Специалист по выживанию

Полковник быстро осмотрел свою рану, начавшую снова кровоточить. На грязных бинтах проступило алое пятно.

— Я не понимаю шуток, Вольф, — процедил он сквозь зубы. — У меня с клоунами разговор короткий. Кстати, где мой излучатель?

Краммер внимательно обшарил фонарем близлежащую территорию. Оружия он не нашел.

— Ты не говорил мне, куда его спрятал, — развел руками Андрей. Он уже начал догадываться, что ШПИ-3 мог последовать за остальным оружием охотников. Но не хотел терять возможность поиздеваться над полковником.

После продолжительных поисков своего излучателя, Краммер, наконец, вернулся к скучающему Вольфу и со злобой в голосе заявил:

— Я не знаю твоих намерений, но то, что ты лишил нас единственной защиты — это точно. Тебе это с рук не сойдет, инопланетник!

— Теперь я твоя защита, — Андрей уверенно ткнул себя кулаком в грудь. — Хочешь поспорить?

В ответ Краммер осыпал стронгера потоком грязных ругательств, но спорить так и не решился. Он помнил недавний захват Андрея с целью свернуть голову. Испытать подобное вновь ему совсем не хотелось. Поэтому полковник только сердито сопел, да метал в сторону Вольфа ненавидящие взгляды.

Когда Краммер вколол себе очередную дозу анестетика, они продолжили свой путь. Андрей шел теперь впереди, внимательно осматриваясь вокруг. Полковник ковылял сзади, светя стронгеру в спину лучом фонаря, за что тот постоянно делал замечания. Свет мешал нормально видеть в темноте.

В каменной стене зала оказалось два входа в тоннели. Вольф в нерешительности остановился.

— Куда дальше? — спросил он.

Краммер на минуту задумался, будто изучал у себя в голове одному ему известную карту. Потом указал пальцем на левый вход.

— Туда.

Андрей осторожно заглянул в черный прямоугольник и с некоторым удивлением заметил, что тоннель изнутри был обшит деревянными досками. За столетия некоторые из них превратились в пыль, в то время как другие стали похожими на камень. Но, тем не менее, такой строительный материал он увидел в архитектуре Йорна впервые.

— Ты уверен в безопасности этого прохода? — с сомнением спросил Вольф, оглядываясь на стоящего за спиной Краммера. От луча света, словно специально ударившего в глаза, пришлось заслониться рукой. — И убери свой чертов фонарь!

Полковник нехотя опустил руку.

— Это единственный путь, — произнес он, а затем с иронией добавил: — Ты же теперь отвечаешь за нашу безопасность. Вперед, герой!

Покачав головой, Андрей не торопясь вошел внутрь.

9

Тоннель был по-настоящему древним. Андрей попытался прикинуть его приблизительный возраст, но вскоре забросил это занятие. Возможно, он появился в первые годы начала колонизации планеты. Хотя, с тем же успехом мог возникнуть и много позже. Как знать… Но то, что по нему уже давно никто не ходил — это точно.

— Может, вернемся, пока не поздно? — спросил стронгер, осторожно ступая по рассыпающимся под ногами доскам. — Это все в любой момент может обрушиться нам на головы.

Краммер осветил лицо Андрея фонарем.

— Чего ты так боишься, Вольф? Ты же совсем недавно побывал под завалом. Тебе не привыкать.

— Одно дело рухнувшее здание, а здесь, над нами сотни тонн почвы. Засыплет так, что не останется даже запаха. Я не готов к такой смерти.

Полковник скривил рот в ухмылке.

— У нас нет выбора, — произнес он. — Это единственный путь отсюда к секретному ангару. Придется рисковать.

Смерив Краммера пристальным взглядом, Андрей двинулся дальше. Через сотню метров он заметил, что тоннель стал сужаться, заставляя с каждым шагом все ниже склонять голову и поджимать плечи. Спустя еще некоторое время люди уже ползли на четвереньках. Мелкие камни и щепки больно впивались в колени, а головы при неосторожных движениях ударялись о неровные доски потолка. Один раз стронгер лишь чудом избежал встречи с торчащим ржавым гвоздем, хищно метившим в его макушку.

