Драконий оборотень

Я удивилась.

— Норраэль? Моя тетя Норра? — и тут меня осенило. — Так это она прислала вас за мной!

Оборотень, казалось, немного замешкался с ответом.

— Ну, скажем так, своим переселением в Сорбронн вы во многом обязаны именно ей, — осторожно ответил он, в конце концов.

Однако я уже не слушала его. Неожиданно все части головоломки встали на свои места, а многие события представали теперь совершенно в ином свете. Я прекрасно помнила эту статную красивую эльфийку, чей истинный возраст оставался загадкой даже для самых замшелых человеческих долгожителей. Мать довольно часто переписывалась с ней, заставляя меня в качестве тренировки то и дело самостоятельно создавать магических Вестников для отправки ее длинных и многословных посланий. Несчастные полупрозрачные голубки добирались до адресата на последнем издыхании, после чего облегченно развеивались по ветру.

Видимо, мать написала Норраэль о моем заточении, и та, по доброте душевной, решила мне помочь. Надо будет не забыть поблагодарить ее. В конце концов, она действительно оказала мне немалую услугу. Если уж выбирать, то лучше чародействовать у даргов, чем всю жизнь просидеть взаперти, в башне у отца.

— Почему же вы сразу не сказали мне о Норраэль? — с легким упреком обратилась я к Севу. — Мы бы тогда легко могли избежать многих недоразумений.

— И лишить вас возможности, в конце концов, по собственной воле согласиться ехать в Сорбронн? — искренне удивился сереброволосый дарг, пряча усмешку. — Согласитесь, все же выбирать из нескольких вариантов гораздо приятнее, чем просто смириться с фактом, что никакого выбора-то, собственно, и не было…

Я задумчиво прищурилась, многозначительно глядя на оборотня. По-моему, все это утро тот с явным удовольствием морочил мне голову. Однако, по некотором размышлении, я решила отложить возмездие до более удобного случая. Тем более, что мысль о том, что в далеком Сорбронне меня ждет кто-то знакомый, заметно улучшила мне настроение, и ссориться сейчас ни с кем не хотелось.

На опушке леса мы остановились. По словам моих спутников, телепорт находился где-то поблизости. Оборотни спешились и, взяв коней под уздцы, направились прямо в лесную чащу, по едва приметной тропке. Я соскочила с седла и послушно потянула Искру следом за ними. Вскоре мы оказались на небольшой полянке, окруженной со всех сторон густым колючим кустарником. Местечко было на редкость укромным, просто мечта пылких влюбленных — скрытое от глаз случайных прохожих, оно, тем не менее, находилось достаточно близко от дороги, чтобы не тратить время на долгое продирание через чащобу.

— Это здесь? — почему-то шепотом спросила я остановившегося рядом оборотня.

Тот без слов коротко кивнул на росший в центре поляны маленький чахлый кустик. Я огляделась по сторонам. Странно. Что-то в окружающем пейзаже показалось мне неправильным. Точнее сказать, у меня вдруг возникло такое ощущение, словно бы в нем явно чего-то не хватает.

— Грейн, ты первый, — распорядился между тем Сев.

Рыжеволосый оборотень покрепче намотал на руку поводья и повел своего жеребца в середину поляны. И в этот момент я неожиданно сообразила, в чем дело.

— Сев, здесь…

Грейн уже достиг заветного кустика, и — ничего не произошло.

— Что за чушь собачья? — озадаченно пробормотал он и остановился на месте, как вкопанный.

— …нет никакого телепорта, — теперь уже несколько запоздало проинформировала я своих спутников.

Теперь-то я точно знала, что так насторожило меня в первое мгновение на поляне. Не было знакомого покалывания на коже, запомнившегося с прошлого раза. Не было легкого марева, слабого дрожания воздуха над местом, где, по словам оборотней, должен был находиться телепорт. Никакого, ни малейшего намека на присутствие действующей магии. Я вопросительно оглянулась на Сева. Оборотень перехватил мой взгляд и нахмурился. Грейн, между тем, еще раз пересек поляну, потом выпустил из рук поводья и пару раз прошелся туда-сюда один.

— Эй! Телепорт-то закрыт, — разочарованно сообщил он нам, обернувшись.

