Ночь в одиноком октябре

– Стало быть, наш образ неполон. Но нам это и так известно. Мы еще не знаем, где обитает Граф.

– И это только в случае, если, кроме него, никто к нам больше не присоединился. Все должно свершиться в центре того образа, который создадим мы сами.

– Верно. И что нам теперь делать?

– Ты не мог бы проследить Игла до прибежища Графа?

– Летучие мыши чертовски ловки.

– У меня-то вообще ничего не получится. Думаю, и Серая Дымка здесь бессильна.

– Ты абсолютно прав. И, кроме того, никогда не доверяй кошкам. Если они на что и годятся, так только на струны для теннисных ракеток.

– Так ты попробуешь выследить Игла или нет?

– Перво-наперво, надо будет еще найти этого маленького ублюдка. Но да, я послежу за ним сегодня ночью.

– Дашь мне знать, если что найдешь?

– Подумаю над этим.

– Я могу тебе еще пригодиться: вдруг тебе что потребуется в дневное время суток?

– Опять ты прав. Ладно, договорились. Интересно, а почему игроки всегда располагаются неким образом вокруг центра мироздания?

– А черт его знает, – ответил я.

Я вернулся домой и, пройдя мимо сидевших в зеркале Тварей, – теперь их обиталище располагалось неподалеку от входной двери, – рыкнул на них, так, для профилактики, давая знать, что я все еще поблизости. Тварь-в-Паровом-Котле сегодня вела себя тихо. Твари-в- Гардеробе я приказал заткнуться. Она так колотилась в стены, что аж весь дом ходуном ходил. Мне даже пришлось несколько раз рявкнуть, чтобы немножко остудить ее пыл.

Внизу, в погребе, Тварь-в-Круге превратилась в пекинеса.

– Тебе нравятся маленькие девочки? – спросила она. – Давай, возьми меня, большой парень.

От нее до сих пор несло больше Тварью, нежели собакой.

– Да, с мозгами у тебя явно напряженка, – подметил я.

Пекинес показал мне в спину средний коготь – у меня бы так никогда не получилось.

7 ОКТЯБРЯ

Прошлой ночью мы снова отправились на поиски некоторых ингредиентов для Великого Дела. Стоял густой туман, а улицы кишмя кишели патрульными. Это нас вовсе не остановило, хотя, безусловно, усложнило задачу. Но вот, подобно молнии, блеснуло лезвие моего хозяина, в ужасе закричала женщина, а в наших руках остался кусок ее одеяния. На бегу мы миновали Великого Сыщика, а я как бы между делом опять цапнул его напарника, чья хромота теперь не позволяла ему с прежней грацией уворачиваться от щелкающих клыков.

Когда мы перебрались через мост, Джек развернул кусок ткани и внимательно изучил его.

– Просто замечательно. Он действительно зеленого цвета, – отметил он.

С чего вдруг в его перечень входил какой-то кусок зеленого плаща, надетого на рыжеволосой леди именно сегодня и именно в полночь, и почему отрезать его надо было, пока плащ тот был еще на своей хозяйке, я, говоря честь по чести, и сам точно не знал. Магические ритуалы порой изумляют меня ничуть не меньше, чем, допустим, предписания для облавы на сумасшедших мусорщиков. Между тем Джек был счастлив, и я вместе с ним.

Много позже, после долгих, окончившихся полной неудачей розысков Ночного Шороха, я, наконец, возвратился домой и уже устраивался подремать в гостиной, как вдруг услышал тихий царапающий звук где-то в дальней половине дома. Я навострил уши. Тихо. Я мигом стряхнул с себя сон и отправился на разведку.

В кухне было пусто, в кладовой тоже. Я завернул за угол.

У двери в переднюю я вдруг почуял чужой запах. Я замер на месте и огляделся по сторонам, прислушиваясь. И в этот миг краем глаза засек какое-то едва уловимое движение – у пола, впереди и немного справа.

Он сидел перед зеркалом, с восхищением разглядывая шуршал. Я затаил дыхание и потихоньку двинулся вперед. Приблизившись настолько, что мог поймать его одним коротким броском, я сказал:

– Надеюсь, последние мгновения твоей жизни были достаточно занимательными.

Он подскочил на месте, но я уже прижимал его к полу, надежно ухватив зубами за шкирку, – моим гостем оказался большой черный крыс.

