Супружеское ложе

– Я не могу оставить его, Джон! – В ее голосе звенело отчаяние. – Не могу. Он незаконный. Люди будут болтать обо мне. Сплетничать. Говорить гадости. Этого мне не вынести. Боюсь, из меня вышла не слишком хорошая содержанка.

– У тебя слишком мягкий характер для такого занятия, – осторожно заметил Джон. – Мне следовало бы это понять. Так что ты решила?

– Уеду в Америку. Начну новую жизнь. Поэтому и не могу взять ребенка с собой. Почтовый дилижанс прибудет через несколько часов, и я хочу успеть на него. Следующее судно до Нью-Йорка отплывает из Ливерпуля через два дня, и я купила билет. – Она снова шмыгнула носом. – Ужасно эгоистично с моей стороны.

– Вовсе нет. Такое решение вполне оправданно. – Джон глубоко вздохнул и снова заговорил, тщательно выбирая слова: – Если ты не можешь взять с собой младенца, я согласен принять его в дом и вырастить.

– Что? – Эмма исподлобья взглянула на него. – Хочешь растить его в своем доме? Незаконного сына?

– Да.

Глаза Эммы вновь наполнились слезами. Она отвернулась и прижала свернутый платок к носу. И хотя не сказала ни слова, Джон понял: она жалеет, что он женат. Они могли бы растить малыша… их сына… вместе.

Наконец Эмма заговорила:

– Что… что нам делать? Подписать какие-то бумаги? У меня мало времени.

– Мой поверенный живет рядом, на Хай-стрит. Пойдем к нему и все сделаем прямо сейчас. Ты еще успеешь на судно и отправишься в Америку, где начнешь новую жизнь.

– Да-да, – с готовностью согласилась она, облегченно улыбаясь. – Пойдем.

Уже через час бумага, дающие права на сына, лежали у него в кармане. Эмма с радостью сделала все, что от нее потребовалось, и в обмен согласилась на кругленькую сумму. Когда она садилась в дилижанс, он окликнул ее.

Эмма остановилась и обернулась.

– Если тебе когда-нибудь понадобится что-то, деньги или кредит, все, что угодно, напиши мне. – Он попытался улыбнуться, но не смог. – Клянусь, я прочитаю письмо.

Она снова разрыдалась и, поднявшись в дилижанс, прильнула к окну.

– Не говори ему обо мне, Джон. Никогда!

– Прощай, Эм.

Джон долго смотрел вслед экипажу, сознавая, что вопреки желаниям Эммы когда-нибудь расскажет Джеймсу о его матери. Мальчик обязательно начнет расспрашивать. Пусть знает, что его мать была славной, но запутавшейся женщиной, чьей единственной ошибкой оказалась безответная любовь.

Джон повернулся и пошел назад к «Черному лебедю», за своей лошадью. Добравшись до гостиницы, он зашагал к конюшням, но внезапно застыл, словно прикованный к месту.

Перед дверями «Дикого кабана», конкурента «Черного лебедя», еще одной гостиницы, расположенной на другой стороне улицы, стояла нагруженная сундуками и чемоданами роскошная карета с гербами герцога Тремора.

Виола покидает его. Брат ее увозит.

У Джона разом вылетели из головы все мысли. Зато сердце заболело так, что он немедленно бросился к «Дикому кабану».

Перед отъездом они обедали в гостинице. Виола была с ними, решив немного прогуляться. Дилан и Энтони пошли к стойке выпить по кружке эля и обсудить состояние дорог, а женщины уселись за столик в столовой, где было полно народа.

– С чего начинать поиски кормилицы? – спросила Виола. – Я понятия не имею.

– Поезжай к местному доктору, – посоветовала Дафна. – Он должен знать.

– Превосходная мысль! После обеда немедленно навещу доктора Моррисона.

– Уверена, что хочешь взять это на себя, Виола? – спросила Грейс. – Начнутся разговоры. Злые языки тебя не пощадят! Принять в дом чужого ребенка, незаконное дитя? Тебе придется нелегко.

– Но ты сумела, – возразила Виола, вспомнив об Изабел, восьмилетней дочери Дилана, чья мать была куртизанкой.

– Знаю, но Изабел была старше, а Дилан в то время не был женат на мне. Кроме того, Дилан не аристократ. У тебя ситуация иная. Ни одна жена аристократа не позволила бы незаконному ребенку мужа жить в ее доме. А если Джон не захочет его оставить?

– Захочет, – уверенно ответила Виола.

