Охота на хранителей

Крики и выстрелы постепенно затихали. Взрывы раздавались реже. И в промежутках слышался угрожающий гул, шипение. Воняло кровью и паленым мясом, дымом. Туман остановился, колыхался стеной на незримой границе. Я попробовал сунуться внутрь, но между ключицами больно кольнуло, заставило отшатнуться. Оберег предупреждал — не стоит. Отчаяние чуть не свело с ума. Я зарычал, приготовился рывком заскочить во мглу. Будь, что будет! Но Соню найти обязан!

Краем глаза уловил смутную тень, повернул голову. Чуть поодаль в желтом мареве показалась фигура человека. Обрела форму, объем. Еще один воин в кожаном костюме и маске. Слева хрустнула ветка. Такой же силуэт… Я насчитал пятерых. Двигались практически бесшумно и плавно, быстро приближались. Смерть соратника каким-то образом привлекла внимание.

Я пригнулся, медленно попятился. Неслышно скользнул в тень. Легко пробежал несколько десятков метров и спрятался у раскидистого куста. Прислушался, напряженно всмотрелся в сумрак. В просветах деревьев показались бесшумные тени. Учуяли! Вели по астральному следу! Дьявол! Как не вовремя уничтожил сферу. Сейчас артефакт пригодился бы как никогда.

За спиной раздался легкий шорох. Волосы взвихрила волна воздуха, на голову посыпались кусочки коры, сор. Сердце обратилось камнем, мышцы заледенели. Я приготовился ударить, напряг мышцы. Но тут же почувствовал знакомый терпкий запах, сдержался. Соня спрыгнула с ветки, присела рядом. Схватила за плечо и быстро шепнула на ухо:

— Уходим, Сашка! Старейшины! Большой отряд боевых волшебников!..

— Кто-то жив? — спросил я.

— Не знаю! — ответила ведьма, дохнула в ухо. — Туда не пробиться. Туман Войны огораживает избу. И они идут сюда. Уходим!

— Мы можем помочь остальным? — поколебался я.

— Поздно! — фыркнула девушка. — Застали врасплох. Если сунемся, возьмут и нас. Надо бежать! Потом решим, как поступить.

— Ты права, — признал я.

Схватил девушку за руку, настороженно оглянулся. Тени приближались. Уже метрах в двадцати. Слышались шаги, позвякивание металла.

— Я не могу тут взлететь, — шепотом сообщила Соня. — Мешает какое-то заклятие. Надо отбежать метров на триста-четыреста.

— Так и сделаем, — согласился я.

Зажал лук и последнюю стрелу в правой руке. Привстал, увлек ведьму за собой. На цыпочках обогнули заросли кустов, беззвучно двинулись дальше. Сердце остановилось на секунду в предчувствии окрика или боли. В ушах зашумела кровь, перед глазами смазалось. Усилием воли я подавил волнение. Места практически родные, знаю каждое дерево, корягу и яму. Волшебникам же придется замедлиться. Это даст небольшую фору.

Первые пятьдесят метров быстро крались среди деревьев. Я шел впереди, вел ведьму. Благоразумно огибал кусты, впадины и поляны. Следы не путал, бесполезно. Лишь старался задать максимально быстрый темп. Соня молчала, передвигалась бесшумно, ловко избегала веток.

К сожалению, далеко уйти не удалось. Сначала я ощутил пристальный взгляд на затылке. Спину словно осыпало ледяной трухой, сердце сбилось с ритма. Яркий солнечный свет озарил рощу. Раздался протяжный вой, нас нагнала горячая волна. Рефлексы заставили рухнуть наземь, подбить коленки Соне. Вовремя. Над головой пролетел шар золотистого света. Ударил в дерево, взорвался. Нас накрыло пылающими обломками, горячей золой. Послышался душераздирающий стон, дробный треск сучьев. Дерево медленно завалилось на другие. Огонь ослепил, лизнул спину и тут же одернулся.

Я взвыл, зашипел от боли. Резко вскочил и оглянулся. Два волшебника выбежали из-за стволов, подняли руки в ритуальном жесте. Вокруг ладоней появилась золотистая аура, по рукам побежали разряды. Я не раздумывал. Одним движением наложил стрелу и спустил тетиву. Но выстрел пропал втуне. Стрела рассыпалась в полете мелкими щепками. Один из чародеев хохотнул, ступил вперед… И тут темная дымящаяся волна выплеснулась у меня из-за спины. Подняла ворох листьев, выбила комья земли. Подобно океанскому валу накатила на врагов. Сбила с ног, перекрутила и швырнула прочь.

