Сильнейшие

Запрокинул голову, несколько мгновений изучал каменного головонога. Лачи подавил приступ тошноты. Каждое движение дается ему невероятной ценой. Йишкали… что же мальчишка с собой творит? Хочет умереть? Неужто не понимает — это не в его воле.

— Ты помнишь, что я обещал тебе, — напомнил Соправитель, желая подстегнуть выбор — и пожалел о поспешности. Если человек балансирует на канате, не стоит его даже подбадривать — отвлечется и может сорваться. А рыбу, что идет на приманку, не поощряют тем более.

Мальчишка проговорил, разглядывая недобро косящее глазом чудище:

— Жаль, он не поймет, что я о нем думаю… ну, хоть ты передай. — И, повернувшись к Лачи:

— Вели ему не держать так сильно. Не хочу тут валяться.

Если это просьба… Лачи посомневался, но велел головоногу ослабить хватку еще немного. Судя по виду пленника, тот не смирился, только вряд ли сейчас и муху отгонит. Сесть, однако, сумел. И кровь снова пошла…

— Ножа ты мне не дашь. Огня у вас, северных крыс, в руках не бывает, — Кайе широко улыбнулся. Нехорошая это была улыбка, особенно на перемазанном кровью лице: — А мне вы руки связали, хоть и не ремнем.

— Зачем тебе огонь или нож?

— Ты не можешь позвать пламя… дай это! — указал на тяжелую бронзовую пряжку пояса. Один ее край был довольно острым.

— Хочешь перерезать себе горло? — осведомился Лачи. Оборотень расхохотался.

— Этим? Дай, исполни в обмен и мое желание!

Северянин подумал и отстегнул пояс. Поранить себя может, пожалуй. Убить — вряд ли… Но на всякий случай отдал приказ чудищу сдержать руку, если тот потянется к горлу. Руку, никаких больше полных колец!!

Юноша зажал пряжку в кулаке. Взмах, и еще — Лачи не успел помешать.

«Он же, как молния», — подумал северянин со сложной смесью ужаса и восхищения, — «Даже сейчас». Золотисто-коричневое плечо Кайе было залито кровью. Линии татуировки, грубо разорванные, полностью скрылись под ней. И опытному целителю не восстановить.

— Зачем ты это сделал? — не стал скрывать изумления. Юноша разжал пальцы, окровавленная пряжка упала на камень.

— Это не имеет отношения к тебе! — передразнил он Лачи. Неровно дышал, с трудом, но голос — прежний, полный великолепной дикой злобы.

— Ты не хочешь иметь ничего общего со своим Родом? Почему?

— Потому что мой Род не помогает крысам!

Лачи задумчиво посмотрел на него:

— Ты в самом деле больше зверь, чем человек. Но можешь быть уверен — я свое слово сдержу. Этого ты во всяком случае заслуживаешь.

Он ждал ответа, но не дождался. Сын Тейит хоть на словах постарался бы одержать верх, а детям юга достаточно было дел.

Тогда Лачи достал из шкатулки в нише стены обсидиановую пластину. Краем глаза следил за пленником, хоть знал прекрасно — головоног его не отпустит. Свет факела лизнул обсидиан — Лачи не смог удержать улыбку, довольную. Печать хальни невозможно разрушить. Это — победа. Положил пластину рядом с оборотнем, невольно отдернул руку.

Подумал — сейчас тот скажет что-нибудь вроде «Боишься, что укушу?» — но мальчишка рта не раскрыл.

— Ты знаешь, как принимают печать?

— Знаю, — глухо ответил, будто собственное эхо: не голос, тень голоса. И смотрел угрюмо из-под длинной неровной челки.

— Сейчас, — сказал северянин, не сводя с него глаз, и невольно перенимая манеру говорить кратко. Сейчас. Пока не хватает сил снова броситься на прутья решетки, пока упоминание полукровки причиняет ему боль. Впрочем, это вряд ли изменится — такие постоянны в привязанностях, разве что любовь поменяют на ненависть. Ладно старший брат его — растил едва ли не с колыбели. Но почему южанин выбрал того заморыша? Не понять…

Рука оборотня вздрогнула, когда легла на черную обсидиановую пластину. Единственный признак слабости. А ведь неприятно ее видеть, хоть это и слабость врага. Чувство досады, саднящее. На него, на себя.

Губы едва шевелились, но Лачи слышал каждое слово — все верно, все без обмана. Да такие и не врут никогда. И главное не сами слова, а приказ, самому себе отданный. А еще — нельзя обмануть печать хальни, она отомстит жестоко.

