ХМАРА

 Незаметно наступил вечер. Пришедшая с юго-запада тяжелая, грозовая туча стремительно приблизившись принесла долгожданный дождь. Ливневые потоки смыли грязь, кровь, мусор с улиц и со стен города, а бушевавший во всю ветер унес запах гари и паленой плоти. Когда дождь закончился и ветер развеял последние остатки тучи, солнце еще виднелось на горизонте, заползая за гребень холма, словно огромная расплавленная монета. Я наскоро принял душ и оставив своих друзей нежиться в сауне, отправился в бесцельное брожение по дворцовым коридорам. Как-то само собой получилось, что ноги меня вынесли в ту самую укрытую в лабиринтах коридоров дверь, которая вела прямиком в королевский сад. Занятый своими мыслями , я очнулся только тогда, когда мои ноги ступили на мягкую, влажную от росы траву, устилающую тропинки летнего сада.

 -Вы меня искали? - мягкий голос принцессы, раздавшийся за моей спиной, заставил меня вздрогнуть.

 -Д, да, - отчего-то соврал я, впрочем, совершенно не уверенный в своём вранье. Сердце радостно забилось. Я повернулся и увидел прямо перед собой осунувшееся, но такое прекрасное лицо принцессы. Её ресницы слегка подрагивали, в глазах блестели непрошеные слёзы, распущенные волосы пушистой волной ниспадали на плечи, а высокая грудь лихорадочно вздымалась. Одета она была в простое, слегка приталенное платье из голубого ситца, в ушах виднелись небольшие золотые сережки со светло-фиолетовым камушком, на шее серебренная цепочка, на ногах удивительно маленькие остроносые туфли. И как это я раньше не замечал, что у неё такие маленькие изящные ступни, а её ладошки, ещё сегодня днём крепко сжимавшие эфес сабли и вовсе казались крошечными. Хотелось нежно-нежно, чтобы, не дай бог, не поранить, взять их в свои ладони и держать, не отпуская целую вечность.

 -Мне сказали, что Вы приняли решение отправиться в обратный путь сегодня ночью, - губы принцессы предательски дрогнули.

 -Мы передумали, - я отрицательно помотал головой. - Люди слишком устали. Пусть отдохнут и немного выспятся.

 -А Вы?

 -Что я? Я привык. А вот Вам, - я почувствовал в своем горле спазм, - Вам надо отдохнуть.

 -Вы меня гоните?

 -Нет, что Вы, что Вы, - поспешно заверил я принцессу .- Я просто.., я.., думал, что Вам тоже стоило отдохнуть, - по лицу её величества побежала слезинка, - это же королевский сад, Вы можете находиться здесь сколько угодно... - это была уже полная ересь. Чувствуя, что девушка сейчас разрыдается ,я машинально шагнул вперед и сделал то, чего ни за что не стоило делать. Я взял её бессильно свесившиеся вниз ладони и, поднеся к губам, поцеловал. В тот же миг Августина прильнула к моему плечу и, уже больше не в силах сдерживать слезы, разрыдалась. Я стоял и гладил её по волосам, по плечам, не зная, что предпринять и сам едва удерживая копившиеся в душе слезы. Сердце громко стучало, в висках шумел ярившийся в венах ветер, на душе было тоскливо. Наконец принцесса перестала плакать. Внезапно отстранившись, она отвернулась и принялась утирать белым кружевным платком заплаканное лицо. Приведя себя в порядок, Её Высочество снова повернулась в мою сторону. На её лице была написана упрямая решительность.

 -И Вы так просто возьмёте и уедите? - несмотря на решительный вид, голос девушки предательски дрожал.

 Я виновато пожал плечами. А что я мог сказать? Про долг, что превыше всего? Про неизбежную неотвратимость возвращения в наш мир и невозможность распоряжаться собственной судьбой? Про странного и страшного врага ,что ещё неизбежно должен встать на моём пути? И про многое другое, что должно было нас разлучить. Я ещё раздумывал над ответом, когда принцесса снова прижалась к моему плечу... -Молчите! - она приложила свой миниатюрный пальчик к моим губам, и стала осыпать горячими поцелуями мою небритую щеку. Я не смог удержаться ,чтобы не ответить... Наш поцелуй, казалось, длился вечность, затем принцесса отстранилась и, взяв меня за руку ,потянула в глубь сада.

