Камбрия — навсегда!

— Если Господь привёл тебя сюда, путь он ведёт тебя и дальше! Я бы предложил тебе место в нашем куррахе. Если нам не суждено будет добраться до земли, значит, всё, что тебе было суждено — осознание и раскаяние. Если нас вынесет к земле и к людям — то я с братом Теоторигом понесу людям свет веры и мудрость, накопленную нашим народом до тех пор, пока он не впал в разврат и не пал под ударами саксов. И ты тоже увидишь назначенную тебе службу…

— Верно!

Рыцарь вскочил на ноги и в несколько размашистых шагов оказался у лодки.

— Я не особенно силён в морском деле, но уж закрепить верхний покров на куррахе умею, — говорил громко, ободряя сам себя, да глуша мысли. — Как думаете, братья, мы успеем выйти в море до вечера?

Снова — мерное качание колесницы. Далёкий голос Эйры:

— Сестра спит.

— Но нам очень нужно с ней говорить!

— Кому — вам? Тебя я знаю, ты при Кер-Ниде был. А остальные кто?

— Лучшие люди долины реки Таф. У нас третью неделю даже князя нет, не то что короля. Все полегли с королём Мейригом. Родня королевская попряталась, вдруг и не сыскать…

А сыскав, намекнуть, чтоб прятались получше? Перемена династии в Камбрии процедура обычная, но долгая. Чего хотят — ясно. Вот она, цена девичьим мечтаниям. Мчат и мчат принцы на белых конях, хоть из баллисты отстреливай. Спать не дают. Предлагают союз, провиант и фураж, себя с дружиной и ополчением. Всего третий день пути по Глиусингу, а как надоели. И ведь учить приходится на ходу. И половину войска оставлять ждать короля. Который то ли идёт, то ли нет.

А главное, все они уже знают об ошибке, которую совершила утром маленькая ушастая сида. От радости.

Радость вышла тройная. Очередной принц — гнедая кобыла, едва сходящаяся на пузе кольчуга, безрадостное выражение на одутловатом лице — явился не с пустыми руками. С собой притащил пару саксонских мечей. Сказал, что полторы сотни голов тащить не стал, поленился. Да и варварство это, головы рубить… Выяснилось — отступающая конница Уэссекса влипла в засаду. Обозники, охрана лагеря полегли все и сразу, рыцарей загнали к речной развилке и сутки осаждали. Наконец те рискнули переправляться — под стрелами. Кто-то, возможно и вырвался. Но как организованная сила отряд больше не существовал.

Вторая радость приключилась, когда удачливый партизан назвал своё имя, а заодно и владение. Принц Кадог, лорд Большой и Малой Ронды. Сиду словно током ударило. «Ронда» — значит уголь. И не просто уголь, лучший антрацит для паровых судов, который только и считался достойным идти в топки боевых кораблей.

Третья радость — принц попался умный. Мечта стать самостоятельным королём и принести клятву верности напрямую верховному королю Британии его не грела. Берега Ронды — владение скромное. В одиночку от соседей не отбиться. А они наверняка в честь обретённой свободы возжелают пошалить. И что тогда?

Лучше уж обзавестись сюзереном. Таким, чтоб имя назвал — и вдоль границ сразу благодать и сердечная дружба. Ради этого и войско предоставить можно, и денежку выплатить. А какое имя сейчас разносится над горами победным громом? Гулидиена не предлагать.

— Я? — удивилась тогда сида. — Я же не королева! Мне вассалов…

«Ронда», — полыхнуло в мозгу, накладываясь на образы паровоза и парохода. — «Ронда! Ронда-ронда-ронда…»

— …принимать можно. Но защиту обещаю только от врагов. Могу и от местных фэйри. Не больше. Мистическую защиту пусть обеспечивает церковь…

Немайн несло. Антрацитовый дым укутал всё. Вместо подарка, символизирующего новую зависимость, за который нужно рассчитываться данью, Кадог с удивлением получил грамоту с записью о том, что он должен сиде немалую сумму. И на втором экземпляре расписался. Столько должен выплатить, буде захочет сменить сюзерена. Кабально, а что поделаешь… Назад отыгрывать неловко. Не выполнил обязательства — штраф. Тоже понятно, хорошо, не война сразу, и не выкуп по произволу сильного: всё подробно расписано. Всё равно приуныл. Перечитал документ — нет ли ещё какого подвоха. Остолбенел, когда увидел, что ежегодный процент следует ему! За верность. Трижды переспросил. Объяснили. Мол, драть процент — грех. Так что — не заплатит Немайн деньги, долг полегчает. Заплатит — и вовсе славно.

