Специалист по выживанию

Недолго думая, Краммер поставил излучатель на малую мощность и коротким зарядом стерилизовал участок тоннеля. Растительность с шипением скрючилась, испуская едкое зловонье. По мере продвижения вперед, полковник продолжал пробивать путь огнем. Конечно, опрометчиво с его стороны. Энергия ведь в оружии не бесконечная.

Вольфу показалось, что Краммер питает явную неприязнь к подобного рода организмам. Уж больно брезгливо он на них смотрел. Но тот почти сразу прокомментировал свои действия:

— Так будет безопаснее. Многие из подземных лишайников ядовиты.

Вольф спорить не стал. Краммеру виднее. Судя по его поведению, он уже ранее с ними встречался. Возможно, детская травма, наложившая отпечаток на всю оставшуюся жизнь. Такое вполне объяснимо.

Тоннель кончился настолько неожиданно, что люди в нерешительности остановились. Перед ними возник небольшой, но высокий зал, в дальнем конце которого находились три входа, отчетливо видимые Андреем без света.

Посмотрев вверх, стронгер затаил дыхание. Там, на высоте нескольких метров шевелилось нечто чудовищное, будто слипшиеся в комок толстые белые черви. И движения эти сопровождались влажным хлюпаньем.

Не в силах больше находиться под таким обитателем темных мест, Вольф резво пересек зал. Заметив его нервозность, Краммер направил фонарь в зенит, и обомлел.

«Ой, дурак»! — пронеслось у Андрея в голове, прежде чем он успел выдернуть застывшего в шоке полковника из-под падающих на него щупалец.

Опомнился Краммер только в очередном тоннеле. Обернувшись назад, он поднял излучатель и выстрелил в скрытого темнотой монстра. В раскаленной плазме заметались горящие кольца плоти, сопровождаемые жутким нечеловеческим визгом умирающего в муках существа.

Насладившись зрелищем огненной смерти, полковник повернулся к Андрею и не обещающим ничего хорошего голосом спросил:

— А в какой ход мы вошли?

Вольф попытался вспомнить. Тогда не было времени разбираться, влетел в первый попавшийся, и все тут. А какой? Черт его знает.

— Кажется, средний, — пробормотал он.

— Кажется, или точно?

— Ну, не помню я, — сознался стронгер, глядя на постепенно затухающие языки пламени, пожирающие большую добычу. Пляшущие отсветы на его лице рисовали странную маску, делая Вольфа похожим на какого-нибудь языческого божка.

— Темная Бездна! — выругался по-своему полковник, оглядываясь на огонь. — Придется ждать, пока не спадет жар. Потом проверим.

Ждать пришлось около получаса, прежде чем они смогли высунуться наружу. Уж больно Краммер переусердствовал с перепугу, ударив по твари полной мощью. Андрей тут же заметил, что с дуру недолго и кое-что сломать, высказав это в устной форме. Полковник пропустил комментарий мимо ушей, предпочтя сделать безразличную ко всему мину.

Оказалось, они были в правом тоннеле. Постояв и немного поразмыслив, Краммер, наконец-то принял решение идти левым ходом. С чего он взял, что тот должен быть правильным, Вольф так и не понял. Пожав плечами, пошел следом.

Только войдя внутрь, он вдруг заметил отсутствие здесь рыжего мха. Ни это ли являлось критерием выбора?

Идя следом за полковником, Андрей уперся взглядом в его широкую спину и стал думать о своем незавидном положении. Мысли потекли плавно, перетекая одна в другую. Еще ни разу его миссия не оказывалась такой удручающей. Ни разу! И с каждым днем становиться все тяжелее выдерживать вес сваливающихся на него проблем. Где он должен был быть, когда дивиаполисцы атаковали Йорн? Где?! Да уж не в самом Йорне, это точно. В лучшем случае в Веллироке. Теперь он погребен заживо с каким-то маньяком, мечтающим получить власть над планетой. И не убить его никак. А причина — Сью. Какого дьявола появилась эта девчонка? Да неспроста, видать. Все подстроено.

«Эх, знать бы кто за этим всем стоит? А кто знает почти все, что твориться во Вселенной? Правильно. Старый мерзавец Свенски. Ни с его ли руки подача»?

У Вольфа вдруг возникло острое желание все бросить, достать из болота куттер и полететь к главе Лиги Стронгеров с целью серьезно поговорить. Элиот должен знать причину этого хаоса.

И тут стронгер впервые почувствовал «зов» контракта. Никогда раньше его не слышал, но сразу же понял — это он. «Зов» всегда возникает при грубом сбое программы, приводя исполнителя в должное чувство. Так случилось и с Андреем.

Очнулся Вольф сидя верхом на распластанном по полу Краммере, навязчиво пытаясь свернуть ему шею. Полковник оказался гораздо сильнее, чем можно было подумать. Иначе, сейчас бы на его месте валялся труп. А стронгеру практически невозможно противостоять, разве что такому же профессионалу. На убийство уходит всего мгновение. Однако Краммер не смог бы сопротивляться, как ни крути. Тогда что? Сработал вопреки всему «автостоп»? Странно. Судьба Сью оказалась превыше контракта?

Убрав руки с головы жертвы, Андрей молча отполз в сторону, предоставив полковнику возможность наконец-то вздохнуть.

5

Медленно, но верно мысли Андрея приходили в порядок. «Зов» сделал свое дело, стимулировав мозг для дальнейших действий. Теперь стронгер мог думать только о выполнении контракта. Но вот надолго ли? Это покажет время.

Посмотрев на сидящего спиной к стене полковника Краммера, Вольф произнес:

— Знаешь, Краммер, я дам тебе то, что ты просишь.

Тот недоверчиво прищурился. После внезапного нападения Андрея он как-то странно стал себя вести. Еще бы. В мгновение ока лишить бывалого солдата подвижности, да еще и попытаться свернуть ему шею. Чудом только удалось уцелеть.

— Почему ты меня не убил, Вольф? — подозрительно спросил полковник, пододвигая ближе к себе излучатель. Хотя, как показал недавний инцидент, оружие ему мало чем поможет. — Соскучился по подружке?

— Не в ней дело. Просто мои интересы временно совпадают с твоими. Ничего больше.

— Неужели? — Краммер встал на ноги. — Я смотрю, ты становишься благоразумнее. Не мое ли общество на тебя так подействовало?

Вольф не ответил. Он прекрасно понимал, что решение пришло совсем с другой стороны. Все до безобразия просто. Краммер сам разрушит этот мир. Ему только надо немного помочь и направить его силу в нужное русло.

— Но информацию, касающуюся девчонки, ты получишь после того, как запустишь двигатели хотя бы одного из кораблей, — внес уточнение полковник. — И не раньше.

— Согласен, — кивнул Вольф. — Можешь описать корабли? Где они находятся?

Краммер хищно улыбнулся, показывая неровные ряды зубов.

— Они остались от первопоселенцев, — проговорил он. — Их спрятали под одним из храмов Великого Создателя еще четыреста лет назад, заставив всех посвященных навечно замолчать. Но никто не придавал значения тому факту, что дети поистине вездесущи. Они имеют тенденцию совать нос в такие щели, в которые не каждая муха залетит. Почти все дети Йорна, рано или поздно бывают в том секретном ангаре. И я в свое время там был. Но никто из них никогда не понимал того, что видел. Ну, стоят странные машины. И что? Взрослые на их вопросы только плечами пожимают. Спустя годы, уже будучи подростками, они забывают об этой детской «игровой площадке». Но я никогда не забывал. Через много лет я посетил то место вновь, уже предварительно найдя нужную мне информацию в тайных архивах Церкви. Информации, увы, хватило только на то, чтобы открыть внешний люк. Да и проникнуть смог только внутрь малого корабля. Он мертв, Вольф. Ни капли энергии.

Андрей нахмурился.

— Опиши мне внешний вид, — попросил он. — Насколько я понимаю, ты и представления не имеешь о классификации судов Старого Союза.

— Тот корабль, на борту которого я был, имеет в длину футов пятьдесят. Приплюснутый сверху корпус. В задней части две какие-то сферические выпуклости.

— «Кадет — 2А», — перебил полковника Вольф. — Создавался как патрульный глиссер. Впоследствии, когда началась массовая колонизация планет Галактики, они применялись для сопровождения и охраны основного пассажирского транспорта. Оснащен двумя экспериментальными гипердвигателями, которые так и не получили в дальнейшем массового применения.