— Уходим! — крикнула Соня. — Живо!..

Я кивнул, схватил за руку. Побежали со всех ног, уже не скрываясь. Деревья мелькали перед глазами, в ноги тыкали корни. Я спотыкался, грязно ругался. Каждую секунду ожидал новых ударов. И они последовали.

Сумрак впереди расцвел пламенными цветками, раздались выстрелы. Мимо уха просвистела пуля. Ожгла, выбила щепки из ближайшего дерева. Мы пригнулись, резко свернули и попытались укрыться за буреломом. Тщетно. Уши уловили мягкий топот, слева мелькнула тень. И вновь выстрелы, короткие пламенные росчерки. Визг и разрывы, тупые удары.

Опять пришлось свернуть. На этот раз в колючий терновник. Я хотел вломиться со, проложить путь для ведьмы. Но Соня поступила иначе. С невероятной для столь хрупкой девушки силой перебросила меня через заросли, прыгнула сама. Я охнул, перекатился. Вскочил и бросился к ведьме. Но тут краем глаза заметил смутную тень справа. Невидимая, но твердая воздушная волна прошла в сантиметре от кончика носа, срезала толстый сук. Я заорал от ненависти и отчаяния, кинулся на врага.

Сумрак рассекла короткая вспышка — волшебник успел достать пистолет. Промах! Я налетел как вихрь, прыгнул и ударил. Враг охнул, рухнул как подкошенный. Я придавил коленом грудину, два раза мощно ударил кулаками. Встал и без колебаний наступил на горло. Бод ботинком хрустнуло, затрещало. Чародей царапнул пальцами землю, забился в предсмертных конвульсиях.

«Готов!» — сверкнуло в мозгу. Я отступил, нашел взглядом ведьму. Соня сидела на корточках, приготовившись к очередному прыжку.

— Бежим! — воскликнули одновременно.

Взялись за руки, помчались без оглядки. Прыгали через рытвины, огибали деревья. Волшебники немного отстали, ошеломленные резвостью и яростью жертв. У нас появился шанс. Впереди показался просвет, знакомая поляна, ручей. Место Силы, где медитировал и работал с магией. Обитель русалок, доброго волшебства. Я без колебаний потянул туда, ускорился. Бросил косой взгляд на девушку, крепче сжал горячую ладошку. Смесь чувств захлестнула словно половодье. Страх и отчаяние, теплая нежность и холодная ярость к врагам…

Бежать стало намного легче. Деревья раздвигались, местность пошла под уклон. Я старался дышать ритмично, уверенно прыгал, мчался. В душе начала разгораться надежда. Уйдем, точно уйдем. Скоро Соня сможет влететь. Осталось перейти вброд ручей и преодолеть неглубокую ложбину.

Лишь на краю поляны я ощутил неладное. Звуки растворились в нарастающем грохоте. Стало очень холодно. Ноги отказали, колени подогнулись. Мир крутнулся, в плечи ударила земля. На миг показалось темно-фиолетовое небо со светлой полоской на горизонте, звезды и облитые алым верхушки деревьев. Я поспешно встал на колени. Интуитивно потрогал живот, глянул на свет. По пальцам стекала кровь. Выстрел волшебника все же задел.

— Саша! — вскрикнула ведьма. — Что случилось?

Словно издалека послышались торопливые шаги, в затылок ударило горячее дыхание. Девушка обняла за плечи, настороженно оглянулась. Я согнулся, спрятал рану. Быстро ощупал бок. Дыра довольно широкая, пуля прошла навылет. Но странно, даже сейчас не чувствовал боли. Приток адреналина и сознание блокировали рецепторы. Бежать больше не смогу, слишком много крови потерял.

В душе пламенными кнутами завертелось отчаяние. Черт! Жалко-то как! Почти успели. Но что делать? Надо бежать. Не смогу. Поздно… Соня! Девушка должна спастись даже ценой моей жизни!..

— Саша! — вновь позвала ведьма. — У тебя кровь!..

Сквозь сгущающуюся перед глазами муть разглядел бледное личико. Я всмотрелся в милые черты, постарался запомнить, запечатлеть в сознании навечно. Кривовато улыбнулся, пожал плечами.

— Все хорошо, — быстро и по возможности спокойно произнес я. Поморщился, потянулся к сумке. — Милая, я хочу, чтобы ты кое-что сделала.

— Что, Сашенька? — воскликнула девушка.

— Добеги! — с усилием выдохнул я. Закашлялся, почувствовал привкус крови на губах. — Просто добеги. А я ненадолго задержусь, оставлю сюрприз для ребят.