Страница 5 из 86
— Да, так и было. Что лучше, чем оставить нас там, с ними.
— Полковник, принято решение вернуть МЗЭП МП-1 на Землю. Теперь зашита интересов ОФР на Иштаре — дело армии. Профессиональная армия, представленная Первой Специальной Группой Межзвездных Операций, сопровождала бразильско-европейскую объединенную экспедицию. Однако здесь это породило у нас серьезные проблемы.
— Генерал, мои люди не изменники, — процедил Рэмси. — Вы не имеете права изолировать их без справедливого судебного разбирательства.
Фосс вздохнул.
— Полковник, речь не только об измене. Вы должны это понимать. Аханну — самая большая религиозная сенсация, так как именно они изгнали Адама и Еву из рая. Некоторые думают, что они — боги или потомки богов и что мы должны им поклоняться.
— Психи.
— Другие считают, что они демоны, и полагают, что с ними вообще нельзя вступать в какие бы то ни было политические или торговые контакты. Кто-то думает, что они — слабые и низкорослые первобытные существа, а здоровые негодяи-морпехи посланы, чтобы устроить геноцид, пользуясь своим превосходством в сфере высоких технологий. Некоторые полагают, что они — шаблонные пучеглазые монстры, жаждущие земных женщин, рабовладельцы, которых надо наказать. Папесса утверждает, что Аханну необходимо запретить держать рабов. Антипапа говорит, что нам нужно видеть в Аханну друзей и уважать их традиции. И так до бесконечности.
— Короче, полковник, вы и ваши люди возвратились на Землю в довольно щекотливый момент. Вы не можете стоять вне политической и религиозной розни. Едва сойдя с корабля, вы сразу же угодили в зыбучие пески.
— Генерал, если вы ищете козла отпущения, то можете выбрать на эту роль меня. Я буду сопротивляться, но вы вправе пробовать. Но обвинять моих людей — чудовищная несправедливость.
— Полковник, их никто не обвиняет. Так же, как и вас. Но я должен удостовериться, что вы поняли всю сложность вашего здешнего положения.
— Понял, сэр. Будьте уверены.
— У нас новая ситуация, которая требует особых, так сказать, талантов воинов МЗЭП МП-1.
— Новое задание, генерал? Его собеседник кивнул.
— Новое задание.
— Где?
— На Сириусе. Восемь и шесть десятых световых лет. Самая яркая звезда в вечернем небе Земли.
Рэмси заинтересовался.
— «Крылья Изиды», сэр? Они что-то нашли?
— Подключайтесь, полковник, и я сообщу вам то, что нам известно.
Рэмси закрыл глаза и ощутил знакомую внутреннюю дрожь, когда в него, загружаясь через нейронную связь, начали поступать данные.
Изображение: В космическом пространстве плывет исполинское обручальное кольцо. В отдалении ослепительно сияющей радугой сквозь прозрачные облака рассеянного света сверкают две звезды.
— Эти изображения сразу же по получении были переданы нам при помощи лазера, — сказал Фосс. — Они пришли два года назад. Звезда слева — Сириус А. Вторая — Сириус В, белый карлик. И колесо…
Изображение: сетевая камера увеличивает изображение, крупно показывая объект. Данные о размерах и массах прокручиваются сбоку от изображения. Объект огромен, двадцать километров в диаметре, а масса у него, как у небольшой звезды. Удивительна плотность его вещества — более 6 х 10^18 граммов на кубический сантиметр.
— Объект искусственного происхождения?
Фосс кивнул.
— Что это? Космическая станция? Некий огромный анклав?
— Нет. По крайней мере… мы так не считаем.
— Если посмотреть на плотность… — проговорил, исследуя данные, Рэмси. — Это невозможно.
— Учитывая сделанные «Крыльями Изиды» гравитометрические измерения, возможно, — ответил Фосс.
— Нейтронное вещество? Сжавшаяся материя?