Еще метров через тридцать потолок тоннеля оказался настолько провисшим, что Андрей в нерешительности остановился. Расстояние до пола здесь едва достигало сорока сантиметров, а то и того меньше. Взрослый человек в такое отверстие пролезет с большим трудом. А если при этом вспомнить о тысячах тонн грунта, давящих на эту лазейку сверху, то желание в нее соваться пропадает окончательно.

Приложив ухо к стене, Вольф затаил дыхание. Где-то вдалеке слышались тихие, но частые потрескивания. Скрежет оседающих пластов породы действенно щекотал нервы, а еще в общий звуковой фон вливался гул близкой подземной реки. Все это были вполне обычные звуки, не предвещающие никаких опасных сюрпризов.

Несколько раз глубоко вздохнув, будто ныряльщик перед погружением, Андрей протиснулся в узкий проход. Он старался думать о чем-нибудь приятном, но негативные мысли начали безжалостно атаковать мозг, заставляя в воображении рисовать всевозможные варианты смерти в огромном природном прессе. От волнения на лице выступили капельки пота. Андрей слышал, как сзади сопит Краммер. Свет его фонаря изредка прорывался вперед из-за спины, мешая стронгеру нормально использовать ночное зрение.

Неожиданно Вольф заметил впереди какую-то темную массу, перекрывающую дальнейший проход. Сердце в груди резко замерло.

— Ты чего остановился? — спросил полковник. Его голос заметно дрожал. Видимо, тоже нервы.

Андрей не ответил. Он протянул руку вперед и осторожно дотронулся пальцами до препятствия. На ощупь оно оказалось холодным, немного шершавым. На миг стронгеру почудилось, что от его касания это нечто слегка вздрогнуло.

И тут Андрей четко различил несколько рядов круглых фасеточных глаз, пристально наблюдавших за ним. А ниже шевелились источающие вязкую субстанцию жвала.

— Что там у тебя? — не унимался Краммер, дергая Вольфа за ногу.

— Опасная ситуация, — одними губами прошептал Андрей, стараясь не делать никаких движений. Существо в любой момент могло атаковать. Да и кто даст гарантию, что оно не ядовито?

Полковник тем временем попытался просунуть фонарь между спиной стронгера и стеной, в надежде увидеть причину внезапной остановки. Вслед за фонарем следовала голова.

— Подвинься, — буркнул Крамммер. — Дай посмотрю.

И Вольф подвинулся. Он что есть сил вжался в неровную стену тоннеля, давая возможность лучу света в полную мощь ударить по многочисленным глазам насекомого.

Создание темных подземелий резко дернулось назад, издав при этом пронзительный шипящий звук. Краммер, мигом оценивший всю ситуацию, тут же выронил фонарь.

Но того краткого момента, когда насекомое было полностью ослеплено, стронгеру вполне хватило. Он четко знал общую анатомию подобных существ. Оставалось только надеяться, что этот экземпляр ничем не отличался от своих собратьев, обитающих в других уголках Вселенной.

Удар был как никогда сильным и точным. Андрей вложил в него столько энергии, сколько хватило бы на мгновенное убийство крупного млекопитающего. Хитиновый панцирь не так-то легко пробить.

С неприятным хрустом рука преодолела твердую оболочку и вошла во что-то вязкое. В нос ударил приторный сладкий запах. Насекомое сделало слабое конвульсивное движение, причем навстречу удару. И это движение было последним. Больше оно не шевелилось.

Вольф плавно извлек ладонь из тела существа, брезгливо вытер ее о поверхность панциря. Ему повезло. Нервный центр оказался на своем законном месте, иначе бы неподвижно лежал он сам.

Полковник, наконец, опомнился, поднял фонарь и в нерешительности направил луч в другую сторону.

— Оно ушло? — спросил он шепотом.

— Нет, — ответил Андрей. — Оно все еще здесь.

Краммер нервно сглотнул.

— Но уже не опасно, — добавил стронгер. — Хотя…

Тут до него дошла вся серьезность их положения. Вместо живого насекомого, проход теперь закрывал тяжелый труп, сдвинуть который вряд ли получится. Возвращаться назад? Тоже не заманчивая перспектива.