— Да, мы уже в курсе, — сумрачно отозвался Сев.

Мы пробыли на поляне еще с час. Каждые несколько минут кто-нибудь вставал и ходил на разведку, однако результат оставался неизменным.

Наконец, Сев поднялся и отряхнул штаны от травы.

— Ладно, нет смысла продолжать торчать здесь. Только время напрасно тратим.

— Поверить не могу, что он все-таки… — Хират оборвал фразу, без видимых усилий сердито переломив в руке толстую сухую ветку.

— Только не говорите, что теперь придется добираться своим ходом!.. — негромко простонал Грейн. Остальные лишь мрачно обменялись взглядами.

— А, может, он все-таки откроется позже? — неуверенно спросила я на всякий случай.

Сев отрицательно качнул головой.

— Если учесть, что он вообще не должен был закрываться до нашего возвращения, то вряд ли. Кроме того, с учетом обстоятельств, вряд ли стоит долго оставаться на одном месте, это может оказаться опасным.

— Опасным? — удивленно переспросила я.

Оборотень не ответил, а я задумалась о другом. Раньше я что-то не слышала, чтобы профессионально установленные телепорты закрывались вот так, самопроизвольно…

— Неужели что-то случилось с Норраэль? — эту последнюю мысль я невольно высказала вслух.

Оборотни безмолвно обменялись взглядами.

— Мы не знаем, — ответил среброволосый. — Но обязательно выясним это, когда вернемся.

И он решительно направился к лошадям. Остальные нехотя поднялись со своих мест и последовали за ним.

— Куда же теперь? — тихо спросила я Хирата.

— На восток, — хмуро ответил тот, сосредоточенно подтягивая подпругу на боку своего жеребца. — Будем добираться домой сами, своими силами.

— В Проклятые Земли? — рассеянно уточнила я. И тут же пожалела об этом, потому что оборотень бросил на меня такой взгляд, что мои щеки мигом вспыхнули огнем.

— Да, именно, — сухо ответил Хират и, отвернувшись, одним махом взлетел в седло.

Я, все еще пунцовая от смущения и досады, неловко последовала его примеру. Надо ж было такое брякнуть, мысленно бранила я себя. Что за дурная карма, постоянно выставлять себя в глупом свете?!

Сев, уже полностью готовый в путь, обернулся и внимательно осмотрел свой маленький отряд.

— Готовы? Тогда — вперед. До Сорбронна путь неблизкий.

Грейн, нехотя забирающийся в этот момент седло, издал в ответ громкий горестный стон, больше смахивающий на вой и заставивший лошадь шарахнуться вбок от неожиданности. Рыжеволосый оборотень выскользнул ногой из стремени — и растянулся на земле, витиевато высказав лошади свое неодобрение по этому поводу.

— Так тебе и надо, балбес, — сердито буркнул Хират в его адрес, наматывая поводья на руку. — Без спектакля ни дня не можешь…

— За собой лучше смотри, зануда. Вокруг тебя даже мухи от скуки дохнут, — тихо огрызнулся Грейн, и полез обратно в седло.

Наскоро сорвав друг на друге плохое настроение, оборотни, казалось, немного приободрились.

— А «неблизкий путь» — это сколько? — поинтересовалась я, на всякий случай ни к кому конкретно не обращаясь.

Грейн, наконец-то взгромоздившийся на лошадь, кисло взглянул на меня и криво усмехнулся.

— Это много, — ответил он. — Слишком много, чтобы путешествие считалось приятным. И, что характерно — почти все время по людским землям.

Теперь мы продолжали путь в полном молчании. Было похоже, что неожиданно изменившиеся обстоятельства путешествия встревожили оборотней гораздо больше, чем они показывали, и на разговоры теперь никого не тянуло. Впрочем, это было не удивительно — вряд ли кого-то могла обрадовать перспектива вместо нескольких часов добираться до дома теперь несколько дней, а то и недель… я точно не знала. Глядя на их серьезные лица, я вдруг невольно подумала, что подобное происшествие могло быть не просто случайностью. Или, быть может, я напрасно беспокоюсь? В любом случае, все это показалось мне не слишком хорошим предзнаменованием.