Нити зла

— Зато они в зоне моей досягаемости. — Номору передернула затвор, чтобы перезарядить винтовку, чуть-чуть повернула барабан влево и снова выстрелила. Рухнул второй.

— О боги… — пробормотал потрясенный Джугай.

Уцелевшие торопливо ретировались.

— Вот теперь им есть над чем подумать. — Номору вновь закинула винтовку на плечо. — Пошли.

Она заняла место во главе колонны и зашагала дальше. Остальные не без труда за ней поспевали.

А через какое-то время Кайку почувствовала перемену. Сначала нечеткое ощущение сложно было даже определить, оно скорее напоминало легкое неудобство. Постепенно оно нарастало, пока не зашевелились волоски на руках. Кайку оглядела остальных, пытаясь определить, чувствуют они то же самое или нет. Никто не подавал виду. У нее возникло легкое ощущение нереальности, будто она отделена от группы, существует в другом мире. Как привидение, которое ее спутники не способны ни видеть, ни слышать, ни осязать. Кана шевельнулась внутри нее.

Ощущение исходило от болота, от самой земли, по которой они шли, и оно усиливалось — как если бы земля вокруг медленно пробуждалась. К осознанию этого пробуждения примешивалась злоба.

— Стойте, — сказала Кайку. Все замерли. Они добрались до середины болота, что никак не подпадало под определение «безопасное место». А ощущение нарастало. Воздух истекал злом, колоссальным, вопиющим злом, как кровью. — Ради всех богов, подождите. Топь… Тут что-то есть… — Голос звучал высоко и слабо, точно ее загипнотизировали. Рассеянный взгляд блуждал. Своими словами Кайку будто бы подала кому-то знак. Внезапный порыв ветра принес с собой омерзительный запах гниения и так взметнул туман, клубившийся под ногами, что тот накрыл их с головой. Ветер быстро пронесся и затих, но туман и запах остался. Белая, почти непрозрачная пелена превратила мир в скопище серых теней. Раньше путники видели, где топь начинается и насколько тянется. Теперь видимость резко сократилась. От этого стало тревожно.

— Номору, что ты слышала об этих местах? — резко потребовал ответа Тсата.

— Это был единственный путь, которым мы могли пройти. — Она пыталась защищаться. — Просто слухи. Не знаю…

— Что ты слышала?!

Сдержанный ткиурати почти никогда не повышал голоса. Но то, что делает Номору — это уже слишком. Она одиночка, исчезает, когда захочет, никому ничего не говоря, утаивает крупицы знания, которыми обладает, вместо того, чтобы поделиться со всеми. Жонглирует словами и сведениями, только бы контролировать группу. Тсата не мог этого вынести. Ее уловки сейчас подвергают паш опасности. И если нужно, он ее запугает.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Две воли сражались между собой. В конце концов уступила Номору.

— Демоны. Руку-шаи.

Отдаленный резкий звук пробился сквозь туман, будто стучали друг о друга две полые палки. Звук нарастал, достиг апогея, а потом растворился в воздухе. Джугай выдохнул и грязно выругался.

— Нам больше было некуда идти, — повторила Номору, на этот раз мягче. — Я не верю слухам.

Джугай провел рукой по волосам, поправил повязку на лбу и неприязненно стрельнул в разведчицу глазами.

— Просто выведи нас отсюда.

— Я не знаю дороги отсюда! — закричала она, обведя рукой окруживший их мрак.

— Придется наугад! — заорал Джугай.

— Сюда, — спокойно проговорил Тсата. Он не шевельнулся с того момента, как внезапно поднялся туман.

— Они приближаются! — Кайку в панике оглядывалась. Радужки ее глаз из карих стали темно-красными.

Больше времени не теряли. Номору шла впереди а указанном Тсатой направлении, пробиралась через топь так быстро, как только могла. Туман позволял разглядеть ближайшие предметы, но в двадцати шагах темнели лишь расплывчатые пятна. Они с трудом шагали по грязи, напрягая зрение и слух. Стук исходил уже отовсюду, ритмичное щелканье колебалось от медленного и зловещего до быстрого и агрессивного. Туман не оставлял никакой надежды обнаружить его источник. Винтовки держали наготове, зная, что железо в пулях их единственное спасение от демонов, да и то они в лучшем случае их отпугнут.