– Погоди, погоди! Я все объясню! – проговорил он. – Снафф! Ты Снафф! Я здесь, чтобы повидаться с тобой!

Я спокойно ждал, не слишком сжимая зубы, но в то же время не отпуская хватки. Поворот моей головы – и позвоночник крыса тут же был бы переломан.

– Мне Игл рассказывал о тебе, – продолжал он. – А Трескун подсказал, где найти тебя.

Я не мог ничего ответить, так как рот мой был занят. Поэтому я продолжал ждать.

– Трескун сказал, что ты достаточно рассудителен, и мне сразу захотелось поговорить с тобой. Во дворе никого не было, поэтому я позволил себе пробраться внутрь дома, через маленькую дверцу у черного хода. Прости, ты не мог бы опустить меня на пол?

Я перенес крыса в угол и отпустил его там, сам же сел прямо перед ним.

– Значит, ты тоже участвуешь в Игре? – произнес я.

– Ну да.

– Тогда ты должен знать, что, вторгаясь без приглашения в дом другого игрока, ты, таким образом, вызываешь немедленные ответные действия.

– Да, но только так я мог связаться с тобой.

– И что же ты хотел мне рассказать?

– Я знаком с Ползецом, а Ползец знает Ночного Шороха…

– Ну и?…

– Ползец говорит, что Шорох как-то делился с ним, будто ты много знаешь об игроках и о том, где живет каждый из них. И что иногда ты обмениваешься информацией. У меня есть кое-что предложить в обмен.

– А почему ты в таком случае не пошел прямиком к Ночному Шороху?

– Я с ним не знаком. Кроме того, совы и филины пугают меня. А еще я слышал, что обычно он держит клюв на замке. Предпочитает прибирать все к своим крыльям, а у самого даже перышка в линьку не допросишься.

Произнеся сию тираду, он довольно хихикнул. Я воздержался.

– Если ты хотел просто поговорить, что ж начал совать повсюду усы? – спросил я.

– Не смог сдержать любопытства при виде этих тварей в зеркале.

– Ты впервые здесь?

– Да!

– И с кем ты?

– С Дорогим Доктором.

– У меня есть одна знакомая по имени Серая Дымка, которой случилось родиться кошкой. Она частенько заглядывает ко мне. Так что если мне покажется, будто ты что-то там затеваешь, я попрошу ее наведываться регулярно.

– Проклятье, зачем мне лишние неприятности на свою голову?! Давай-ка лучше воздержимся от этих знакомств с кошками!

– Договорились. Ну, что ты можешь предложить и чего хочешь взамен?

– Расскажи мне все, что знаешь о тех, кто участвует в Игре, и их местах обитания.

– А моя выгода?

– Мне известно, где хоронится Граф.

– Ночной Шорох, вроде бы, собирался заняться этим вопросом.

– У него прыти не хватит, чтобы угнаться за Иглом в лесах. Совы не умеют выписывать такие петли, как летучие мыши.

– Может, ты и прав. Отведешь меня туда?

– Да. В обмен на имена остальных игроков.

– Хорошо, – ответил я. – Но это ты пришел ко мне, а не наоборот. Поэтому условия здесь выдвигаю я. Сначала покажешь мне место. А потом я расскажу тебе, кто играет.

– Согласен.

– И как мне тебя называть?

– Бубон, – представился крыс.

Я отошел в сторону.

– Тронулись.

Снаружи было холодно, ветрено и сыро. На западе, у самого горизонта, кучковалось несколько тучек. Звезды, казалось, светились совсем рядом.

– Куда? – спросил я.

Бубон показал на юго-восток и понесся в том направлении. Я последовал за ним.

Он пересек несколько полей и, наконец, вышел к месту, где уже начинались деревья.

– Это и есть тот лес, в котором Игл может оторваться от Ночного Шороха? – уточнил я.

– Да.

Он начал петлять меж стволами. В конце концов мы очутились на какой-то полянке, заваленной каменными глыбами. Бубон притормозил.

– Ну? – спросил я.

– Вот то самое место.

– И что это такое?

– Развалины старой церкви.

Я двинулся вперед, принюхиваясь. Ничего подозрительного…

Тогда я взобрался на небольшой холмик, на котором отчетливо различались руины. Среди каменных плит виднелось отверстие. Приглядевшись, я увидел, что дыра уходит куда-то вниз.