Охота на хранителей

Я медленно повернулся. Девушки стояли в одинаковых позах: руки скрещены на груди, подбородки гордо вздернуты. Обе сверлили меня яростными взглядами, презрительно кривились, обливали холодом. Я смущенно откашлялся, пожал плечами. Кто ж знал?.. Похоже, древние строители имели свои соображения насчет расположения лестниц, входов и выходов. Впрочем, если разгадать замысел архитекторов, найти путь к свободе проблем не составит. Но понадобиться время.

Непродолжительное, но напряженное молчание прервала Скорпионша. Сжала кулаки, фыркнула негодующе:

— Как теперь выбираться?

— Пройдем по своим следам, — ответил я осторожно. — В пыли хорошо отпечатались. Найдем первую развилку и попробуем исследовать другие коридоры.

— Чушь! — отрезала Юля. — Так до второго пришествия бродить будем. Я вас выведу!

— И чем же будете руководствоваться вы? — поинтересовался я скептически.

— Женской интуицией! Природным чутьем! — твердо сказала магичка и гордо вскинула голову. Сделала шаг назад, поманила Соню.

Уши уловили подозрительный скрип. Тихий, но сухой и угрожающий. Словно камни трутся друг о друга. Я насторожился, внимательно просканировал пространство.

— Не двигайтесь, — произнес как можно спокойнее. Поднял руки, призывая к вниманию.

Что-то подсказывало — опасность грозит снизу. И верно, я увидел трещину. Почти незаметную, с волосок толщиной. Но постепенно становилась шире и длиннее. Стремительно убежала дальше, выбросила ответвление. Вновь сухо скрипнуло, из расщелины ударил фонтанчик невесомой пыли. «Плита! — дошло до меня. — И ведьма, и магичка вдвоем стоят на плите!»

— Еще чего! — с раздражением процедила Юля. И топнула ногой.

Раздался громкий протяжный скрип. Тут же смешался с грохотом, слитным женским воплем. Вверх ударил тугой столб пыли, полетели мелкие камешки. Юля и Соня ухнули в разверзшуюся дыру. Предо мной мелькнули растрепанные волосы, испуганные лица и вытаращенные глаза. Рефлексы толкнули вперед. Руки тряхнуло, чуть не вырвало из суставов. Черная пропасть надвинулась, грозя поглотить. Я зашипел, отчаянно уперся ногами в пол. Очередной рывок заставил согнуться, упасть на колени. Грохот и визг оглушили, взор застлало облако пыли. Тьма заполонила сознание, в ушах бешено застучала кровь.

Прошла минута, прежде чем я сумел очнуться. Пыль улеглась, грохотание и удары затихли. Руки по-прежнему оттягивала страшная тяжесть. Я чувствовал, как растягиваются сухожилия, скрипят суставы. Пальцы ослабевали с каждым мигом. Я мотнул головой. Понял: сижу на коленях перед огромной дырой в полу. Внизу сумрак, блеск множества острых металлических штырей. Ловушка!..

— Саш, ты держи нас, пожалуйста! — послышался тихий, очень вежливый голос Сони.

Девушки болтались в воздухе над самыми остриями. И я не сомневался — если упадут, получится два сочных бифштекса. С кровью, естественно… В темноте угадывались бледные присыпанные пылью лица, расширенные от ужаса глаза. Соня мелко дрожала, медленно осматривалась. Но старалась не дергаться. А вот Юля болталась, как червяк на крючке. Хрипела и мычала, плакала, сучила ногами и изгибалась всем телом. Правую руку дергало, меня самого тянуло к пропасти.

Я зарычал, резким рывком поменял положение. Поднатужился, качнул девушек. Дернул на себя и одновременно оттолкнулся пятками. В первую секунду показалось, что упаду на колья. Но, не успев испугаться, ударился спиной о холодный пол. Рядом рухнули Соня и Юля. Послышалось едва сдерживаемое всхлипывание.

Еще пару минут я дышал, унимал бешено колотящееся сердце. Приподнялся и сел, размял затекшие пальцы. Проворчал, глядя на широкий провал в полу:

— Говорил же — не двигайтесь. Или… ах да, интуиция слушать мешала.

— Мог бы и раньше предупредить, — хмыкнула Соня.

Со страхом заглянула в дыру, дернула плечиком. Встала, принялась отряхивать пыль с джинсовки и волос. Юля возилась рядом, постанывала и плакала. Но неожиданно быстро пришла в себя. Размазала по пухлым щекам слезы, глубоко вздохнула и тоже поднялась.