А лучше всего — что не пришлось выдавать никого из детей в заложники. Процедура привычная, но неприятная. Сказано: «Тот не король, у кого нет заложников в цепях!» Так Немайн не королева!

Принц немедля присоединил небольшое войско ко гленцам. Помогал, как мог. И всё пытался понять — за что ему такое счастье? За право свободного прохода по реке, да землю ниже плодородия и освящения? Так безделица же сущая. Искал подвох. Не находил. Начал хвастаться, всем встречным владетелям договор показывать. А сам, боясь и надеясь разом, ждал — когда знатоки найдут в грамоте сидовскую засаду. Кой-что отыскали. Не принцы, а бесхозные жители устья Тафа.

— Вы там у себя из дерева строитесь? А тут налог на строительный камень выходит. И на глину, и на руду.

Получалось — фермерам неопасно. А ремесленникам неуютно… Хотя и глина, и руда поверху тоже встречаются. Случись что — поди, докажи, где взял. Так что договор оставался непонятно выгодным. Многие, ознакомившись, торопились предложить сиде доблесть и верность. И получали решительный отказ. Может быть, потому, что просидели, трясясь, в замках да холмовых фортах всё нашествие и нос высунуть боялись? Кадогу уже рассказали — Немайн видела в битве каждого воина, и подвиги всякого запомнила. А если она вообще воинскую доблесть чует? Вот он побил саксов — не много, не мало, ровнёхонько по скромным силам. И то, сорвись засада, разогнали бы его войско саксы. Не перебили, кони у валлийцев лучше. А форт у него хороший, сотней-другой лучших головорезов не взять. Три вала разной высоты, живые изгороди вместо кольев. Старый способ, да надёжный. Так что он один оказался достоин. И на что, спрашивается, надеется эта деревенщина? Известно — таких забирает принц Рис. Уже приятно округливший владения за счёт городишки Кетгвелли и полудюжины общин поменьше. Всё верно: без короля или принца нельзя, а Риса знают как государя в меру доброго, хозяйственного да аккуратного.

Но что это? Из колесницы выглядывает Немайн, протирает глаза, ворочает ушищами. Зевает. Забыв прикрыть рот ладошкой, показывает длинноватые клыки и розовое небо. А потом и говорит:

— Таф? В него обе Ронды впадают, да? Кажется, мне придётся строить ещё и Кардифф! Приняты, граждане. Префекта выберете между собой…

Снова зевок, и голова в лохмах цвета ивовой коры исчезает за бортиком колесницы. А дело решено.

Кардифф. Измененное Кер-Таф. Всё понятно. Низовским повезло. Но почему? Сиду не спросишь — снова спит. Зато есть старшая ученица.

— Река, — объясняет та. — Кусок земли Немайн в подарок получила, это Глентуи. Но от реки там — только кусочек, и лишь один берег. А она ведь землёй мерять не приучена. Привыкла быть владичицей речной. Скажи — кто, получив угол в чужом доме, откажется построить собственный? А она, видишь ли, только что речку собрала целиком. Из кусочков. Твоя Ронда, их Таф — и вот у неё есть собственный поток, от горных ручьёв до солёного устья.

Вечером, когда разбили лагерь, началось и вовсе странное. Армия собралась, построилась. Все чего-то ждут. Вышла сида — без брони, в белом наряде. Не то друид, не то епископ… Рядом — сестра. Устраивается на бочонке из-под солонины, на коленях раскрытая книга в деревянном окладе. В руках перо.

— Вообще-то проповедь следует читать до трапезы, — сообщает Неметона, она улыбается, но как-то смущённо и испуганно. Странно. Чего бояться девушке, песня которой обратила в бегство шесть тысяч саксов? — но мы в походе. Потому о пище земной вынуждены заботиться в первую очередь. Хотя бы потому, что солёного и вяленого мяса нам добыли не больше трети, а свежее имеет обыкновение портиться. Эйра, не пиши!

Девушка в кольчуге дёрнулась. Скривилась, принялась засыпать страницу песком. Верно, посадила кляксу. Вскинула на сиду упрямый взгляд цвета речных волн.