Магия черного кристалла

"Понятия не имею".

В лесу быстро темнело. Тяжелая влага облепила ветви могучих деревьев, тонкими ручейками заструилась по шершавым стволам. Неестественная тишина обволакивала путников, а повисшая в воздухе угроза заставляла тревожно биться сердца.

"Кайл, тебе не кажется…"

"Кажется, — согласился Коля, напружинившись, — за нами наблюдают".

Они продолжили путь. Когда дорога, казалось, окончательно исчезла среди ухабов и кустарника, впереди появились две фигуры. Будто из воздуха материализовались. Высокие, на пару голов выше обычного человека, с длинными распущенными волосами, в обтягивающих костюмах.

— Стоять! — приказал один из них и вскинул лук.

— Брось оружие! — добавил второй.

Коля не собирался делать ни того, ни другого.

— Я — Даниэль, принц земель людских. Я пришел с миром.

— Брось меч и поговорим!

— Это и в ваших интересах тоже. Если не хотите погибнуть от руки Торр-Сааза.

Похоже, стражи прекрасно знали, о ком идет речь. Они некоторое время молчали, потом перебросились парой фраз и сказали:

— Идем. Она вас ждет.

"Интересно, — Аргент последовал за темными фигурами, — а как она догадалась?"

"Думаю, ей только что доложили о нашем прибытии".

"Обмен мыслями?"

"Если мы с тобой так общаемся, почему другие не могут?"

"Да, но…"

"Они отличаются. От истинных эльфов их отделяет тысяча лет. Кто знает, на что они способны сейчас?"

Тропа петляла и выпрямлялась, огибала деревья и опускалась в овраги. Гости следовали за провожатыми, с каждой минутой углубляясь в лес еще больше. И когда уткнулись в ровный ряд деревьев, посаженных так близко друг к другу, что стволы переплелись и срослись в одно целое, дорога исчезла совсем.

— Здесь, за живой стеной, наша земля. Тебе не уйти, если вздумаешь использовать свой меч.

Провожатый хлопнул в ладоши, и деревья тут же разошлись, открывая проход. Коля слез с Аргента, и оба они прошли через появившиеся врата. Стволы за спиной с шелестом сомкнулись, отрезав путь к отступлению.

Корявые, уродливые деревья остались позади. Здесь царил образцовый порядок. Бархатный мох устилал дорожки, пробегавшие между стройных елей и сосен. В подвешенных к ветвям шарах-фонариках горел огонь, освещая дорогу к высокому сооружению. Несколько мощных деревьев свивались настолько плотно, что образовывали живой шатер. Именно к нему гостей и подвели.

Входная арка подсвечивалась серебристым цветом, часть которого попадала и внутрь. Коля зашел в лесной дворец. Здесь пахло влажной землей, хвоей и смолой. По обеим сторонам удлиненного зала стояли скамейки, напротив входа возвышался трон из замысловато извивавшихся прутьев. Сидящая в нем женщина, увидев человека и единорога, даже не шелохнулась.

— Госпожа, вот они, — поклонились провожатые.

Она молчала.

— Нам остаться?

— Можете идти, — низкий грудной голос прокатился по залу. — Мне ничего не угрожает.

— Как угодно.

— Ты, человек, — она, наконец, посмотрела на Николая. — Подойди.

Коля пересек зал и остановился перед троном.

— Ну, здравствуй, бабушка.

Нарэна ничем не выдала удивления. Никак не среагировала на насмешку. Ни один мускул не дрогнул на лице, не один звук не сорвался с губ.

Бывшая невеста Зориана, любовница Ратхарга-Яракала, предательница своего народа, внешне ничуть не изменилась. Ее горделивая и надменная красота не покорилась времени. Только в огромных глазах поселилась пустота и утомленность. Будто ее выжгли изнутри, оставив одну прекрасную оболочку.

— Не думала я, что вновь тебя увижу, — произнесла Нарэна после нескольких минут молчания.

— Я, признаться, тоже.

— Что понадобилось потомку Зориана в этом забытым месте?

— Помощь. В битве с Торр-Саазом. — Коля не стал ходить вокруг да около. Времени оставалось совсем мало.

— Почему ты решил, что я буду тебе помогать?

— Потому что мир на грани катастрофы. Твой народ будет уничтожен. И ты.

— Почему ты решил, что я хочу жить? Мне больше тысячи лет, и видела я достаточно.

