Сумерки сгущаются

— Я в этом даже не сомневаюсь. — Джак выдохнул очередное кольцо ароматного дыма.

Ривен усмехнулся, но промолчал.

Все трое молча рассматривали приближавшийся город. Мраморные фасады множества храмов сияли в лучах утреннего солнца. Гавань заполняли корабли всех видов и мастей, от галер до каравелл и баркасов.

Путешествие заняло девять дней. Оставалось всего три дня, чтобы добраться до Гултмира, отыскать храм и остановить Враггена.

— Нужно найти проводника, кто бы хорошо знал эти леса, — сказал Кейл.

— Найти проводника несложно, — заметил Джак, выдыхая клуб дыма. — Труднее будет отыскать такого, которому мы сможем доверять.

— Я знаю одного, — задумчиво произнес Ривен. — Ну, или знал. Но будем надеяться, что он все еще жив. Его звали Магадон Кест, и он был знаком с югом Побережья Дракона лучше, чем кто-либо другой.

— Зент? — спросил Джак, стараясь, чтобы слово не прозвучало как оскорбление.

— Нет, — ответил Ривен.

— И мы можем ему доверять? — полюбопытствовал Кейл, заглянув в уцелевший глаз убийцы.

— Нет, — сплюнул Драйзек. — Но он хороший проводник, очень хороший.

Что ж, уже неплохо, решил Эревис. По крайней мере, они знают, с чего начать.

Джак выдохнул очередное колечко дыма.

— Если Врагген следит за городом, то сразу узнает о нашем приезде, — обратился Ривен к Кейлу. — Эти моряки продадут нас за горстку монет.

Кейл понимал правоту убийцы, но здесь они были бессильны.

— Город большой. — Он пожат плечами. — Попытаемся скрыться в толпе.

Прочистив горло, Ривен забарабанил пальцами по поручням.

— Можно убить их всех. Затопить это корыто, а самим пересесть в шлюпку.

Кейл с Джаком лишились дара речи и потрясенно уставились на убийцу. Ривен перестал язвительно ухмыляться и наградил друзей широкой улыбкой:

— Я пошутил, Флит. Закрой рот, а то чайка залетит.

Друзьям понадобилось не одно мгновение, пока до них дошел смысл сказанного. Кейл не смог сдержать улыбку, а Джак рассмеялся.

— Не думал, что когда-либо услышу, как Драйзек Ривен шутит, — покачал головой хафлинг, с удивлением глядя на Кейла.

— Поживешь подольше — еще и не такое увидишь, — пообещал Ривен.

— Тогда давайте сделаем все, чтобы так оно и было, — резюмировал Кейл, призывая к серьезности. — Собирайтесь. Сходим, как только корабль причалит. Первым буду я, потом Джак, последним ты, Ривен.

Он не хотел, чтобы они втроем группой сошли на берег. Если маг нанял шпионов следить за приходящими судами, то искать будут именно компанию из троих путников.

Обернувшись к морю, он заметил, как от скопления кораблей отделилась шлюпка с четверкой гребцов и направилась к «Скользящему». Мрес принялся отдавать приказы, а моряки наверху — сворачивать паруса на грот-мачте. Судно должно было войти в гавань лишь под квадратным парусом.

Кейл смотрел на город, становившийся все ближе и больше, и думал о том, что позади всех этих зданий скрывались леса Гултмира, Темное озеро и Врагген.

Оставалось только надеяться, что Брандобарис и Маск даруют им хоть толику удачи.

— Это место — настоящая помойка, — сплюнул Азриим.

Врагген не знал, что конкретно имел в виду полудроу: их комнату в гостинице «Резная чаша» или Звездный Покров в целом. В любом случае у мага не осталось терпения на жалобы Азриима. Время поджимало.

— Помолчи, — велел он.

Рану, нанесенную ему хафлингом, было просто залечить. Но уязвленная гордость по-прежнему не давала покоя.

Прошептав заклинание, маг наполнил водой неглубокую серебряную чашу, привезенную им из Селгаунта. Поверхность воды расцветилась красками, и тогда Врагген велел показать ему Темное озеро. Краски задрожали, складываясь в картинку.

— Вот оно. Азриим, взгляни.

Полудроу подошел к нему и заглянул в чашу. Долган также не выдержал и приблизился.

Чаша показывала безмятежное озеро с растущими по берегам кипарисами. Абсолютно черное блюдце в обрамлении болотной травы и камыша. Так вот где должен был появиться Храм Теней.

Врагген повелел изображению сдвинуться на восток и показать убогое поселение.

Вокруг племенного костра расположилась горстка жалких лачуг. Стены их были сплетены из травы, а крыши — из камыша. По поселению бродили лупоглазые создания, похожие на смесь человека и лягушки, ростом чуть выше мага. Их гладкая зеленая кожа блестела от ила и воды. Воины племени носили доспехи из кожи рептилий, оружием им служили копья с закаленными в огне остриями. Существа женского пола не носили никакой одежды и, скорее всего, жили лишь для того, чтобы служить мужчинам.

— Это же болотники. — Голос Азриима был само отвращение.

Врагген кивнул, подтверждая правоту слов полудроу. Он уже не в первый раз следил за племенами этих существ. В заболоченной местности недалеко от Темного озера их обитало около восьмидесяти особей. Вождь и верховный шаман добивались беспрекословного повиновения, применяя силу и используя религиозность соплеменников. Сердцем их верований было таинственное озеро, которое болотники считали воплощением рта их лягушкообразного бога — Раменоса.

Маг улыбнулся. Озеро действительно было священным, но совсем по иным причинам.

Сосредоточившись, он разглядел вождя клана — толстого болотника в чешуйчатых доспехах и короне из отполированных черепашьих панцирей.

— Они живут совсем рядом с озером, — промолвил Азриим. — Могут помешать нам провести ритуал.

Врагген тоже понимал это.

— Надеюсь, ты их уничтожишь? — спросил полудроу.

Ухмылявшийся Долган жадно облизнулся.

Врагген окинул помощников презрительным взглядом.

— Насилие не следует применять всегда и без разбору, — заявил он назидательным тоном. — Это примитивные существа. Вместо того чтобы уничтожить, я превращу их в наших союзников.

Разочарование, похоже, раздавило Долгана. Азриим сухо поджал тонкие губы.

— Отлично, — вымолвил он. — Главное, чтобы не прикасались к моему костюму.

Последующие несколько часов маг наблюдал за вождем, поджидая, когда существо останется в одиночестве.

Когда это наконец случилось, Врагген спешно приготовил несколько заклинаний.

Первое позволяло понимать язык болотников и говорить на нем. Второе — делало невидимым.

Закончив с приготовлениями, маг вынул из складок плаща жезл телепортации.

— Я скоро вернусь, — пообещал он своим помощникам.

Повернув части жезла, Врагген ощутил краткий приступ тошноты и оказался в хижине вождя.

Вонь оказалась просто невыносимой — смесь перегноя и тухлой рыбы. Снаружи доносился монотонный писк бесчисленных насекомых и кваканье болотников. Маг знал, что несколько стражников стояли прямо за дверью. Вождь храпел в своем кресле, сплетенном из все того же вездесущего камыша, — на этаком подобии трона, — сложив руки на животе.

Врагген не стал тратить ни минуты и сотворил заклинание, убеждавшее вождя в том, что маг — его доверенный друг и союзник. В ту же секунду заклинание невидимости рассеялось, но вождь так и не проснулся.

Следующее заклятие позволило Враггену распознать двеомеры. Окутанный магическими узами вождь замерцал в его глазах слабым светом. Отлично, значит, первое заклинание уже подействовало. Маг коснулся липкого плеча своего новоиспеченного «друга».

Вождь распахнул круглые, навыкате глаза и потянулся к копью, но, увидев мага, расслабился и проквакал приветствие. Живот его при этом колыхался, словно заполненный водой бурдюк.

— Да, друг мой, это я, — негромко проквакал маг низким голосом, — Врагген. И я принес тебе весть. Раменос, Великая Спящая Жаба, желает вознаградить племя за верность. Но сначала нужно принести ему жертву.

Глаза вождя затуманились. Длинным языком он нервно облизал пересохшие губы.

— Жертву? Как ты узнал об этом?

— Мне было знамение, о могучий вождь, — напустив на себя загадочный вид, ответил Врагген.

Околдованный собеседник, казалось, признал объяснение мага приемлемым.