Сильнее магии

Он внимательно прислушался, напрягая все свои чувства, чтобы убедиться, что, кроме него, на улице никого нет. Он никого не увидел и ничего не услышал. Никаких потоков энергии вокруг него – во всяком случае, таких, которые он бы мог ощутить.

Удовлетворенный, он вышел из укрытого тенью каменного дверного проема, взялся за железные перила и спрыгнул в подвальный этаж старого дома. В проникавшем сюда свете уличного фонаря Таддеус разглядел какие-то обломки и увядшие листья, занесенные с улицы ветром.

Тут он услышал какой-то тихий шорох. Через мгновение две крысы, явно раздраженные тем, что кто-то прервал их пиршество, бросились вверх по лестнице и исчезли под нижним краем перил.

Узкие окна, сделанные так, чтобы днем в кухню под лестницей проникали свет и воздух, в этот час были черными и непроницаемыми. Таддеус нажал рукой в перчатке на дверную ручку. Она легко поддалась.

Едва он открыл дверь, на него навалился запах смерти. Таддеус прикрыл нос и рот рукавом пальто.

Несколько мгновений он стоял в дверном проеме, привыкая к темноте и запаху. Только через несколько секунд он понял, что свет уличного фонаря сюда сквозь узкие окошки не проникает.

Закрыв дверь, он зажег свет и тут же понял, почему уличное освещение не проникает сквозь стекло: окна были занавешены кусками ткани, заляпанной пятнами, которая прежде лежала на кухонном полу. Из этой ткани вырезали квадраты и гвоздями прибили их к оконным рамам.

Убийца явно готовился к преступлению. Он выслеживал жертву.

Труп лежал на столе. Девушку связали и сунули ей в рот кляп. Ее светлые волосы и выцветшее платье были залиты кровью, вытекшей из ужасной раны на горле.

Таддеус заставил себя приблизиться к тому, что осталось от Беллы Ньюпорт. Он впервые получил возможность осмотреть одну из жертв Полуночного монстра.

Таддеус был готов к тому, что женщину убьют ножом. Ходили слухи, что первые две жертвы были убиты точно таким же способом. В конце концов, ножи – самое распространенное орудие убийства в преступном мире. В отличие от пистолетов они были молчаливы, эффективны, и их было нетрудно раздобыть.

Но чего он никак не ожидал увидеть, так это маленькой коробочки с румянами на столе возле трупа.

Глава 29

– Ты считаешь, что Белла Ньюпорт была убита тем же человеком, который перерезал горло несчастной женщине, найденной нами в галерее Делбриджа? – Леона не могла поверить словам Таддеуса. К тому же она все еще была не в состоянии оправиться от шока, который у нее вызвало известие о том, что Таддеус расследовал убийства, совершенные Полуночным монстром.

Виктория смотрела на племянника, раскрыв рот от удивления.

– Ты хочешь сказать, что Полуночного монстра пригласили на вечеринку к Делбриджу? Он был там гостем?

– Не знаю, получал ли он приглашение, – промолвил Таддеус, потерев затылок. – Но я абсолютно уверен, что он был там в ту ночь. Я также не сомневаюсь в том, что он – тот самый охотник, которого я преследую последние несколько недель.

Было раннее утро, часы совсем недавно пробили пять. Они собрались в библиотеке. Леона и Виктория были в халатах. Одна из кухарок, которая уже встала, чтобы начать приготовления к завтраку, прислала им поднос с чаем и тостами. Леона не могла не заметить, что столь раннее сборище ничуть не удивило слуг, а ведь в каком-нибудь другом доме такое странное поведение хозяев поразило бы прислугу.

Таддеус был единственным, кто не сидел на стуле. Он стоял возле окна, все еще одетый в черную рубашку, брюки и сапоги. Вокруг него так и бурлила невидимая остальными неистовая энергия. Едва Таддеус вошел в дом несколько минут назад, как Фог сразу ощутил его присутствие. И теперь пес стоял рядом с ним и начинал бродить следом за Уэром, когда тот принимался ходить из стороны в сторону.

– Ты помнишь коробочку с румянами возле трупа в галерее Делбриджа, Леона? – спросил Таддеус. – Ты еще случайно пнула ее мыском туфли.

Леона нахмурилась.

– Я помню, что задела что-то ногой, когда пыталась вырваться из твоих рук… – Она осеклась, заметив, что Виктория как завороженная смотрит на нее. Леона поспешно откашлялась. – Я хочу сказать, что помню, как задела туфлей какой-то маленький предмет. Ты подобрал его, а я даже не заметила, что это такое.

– Коробочка с румянами. – Подойдя к столу, Таддеус вынул из ящика маленькую белую коробочку из фарфора, украшенную крошечными розовыми розочками. – Та, что я нашел сегодня возле трупа Беллы Ньюпорт, очень похожа на эту. – И он вынул вторую из кармана.

Все уставились на коробочки с румянами. Виктория отвернулась от Леоны к Таддеусу.

– Что такого необычного в коробочке с румянами? – спросила она. – Ты же сам сказал, что бедная девушка была проституткой. Всем известно, что женщины такого сорта пользуются косметикой.

Таддеус нахмурился.

– Какого сорта женщины? – переспросил он. – Ты хочешь сказать, что все проститутки пользуются этим?

Виктория посмотрела на Леону. Леона снова откашлялась.

– Актрисы также используют косметику, – сказала она.

– И еще француженки, – рассудительным тоном добавила Виктория. – Английские леди, однако, используют только самые изысканные средства для поддержания красоты. Они могут умываться чистейшей дождевой водой, ароматизированной несколькими ломтиками огурца или лимона. Но не более того.

– Ну да, а еще женщины иногда наносят на кожу лосьоны из сливок с яичным белком, – добавила Леона.

– Но уж вульгарные румяна абсолютно исключаются, – твердо заключила Виктория.

Таддеус подбоченился.

– Не верю я этому, – сказал он. – Вы что же, обе хотите убедить меня в том, что розовые губы и щеки дам, приходящих на бал, – это результат использования ежедневных ванночек из дождевой воды с огурцами?

– В женских журналах действительно пишут о каких-то способах, помогающих сохранять молодость кожи и хороший цвет лица, – заметила Виктория.

– Что это за способы? – поинтересовался Таддеус. Леона наклонилась вперед, чтобы подлить себе чаю в чашку.

– Ну, например, кое-где советуют покусывать губы и пощипывать щеки перед тем, как входить в комнату, – пояснила она.

Таддеус помрачнел и казался раздраженным.

– Все это ерунда, и вам это отлично известно, – бросил он. – Производители косметики и товаров для поддержания красоты в Англии процветают. И не пытайтесь убедить меня в том, что они зарабатывают себе состояние, продавая свой товар исключительно актрисам, проституткам и редким туристкам из Франции.

Леона глотнула чай, предоставив Виктории ответить ему.

– Очень хорошо, Таддеус, – промолвила Виктория, едва шевеля губами. – Да, я вынуждена признать, что на туалетных столиках англичанок действительно красуются коробочки с румянами. Но ты не должен даже заикаться об этом за пределами этой комнаты. Ты меня понимаешь?

Леона спрятала улыбку.

– Репутация англичанок теперь в ваших руках, сэр, – сказала она.

Таддеус провел пятерней по волосам.

– Не могу поверить всей этой чуши о том, используют женщины косметику или нет, – произнес он.

Виктория смерила его недовольным взглядом.

– Мы не должны говорить о том, что уважаемые леди делают или не делают в собственных покоях, – заявила она. – Я всего лишь пытаюсь втолковать тебе, что использование косметики считается делом вульгарным.

Подумав над ее словами, Леона посмотрела на Викторию.

– Если преступник хотел обратить чье-то внимание на то, что убитая им женщина была проституткой, он вполне мог оставить возле трупа коробочку с румянами, – сказала она.

– Совершенно верно, – кивнула Виктория. – Это может быть символическая попытка обвинить ее в том, что она – гулящая.

Уголки рта Таддеуса чуть напряглись.

– В случае с Беллой Ньюпорт не только оставлена коробочка, – сказал он. – Преступник к тому же измазал румянами ее лицо.

Виктория была ошеломлена.

– Преступник намазал румянами ее щеки? – переспросила она. – Ты уверен, что жертва не сделала это сама перед смертью?