— Кайку, — позвал ее сзади Джугай. Казалось, она его не услышала. — Кайку! — повторил он и положил руку ей на плечо. Она взглянула на него, как если бы только что очнулась от сна.

Девушка дрожала, и глаза у нее были дикие. Она вспоминала других демонов и тот ужас, который пережила при той встрече.

— Кайку, ты нам нужна. — Джугай неотрывно глядел на нее. По-видимому, она не понимала. Он вдруг улыбнулся, очень неожиданно, и отвел назад ее длинную челку, закрывавшую половину лица. — Нужно, чтобы ты нас защитила. Можешь?

Она задержала взгляд на его лице и торопливо кивнула. Он ободряюще улыбнулся и дружески похлопал ее по плечу.

— Хорошая девочка. — В любой другой ситуации это нежное обращение Кайку сочла бы оскорбительно-покровительственным, но сейчас оно показалось ей отличной поддержкой.

— Вперед! — рявкнула Номору, и они удвоили усилия, чтобы поспеть за ней.

Кайку жила сейчас в другом пространстве, не в том, где все остальные. Она вошла в Узор и балансировала между материальным миром и тканью неземного, простирающейся за пределами человеческого видения. Обостренное восприятие дало ей больше ощущений, чем простой страх остальным. Она слегка касалась чудовищного разума демонов, безмерности их мыслей. Это угрожало ее жизни. Она старалась защитить себя, не соскользнуть с лезвия ножа в зияющую пустоту, которая только ждала, когда же Кайку попытается понять ее… В тот раз, когда она заглянула в мир Детей Лун, было иначе. Тогда ее потрясла собственная незначительность перед лицом непостижимого знания. Руку-шаи не обладали могуществом тех ужасных духов, но они ненавидели, и перед силой этой ненависти Кайку дрожала от страха. А сейчас она притягивала их внимание.

Сарамирские легенды гласили, что демоны — это нечистые души, обреченные на существование в телесной форме за страшные оскорбления, нанесенные ими при жизни богам. Не живые и не мертвые, проклятые на муки лимба. Кайку знала, что это не так и что ее народ никогда не узнает, откуда приходят демоны. Они слишком другие, не такие, как люди, и невозможно поверить, что они когда-то ходили по земле, любили, теряли, улыбались и плакали — как она.

Кайку видела сквозь туман, сквозь медленно свивающиеся, сияющие золотом нити — видела демонов. Они выползали из болота. В чистоте Узора тела их казались спутанными черными клубками. Подробностей она не различала, но очертания представлялись явственно. Демоны походили на змей с хвостами-жилами. От брюха каждого расходились по шесть тонких ног с колючими сочленениями, отдаленно напоминающими паучьи конечности. Они ползли медленно, с преувеличенной осторожностью переставляя двупалые лапы. И все время раздавался тот перестук, от которого кровь стыла в жилах: они щелкали горловыми костями, общались на своем чудовищном языке.

— Их трое, — сказала Кайку и тут же споткнулась и выше колена угодила в лужу с тошнотворно пахнущей жижей. Тсата схватил ее под руку, прежде чем она не ушла еще глубже, и легко вытащил, как если бы она ничего не весила. — Трое, — повторила она, едва дыша.

— Где? — требовательно спросил Тсата, подталкивая ее вперед.

— Слева.

Джугай машинально оглянулся, но там висела только серая завеса тумана. Номору продвигалась вперед. Ее почти не было видно.

— Номору, подожди! — прокричал Джугай. Где-то впереди Номору взорвалась проклятиями. Сейчас стало очевидно, что злость — всего лишь прикрытие для первобытного ужаса, который кипел внутри и в любой момент мог выплеснуться наружу. Как только они приблизились, Номору снова пошла вперед и задала нещадную скорость.

— Далеко еще до края топи? — спросил Джугай у Кайку.

— Очень далеко, — ответила она.

Она чувствовала, что демоны преследуют их и ждут, когда они выдохнутся, как загоняющие антилопу собаки. Путники на ногах с самого рассвета, это несложно прочитать по их усталым и часто неверным шагам. Руку-шаям нужно только дождаться подходящего момента.