 -Мы расстанемся и никогда больше не будем вместе! - не в силах сопротивляться, но всё еще пытаясь избежать неизбежное ,я остановился и пристально посмотрел в глаза стоявшей передо мной девушки.

 -Это будет лишь завтра, - без тени сомнения в голосе ответила она, но в её глазах вновь заблестели слезы, - а сегодня ночь принадлежит мне, и она будет такой, какой должна быть и никакой другой.

 -Принцесса, это будет ошибкой, - я едва не задохнулся от жестокости своих слов.

 -Пусть. Это будет моя ошибка, но если я тебе не нравлюсь... - тут она запнулась ,не в силах говорить дальше.

 -Нет, что ты, что ты, я.., я тебя люблю... - горло сжало от появившейся в нём сухости. Ну зачем, зачем я это сказал? Мог бы и соврать.

 -И я тебя люблю, с первого мгновенья, с первого взгляда, ты мой, мой Хмара. - Голос её дрожал, словно рвущаяся на ветру паутинка. - Пусть на один вечер, на одну ночь, но мой. - Она прильнула ко мне всем телом, затем, вновь взяв за руку, потянула в сторону беседки, скрытой в густых плетях винограда. Не смея и не желая больше противиться её и своим чувствам, я подхватил девушку на руки...

 Сумерки, вслед за последними лучами уходящего за горизонт солнца, стремительно ворвавшиеся в город, распростёрли над нами свои крылья, надёжно упрятав в чёрных одеяниях наступающей ночи.

 Рано утром, не прощаясь с принцессой и сдержанно кивнув наконец-то проспавшемуся королю, я со своими путниками отправился в обратную дорогу.

 Но прежде чем выбраться за стены города, мы завернули на постоялый двор, забрали оставленные там вещи, на прощание тепло обнялись с Евдакием Семеновичем, пребывавшим в хлопотах и заботах о раненных, и пожали лапку Ништяку Палычу, лежавшему там же, в лазарете. Наш Баюн проявил немалую отвагу, сдерживая натиск нападавшего воинства: пяток троллей, два десятка орков и еще больше горных "витязей" успел он убаюкать своими песенками. Последние, засыпая прямо на лестницах, так и сыпались вниз, словно перезревшие яблоки, пока какой-то вражеский пращник не углядел его усатую морду и не зафендидюлил ему в башку здоровенным камнем. Сейчас его голову обматывала перемазанная какой-то настойкой тряпица, правый глаз заплыл, но левым хитрый котяра взирал на мир с гордостью победителя. А то как же, сама принцесса посулила Гадскому очередной (или первый?) дворянский титул с присвоением почетного наименования Кривоградский. Короче, не успело еще эхо битвы откатиться за горизонт, а мы уже пылили в обратную сторону по знакомой дорожке, вьющейся среди заброшенных домов. Противная мелкая пыль, поднятая копытами наших лошадей, противно скрипела, оседая на зубах и забивала ноздри. Несмотря на то ,что по дороге нам ещё могли попасться разбежавшиеся по разным сторонам враги, мы ехали без всякого охранения. К сожалению, на то, чтобы предотвратить беду, у нас оставалось слишком мало времени. Мы спешили, спешили, как могли. Сменные кони, прихваченные из царских конюшен, позволили нам сильно сократить время. Хоть мы и тряслись сутки напролет и изрядно выматывались, но осознание скорого возвращения придавало нам силы. Тем более, что за прошедшие дни мы немного освоили искусство верховой езды, и она уже не доставляла нам таких неудобств, как это было в самом начале нашего путешествия. Матрена Тихоновна, к моему вящему удивлению, оказалась исправной наездницей. Заметив мой недоумевающий взгляд, она задорно ударила в шпоры и с победной улыбкой прогарцевала на своем Орлике вдоль всей нашей колонны, окончательно сразив меня своей джигитовкой. Поравнявшись со мной, она лишь хитро подмигнула, но не сказав ни слова, вернулась на означенное ей место. Оставалось только догадываться, где и когда наша старушка смогла этому выучиться.

 Мелкие банды противника, изредка встречавшиеся на нашем пути, завидев блистающего доспехами рыцаря, окруженного хорошо вооруженными спутниками, спешили поскорее ретироваться, а больших отрядов нам не попадалось. В моей голове уже начали лелеяться сладкие мысли о спокойном окончании похода. Но, как говорится, мы предполагаем, а Господь располагает. А по ночам опять приходили сны: