэнд, вернулись на шоссе и двинулись на восток. Земля становилась все ровнее, и вскоре дорога стала просматриваться на много миль вперед. Движение делалось все оживленнее, но серых «линкольнов» пока не попадалось. Бен Пек вел машину, то обгоняя всех на своем пути, внимательно просматривая машины, то, наоборот, пропуская всех вперед, изучая каждого обгоняющего водителя. Но Снэйбела среди них не было.

— Я не мог пропустить негодяя! Его нет ни сзади, ни спереди, он не мог ни обогнать, ни отстать, но готов поклясться, он где-то рядом! Говорю вам, я кожей это чувствую! Ну как ему это удается? — Мистер Пек

Он опять завелся.

Пит вел наблюдение за дорогой позади «бьюика», внимательно высматривая серый «линкольн», и вдруг застыл.

— Мотоциклисты! — закричал он. — Эй, дед, как это ни абсурдно, но не та ли это банда из Кресчент-снти?

Мистер Пек поправил зеркало и присмотрелся.

— Мы ужасно далеко от Кресчент-сити, но все может быть. Скорее всего, такие банды работают на каких-нибудь подонков. Ведь они только и способны на грязные дела.

Мотоциклисты приближались, рев моторов все усиливался. На этот раз они ехали парами, смотря вперед немигающим тупым взглядом. Все было таким же, как и у старых знакомых: черные кожаные куртки, заросшие лица, металлические шипы и заклепки, цепи и ремни. Они стремительно нагоняли «Бьюик».

— Дед, а ты не можешь ехать быстрее? — занервничал Пит.

— Мы не будет ни от кого убегать! — заявил тот в ответ.

Боб улыбнулся. У мистера Пека были, конечно, недостатки, но он был мужественным и гордым человеком. Этому можно было у него поучиться.

— Нет оснований считать, что они имеют к нам какое-то отношение, даже если эта та же самая банда. Скорее всего они уже и не помнят нас, а машину нашу и подавно не знают.

Рев мотоциклов раздавался совсем рядом. Ребята увидели, как первые пары пошли на обгон «бьюика» с левой стороны.

— Ох! — вдруг воскликнул Пит. — Этот громила впереди тот самый, что чуть не наехал тогда на тебя.

— Как ты смог узнать его? У него такие бакенбарды, что лица не видно, — фыркнул: дед.

Мотоциклист, проезжая мимо «бьюика», заглянул в машину. К несчастью, мистер Пек в этот момент тоже посмотрел на него. Они встретились взглядами, глаза парня расширились и он вскрикнул! Затем сыщики увидели его отвратительную ухмылку с оскалом мелких острых зубов. Он повернулся и, показывая на «бьюик», что-то закричал остальным.