— Его плотность не так высока. Большая часть этого объекта фактически полая. У нас есть предположения. Думаю, это кольцо — своего рода ускоритель частиц, наподобие суперколлайдера диаметром сотни километров в лунном море Влажности.
— Хорошо…
— Теперь вообразите, что вместо крутящихся внутри субатомных частиц, этот гигантский трек — крошечные черные дыры. И они движутся на скорости близкой к скорости света.
— Черные дыры? Боже, почему?
— Самая вероятная гипотеза заключается в том, что перед нами вывернутая наизнанку Машина Типлера.
— Что?
— Вот данные.
Франк Типлер был известным физиком конца двадцать первого столетия. Помимо всего прочего он предложил механизм для путешествия в космосе — скачок, позволяющий стремительно преодолевать огромные расстояния космического пространства. Его схема заключалась в создании длинного, сто километров длиной и десять километров шириной, цилиндра из нейтронного, сверхплотного вещества, сходного с нейтронной звездой. Вращая его со скоростью две тысячи оборотов в секунду, можно добиться перемещения поверхности со скоростью равной половине скорости света. Теоретически, согласно Типлеру, вращающаяся масса искривляла бы пространство и время с обеих сторон своей поверхности. Следуя тщательно выверенным курсом вокруг вращающегося цилиндра, пилот звездолета смог бы очень быстро преодолевать расстояние во многие световые годы… и так же быстро возвращаться.
Конечно, все это лишь чисто теоретические выкладки. Никто всерьез не ожидал, что кому-то когда-нибудь удастся сжать вещество до плотности нейтронных звезд, чтобы сделать некое подобие машины времени.
Но кто-то каким-то образом все-таки смог это сделать.
— Итак, это машина времени? — поинтересовался Рэмси, немного осмыслив загруженную информацию.
— Пространство и время. Помните, эквивалентность пространства-времени? Мы думаем, что это, должно быть, один из нескольких одинаковых транспортировочных проходов, созданных в различных звездных системах. Вы влетаете в одни ворота и вылетаете через другие. Мы не знаем, используют ли они вообще компонент путешествия во времени, все говорит о том, что нет. Но они могут послать причинно-следственные связи к черту и посылают, если надо. Теперь смотрите…
Изображение: Проход появляется под другим углом, на фоне тумана звездной системы Сириуса. В середине, чуть сбоку от центра, возникает нечто. Сначала там ничего нет; затем появляется некий золотистый объект, представляющийся крошечным по сравнению с огромным колесом. Изображение увеличивается, чтобы можно было лучше рассмотреть объект. Объект похож на космический корабль — тонкая игла с утолщающейся хвостовой частью золотистого оттенка. Данные показывают, что этот объект в длину более двух километров.
Глядя, как корабль быстро увеличивается в размерах, Рэмси почувствовал легкое покалывание в висках. Казалось, будто камера, наезжая на него, внезапно ускорилась…
Изображение пропало во взрыве белого шума и сплошного телевизионного «снега».
На мгновение Рэмси закрыл глаза.
— Что ж, — медленно произнес он. — Налицо первый контакт с высокотехнологичной цивилизацией. Кто они?
— Этого мы не знаем, — ответил Фосс.
— Что случилось с «Крыльями Изиды»? — глухо проговорил Рэмси.
— И этого мы тоже не знаем. Что бы ни случилось, это, несомненно, произошло десять лет назад, в то время когда вы еще находились на Иштаре. Нам не остается ничего другого, как предположить, что «Крылья Изиды» погибли, так как за два года, прошедших после того, как мы получили эти изображения, от них не поступило никаких известий. Может быть, это стало результатом несчастного случая или…
— Или действий противника. Неужели это Охотники Рассвета? — Сердце Рэмси забилось быстрее, по спине пробежал холодок.
— Этого мы тоже не знаем. Но надеемся, что вам и вашим людям удастся все разузнать.
— Хм. Вы не верите в легкие задания, сэр?
— Это морская пехота, сынок, — сказал Фосс. — Единственное легкое задание — то, которое уже выполнено.