Пластинка медленно наливается голубым светом — свет перебивает полупрозрачную черноту обсидиана. Рука словно прилипла к гладкой поверхности. Но вот слабее становится свечение, и Дитя Огня рука вздрагивает; сжатая в кулак ладонь — разбить пластину, пока не поздно.

— Передумал? — очень холодно доносится со стороны, где стоит Лачи. Юноша убирает руку. Словно судорога сводит пластину, и вот она уж, как и прежде — черная, гладкая.

— Брось ее сюда.

Бросает не глядя.

Поймав, Лачи подошел к стене, вставил пластину в свитые кольца головонога поменьше того, что на потолке. Сказал удовлетворенно:

— Ну вот… — отдал приказ каменному чудищу отпустить пленника. Теперь главное — вернуться с ним в Тейит. Усмехнулся, видя, как вместо юноши на плите свернулась черная огромная кошка, короткая грива вздыбилась на загривке. Как хотите, так и тащите отсюда. А к энихи не каждый подойдет… про печать же не будешь рассказывать всем?

— Котенок, ты устал? Тебе помогут.

Лачи выглянул в коридор и позвал тех, что сопровождали сюда — громко, чтобы услыхали от входа. Мужчины преступили порог, опасливо покосившись на зверя. Лачи пояснил, видя их неуверенность:

— Нельзя оставлять его тут. Сам он не хочет идти.

— Надо на него намордник надеть, и сеть сверху набросить… — нерешительно так. Лачи качнул головой:

— Он вас не тронет.

Приблизились опасливо, отшатнулись, когда черный зверь повернул морду, всю в крови, и показал клыки — длинные и острые. Лачи веселился, давно не испытывал подобного удовольствия. Какое же ты чудо, котенок!

— Не тронет, я говорю. — И приказал вполголоса: — Ты слышал. Не смей.

Откуда же простым слугам, даже воинам, знать про печать хальни? А опытных Лачи посвящать в это дело не собирался.

— Перенесите в комнату рядом с моей. Да, и приведите эту кошку в порядок, она ранена.

Энихи ударил хвостом по каменной плите. Хлестко, снова заставив шарахнуться слуг. Наверное, на «кошку» разозлился, довольно подумал Лачи. Правильно, малыш, чем живее ты будешь, тем лучше. Твоя ярость — это твоя сила, а управляю ей отныне я.

Он не собирался позволять крысам прикасаться к себе, и как только те набрались смелости, встал. Спрыгнул на пол, мягко — энихи не умел двигаться иначе. Клыки снова сверкнули, и еле слышное рычание перекатывалось в груди — но сейчас он смотрел на Лачи.

Северянин мог бы продолжить, мог бы велеть своим людям надеть на зверя намордник и отвести его на цепи куда надо. И мелькнула такая мысль — ведь неизвестно, насколько он осознает себя в зверином обличье. Потом словно очнулся — печать сдержит, пусть даже тот совсем потеряет рассудок.

— Идем.

Вышли в коридор вместе, человек и огромная кошка. Глядя, как перекатываются мышцы под испачканной кровью, взъерошенной, но все еще блестящей шкурой, Лачи невольно подстраивался под размеренное движение зверя.

В комнате все было приготовлено, просто и удобно — северянин не видел смысла в ненужной жестокости. Печать хальни неразрушима. Подчинение одному единственному человеку. И отныне запрет — поднять руку на себя или на него. Запрет — нарушить приказ. Так для чего усугублять и без того запредельную враждебность южанина?

Черный зверь ступил в комнату, мягко мяукнув — нечасто услышишь такой звук от энихи. Невольная жалоба. Он ожидал… клетки? Вделанного в стену железного кольца с цепью? Что ж, приятно удивить… дитя юга.

— Я сейчас вернусь, — обратился к хищнику, как к человеку. Необходимо было отдать распоряжения своим людям, дабы Лешти, и особенно Элати не совались куда не следует — и не спешили сорваться в Тейит. Впрочем, нет, с этим они погодят. И вряд ли тут больше долга, чем любопытства. Разъяснив, что и как, вернулся к пленнику своему.

На сей раз не зверя застал, человека. Мальчишка лежал на постели, на груботканном покрывале — хватило ума не выпендриваться. Глаза были закрыты, но тихое шипение раздалось, стоило Лачи приблизиться. Северянин не обратил внимание на очередную порцию злости, просто сел рядом, отодвинул руку мальчишки и принялся осматривать ребра. Пару раз нажал несильно — ответом было то же шипение, кажется, на сей раз от боли. Но ни разу не дернулся.