— Может, — осторожно начал Коля, — тогда ты хочешь умереть по-настоящему? Вернуть своему народу истинное имя и не сгинуть во мраке?

— Что? — на этот раз Нарэна не смогла скрыть легкую хрипотцу в голосе.

— Светлые эльфы уходят в Земли Предков. За совершенное предательство тебя и твоих соратников прокляли. Лишили не только имени, но и места в грядущем. Вы умираете, и ваши души гниют в земле вместе со своими телами. Ты бы хотела вновь обрести свободу? Честь? Жизнь после жизни?

Губы Нарэны дрогнули, она сжала кулаки, впившись ногтями в ладони. По бледной коже потекли капельки крови.

— Я не знала, — прошептала она, — что, предав Зора, лишусь всего. И не только положения и родственных связей. Но и того, куда все мы отправляемся после кончины…

В наказание за предательство, эльфы наложили на сородичей страшное проклятье. Мало того, что они изгнали их со своих земель, но и лишили самого главного: места в Благословенных Долинах. О жестоком решении Коле рассказал Айлин. И передал кое-что, чтобы убедить Нарэну оказать помощь.

Удалившись в черные леса, эльды доживали свой век. Учились повелевать хищниками, подчинять сознание троллей. Темные совершенствовали свой разум, но больше всего боялись умереть. Лежать под землей, разлагаться и чувствовать, как тело пронзают черви, плесень и корни деревьев — нет кары страшнее.

— Почему я должна тебе верить?

— Потому что у меня есть это, — Коля протянул ладонь с лежащим на ней перстнем. Широкий золотой ободок венчал отполированный до блеска молочно-белый камень.

— Печать Света! — Нарэна привстала, подалась вперед.

— Айлинэль наложил на вас проклятье. Он его и снимет. Если сможете помочь. Вы ведь поможете?

Глава 14

Утро так и не наступило. Звезды пропали, но небосвод остался черным. Пораженные зловещей красотой, люди не могли оторваться от созерцания грядущей катастрофы: непроглядной тьмы над головой и трех светил, совершавших медленный восход. Они плыли так близко друг к другу, что, казалось, вот-вот зацепятся краями и сорвутся вниз. Их сияние, изумрудное, золотое и розовое, смешавшись, окрасило землю в жуткие, неестественные краски, удлинило и искорежило тени, превратив привычные предметы в безобразные фантомы.

Снежная вьюга утихла. Сама природа понимала, что происходит нечто необычное, нечто, способное изменить Анделор навсегда. Ее загробное молчание струной натягивало нервы, давило и душило. Оно сводило с ума.

— Скоро разразится гроза.

Артис стоял на верху крепостной стены, всматривался вдаль. Горизонт беззвучно полыхал молниями, приближался клубами серого дыма. Люди абсолютно беззащитны перед силами Торр-Сааза… Их не остановит ни замковая ограда, ни ров, ни наскоро сооруженные ворота. Твари скоро будут здесь.

— Рен-Ар, — он повернулся к другу. — На позиции.

Сам же, кинув еще один взгляд на небо, тихо произнес:

— Надеюсь, помощь прибудет вовремя.

Войско покинуло замок.

Люди поменялись местами с уваргами. Теперь им приходилось защищать высоту и последнюю надежду человечества — кристалл. Они не знали, с чем им придется столкнуться, и оттого неизвестность пугала еще больше. Молва доносила описания жутких существ, обретших свободу с падением границы. Они уничтожали села и города, разрывали и сжирали любого, кто попадал в лапы, и не оставляли за собой ничего, кроме голой и выжженной пустыни.

Ни у кого не было шансов выжить.

Лучники, шагавшие в первых рядах, готовились к обороне. Изможденные прошлым сражением люди, изрядно постаревшие и утратившие ловкость эльфы, занимали позиции, вытаскивали стрелы.

Остальное войско встало сзади. Ему предстояло держать тварей на подступах к замку до слияния звезд. Любой ценой.

Вельты выстроились на стенах цитадели, вскинули копья, готовые к обороне. Они больше не могли летать, так как утратили крылья: за спинами остались лишь слабые перламутровые отблески, не способные поднять тело в воздух. Рядом заняли позиции оставшиеся в живых маги: они набирали силу для магических ударов. На кончиках их пальцев уже играли искры, формируя боевые заряды.