— Очень справедливый укор, — пробормотал я. Хотел брякнуть насчет благодарности за спасенные жизни, но прикусил язык и махнул рукой. А смысл? Если уж попал в компанию двух отпетых стервочек, стенать поздно. — Пойдемте отсюда.

— Куда? — всхлипнула магичка.

— Выход искать, — буркнул я. — Интуицию вашу хваленую проверять.

Встал на ноги, осмотрелся. У самой стены, слава богу, осталась узкая полоска камня — как раз поставить ногу. Я осторожно надавил, опробовал на надежность. Обернулся и поманил девушек. Сам перепрыгнул достаточно легко, галантно подал руку представительницам слабого пола.

Соня демонстративно проигнорировала жест, перемахнула одним гибким кошачьим движением. Юля долго мялась, приноравливалась. То и дело опасливо косила глазами на яму, дрожала. Попробовала повторить подвиг ведьмы, но сразу отказалась от этой идеи. И не мудрено. Соня маленькая и худенькая, гибкая как побег плюща. А Носительнице Тотема пройти по парапету мешал выпирающий зад и широкая талия. Да и туфли на высоких каблуках не способствовали поддержанию равновесия. В конце концов, я не выдержал и довольно грубо рявкнул на магичку. Подхватил за запястье и перетащил на другую сторону провала. Тут же присел и молча отломил каблуки.

— Идем! — хмуро произнес я. Глянул на бледные лица девушек и добавил: — Будьте внимательны.

Обратный путь занял меньше времени, несмотря на то, что двигались медленно, постоянно осматривались. Я уверенно довел до первой развилки. Остановился, вопросительно глянул на девушек и сделал приглашающий жест рукой. Соня и Юля переглянулись, синхронно кивнули. После минуты шушуканья и невнятных жестов, развернулись и пошли дальше. Я же поплелся следом.

Уж не знаю, чем руководствовались дамы при выборе пути. На мой взгляд — повороты выбирали абсолютно бессвязно, без какой-либо системы. Иногда останавливались и спорили вполголоса, размахивали руками, ругались. Через десять минут уперлись в очередной тупик. Вернулись, свернули в иное ответвление. После пятнадцатиминутной ходьбы коридор вновь закончился глухой стеной. Девушки помрачнели, но присутствия духа не утратили.

После часа блужданий коридоры слились в одну неразличимую череду. Идем, упираемся в тупик, возвращаемся, идем опять. Перед глазами скользили одинаковые каменные блоки кое-где испещренные рядами символов. Чаще попадались ходы, погруженные в полумрак. Бронзовые светильники покрывал толстый налет пыли и песка, свет исходил лишь из трещин между камнями. Бледное призрачное сияние и тьма нервировали, воображение взрывалось сонмами неприятных фантазий. Тишина давила на нервы, гуляющее по коридорам гулкое эхо стегало похуже плетки.

В отличие от девушек я хранил молчание. Внимательно осматривался в поисках ловушек. Попутно пытался уловить логику, коей подчинялось строение. Но едва начинал выстраивать математическую модель, система в воображении рушилась. Какая-то бессвязная путаница коридоров, ходов, тупиков…

Время летело невероятно быстро. Мы исходили окрестные коридоры, запутались совершенно. Выбирались в очередной ход и понимали: были тут совсем недавно — следы ног в пыли не могут врать. Блуждали опять. На лица ведьмы и магички наползла тень, в глазах скользила безнадега. Тщетно. Никаких радужных перспектив. Уже сейчас я ощущал жажду и зверский голод. Девушки тоже — постоянно облизывали пересохшие губы, дышали тяжело и надрывно.

Меня не покидало странное и очень неприятное ощущение чужого присутствия. Слышались тихие вздохи, казалось — где-то далеко во тьме бесшумно ходят, преследуют. Колючий неприязненный взгляд сверлил спину и затылок. Но как только я оборачивался, пропадал. Спустя несколько минут появлялся снова. Я попытался следить, быстро оглядывался. Но каждый раз встречал тьму и тишину.

Вторая ловушка поджидала в обычном ничем не примечательном коридоре. Лампы горели лишь частично. По стенам прыгали живые тени, скользили красноватые блики. Девушки настороженно замерли. На автопилоте я обогнул ведьму с магичкой, ступил дальше. И лишь когда слух уловил звонкий металлический щелчок, в сознание ворвалась реальность. Сердце замерло, кожу обсыпало изморозью. Краем глаза я увидел блеск отточенной стали, услыхал скрип и гул. В мозгу вспыхнула холодная мысль: «Попался!» Рефлекторно подался назад. Но мышцы сокращались чересчур медленно, тело буквально продиралось сквозь затвердевший воздух.