Она сама не знала, почему так считает. Возможно, потому что помнила, какое лицо было у мужа, когда он держал на руках маленького Николаса.

Подошли Дилан и Энтони, поставили кружки на стол и сели.

– Я согласен с Виолой, – объявил Дилан. – Хэммонд оставит ребенка. Сейчас он просто помешан на детях.

Энтони скептически хмыкнул:

– Хотелось бы знать, какой отец из него выйдет.

– Пока что меня занимает только один важный вопрос! – отмахнулась Дафна. – Виола, Хэммонд тебя любит?

– Ох уж эти женщины! – простонал Энтони. – Никогда ничего на уме, кроме любви!

– Любит? – повторила Дафна, проигнорировав реплику мужа.

Виола нерешительно улыбнулась:

– Честно говоря, не знаю.

В этот момент дверь «Дикого кабана» распахнулась и на пороге возник Джон. Оглянулся, сорвал шляпу, зашагал к их столу и остановился около стула жены, проигнорировав окружающих. Глубоко вздохнул, взглянул ей в глаза и произнес одно слово:

– Нет.

– Что? – Виола в полном недоумении хлопнула глазами и уставилась на мужа. – Что «нет»? Ты имеешь в виду ребенка?

– Ты не бросишь меня. Я тебя не отпущу.

От потрясения Виола потеряла дар речи. Губы ее изумленно раскрылись. Он решил, что она покидает его?!

– Джон… – забормотала она, наконец.

– И я не потерплю никаких возражений. – Он обвел шляпой стол. – Все остальные могут ехать домой. Но ты никуда не поедешь.

Виола попыталась снова:

– Я…

– И Джеймс будет жить с нами.

– Кто?!

– Малыш. Мы оставим его и вырастим. Вдвоем. Понимаешь, я все обдумал и решил, что делать. Иного выхода просто нет. Я знаю, что не имею права просить у тебя чего-то подобного, и нам придется трудно, но мы обязаны позаботиться о ребенке. Ты и сама это понимаешь. Так будет правильно.

– Да, конечно, но…

– Эмма едет в Америку. Ей ребенок не нужен. А мне нужен. И ты должна помочь мне воспитывать его. Он нуждается в матери, так что ты не можешь меня покинуть. Не можешь! – Он скрипнул зубами. – На этот раз никаких попыток сбежать. Ни тебе, ни мне. С самого начала это было нашей проблемой. Мы оба убегали от сложностей. Признаюсь, в основном сбегал я, но больше это не повторится. Я уже говорил тебе, помнишь? Я обещал, что не уйду от тебя. И сдержу слово. Никогда больше. И не позволю тебе уйти.

Она снова открыла рот.

– Джон, я…

– Черт возьми, я пытаюсь поговорить с тобой! Женщина, именно ты всегда желаешь потолковать по душам. Может, прекратишь перебивать меня, чтобы я мог выговориться?

Виола сдалась.

– Господи, Виола, иногда ты доводишь меня до безумия. Хочешь поговорить, а когда я стараюсь… – Он раздраженно тряхнул головой. – Никто, кроме тебя, не способен так глубоко проникнуть в душу. Никто не способен так сильно затронуть сердце. Сам не знаю почему.

Виола с трудом сдерживала улыбку. Улыбка все испортит, а ведь дело только пошло на лад!

– Не знаю, что это такое, но никто другой не в силах одним взглядом исполосовать меня в клочья. Никто другой не в силах открыть мне двери рая своей улыбкой. Никто, кроме тебя, Виола. Бог видит, в моей жизни было много женщин, но только одна способна заставить меня вспомнить, что в моей груди сердце, а не холодная пустота. И эта женщина – ты!

Теперь ей было не до улыбок. Он совершенно серьезен! Какое уж тут веселье! Она в жизни не слышала ничего прекраснее!

Джон перевел дыхание.

– Мне нравится, что твои глаза – цвета озерного ила, а волосы – как солнечные лучи, и я каждый день благодарю Бога за ежевичный джем. Обожаю твою родинку в уголке рта и твой смех. Обожаю скандалить с тобой, потому что еще больше люблю мириться. И когда в тот день, в лодке, я сочинил эти стихи, поверь, каждое слово было правдой. Каждое слово, Виола! На свете нет лица прелестнее и милее. И мне не нужен никто другой. Все самые драгоценные моменты моей жизни связаны с тобой.

Джон свирепо нахмурился. Боже, как он красив. И как зол!

– Больше никто не услышит моих стихов. Никто, кроме тебя. И пусть я самый большой глупец на свете…