Специалист по выживанию

— Какая сила? — напрягся стронгер, готовый ради нужной информации уже применить пытки.

— Веллирок, — полковник скорчил недовольную гримасу. — Они заправляют всем. Оружие, техника, медицинские препараты — все производят только жители острова. У них монополия на все высокие технологии. К сожалению, они не являются людьми.

Вольф вздрогнул.

— Чужие?

— Не совсем. Модифицированные уроды. Потомки тех немногих мутантов, специально выведенных первопоселенцами для исследования океана, — Краммер вновь попробовал пошевелиться, но и эта попытка не увенчалась успехом. Его зубы явно начали стучать. — Холод жуткий… Поможешь?

Андрей молча встал. Его лицо не выражало никаких эмоций, а вот глаза… Если бы полковник мог видеть в темноте, то этот взгляд мог его заставить не на шутку поволноваться.

— Нет, Краммер, — наконец изрек Вольф. — Не помогу. Ни спасти твою шкуру, ни стать правителем мира. Таких охотников до власти, как ты, в Галактике гораздо больше нескольких тысяч миллиардов, и я к ним не питаю ни малейшей симпатии. Увы, полковник, твоя судьба теперь только умереть. Ты слишком много обо мне знаешь.

— Погоди, — встрепенулся Краммер, отчаянно моргая выцветшими ресницами. — Я о тебе совсем ничего не знаю. Это не повод меня здесь оставлять. А как же воинская честь? Ты же солдат, Вольф. Так же, как и я. Солдат обязан погибнуть на поле боя.

— Я не солдат, — бросил Андрей. — Я всего лишь раненый стронгер. И умереть ты обязан теперь здесь, в безлюдном подвале, где никто тебя не услышит. Прощай.

Стиснув зубы, полковник Джон Краммер неистово взвыл.

Часть третья

Расколотый мир

1

— Быстрее! Быстрее! — игнорируя передатчик, кричал во все горло Ральф Хьюс, подгоняя свою разношерстную команду. Не имевшие общей спецформы, бойцы выглядели на редкость нелепо, напоминая шайку бандитов.

Обогнув догорающий остов гравилета, выстроившиеся в вереницу солдаты быстро двигались по выжженной почве в сторону города. Это был их единственный шанс остаться в живых. Там, среди изрядно разрушенных домов они смогут беспрепятственно вести отстрел перепуганных йорнцев, не боясь попасть под воздействие оружия массового поражения. Служба безопасности, если кто-то из них еще уцелел, не станет его применять внутри периметра, иначе погибнут все.

Появления дивиаполисцев действительно не ждали. Даже тот факт, что Йорн последнее время находился в режиме чрезвычайного положения, не помог горожанам вовремя заметить опасность. Сказывалось весьма длительное перемирие, которое расслабило людей, заставив их постепенно забыть о возможности внезапного нападения. За что они и поплатились.

Успев перед атакой поднять в воздух пять гравилетов, йорнцы уже не смогли воспользоваться другим боевым транспортом. Его просто не стало, так же, как и самой базы СБ. Термические ракеты превратили ее и еще несколько особо важных объектов в расплавленные руины.

Летательные аппараты уже не в силах были что-либо сделать. Едва покинув пределы города, они тут же попали под сумасшедший огонь «лесовиков». Три из них, не успев ничего предпринять, мгновенно превратились в сгустки пламени, рухнув с высоты на растущие у края леса деревья.

Два оставшихся гравилета, полностью задействовав силовую защиту, продержались довольно долго. Больше половины скрытых джунглями фулкаров были уничтожены бьющими сверху потоками плазмы, равно как и все остальное, попавшее в зону поражения. Но, то ли по неопытности пилотов, то ли по воле случая, летающие машины каким-то образом умудрились спуститься настолько низко, что стали жертвами взрывающихся во всепожирающем пламени восьмиколесных аппаратов. Высвобождаемая при детонации боеприпасов энергия была настолько мощная, что гравилеты не спасли даже силовые поля.

— Давайте быстрее! — орал Хьюс, подгоняя оставшихся в живых солдат.

Первые ряды уже достигли огромного провала в стене города. Остальные постепенно подтягивались.

«Все слишком уж гладко складывается», — думал Ральф, не переставая бежать вместе со своими бойцами. — «Часть людей уцелела. Йорн беззащитен как перевернувшийся фулкар. Чувствую, не к добру такое везение».

По предварительным подсчетам осталось около пяти десятков солдат. Были и раненые, но готовые, не смотря ни на что, идти в бой вместе с остальными. Вот уж действительно людьми управляет ненависть.

Шесть пока еще функционирующих восьмиколесных машин продолжали посылать на город последние ракеты, прикрывая движущихся солдат. Насколько хватит этих боезапасов, мэр Хьюс не знал. Он от души надеялся, что в город войти успеют все.

Внезапно быстрая тень пронеслась по направлению к лесу. Никто даже глазом не успел моргнуть. Стена огня упала на идущих впереди бойцов, превращая их в облака газа. Плазма моментально поглощала мечущиеся в панике фигуры.

Ральф Хьюс, сам того не осознавая, метнулся к искореженным обломкам сбитого гравилета и нырнул внутрь чудом уцелевшей кабины. Еще несколько солдат последовали его примеру.

В следующий момент чудовищный жар обрушился на их укрытие, проникая раскаленными языками во все доступные щели. Ральф инстинктивно сжался, закрывая голову руками. Он слышал, как кричали не успевшие вовремя спрятаться люди. Их раздирающие душу голоса готовы были свести с ума даже самых психически стойких бойцов, не говоря уже о нем, мэре Дивиаполиса, за которого принял самое главное решение другой человек. Не стал он палачом Йорна. Может, ему судьбой было уготовано погибнуть вместе с остальными солдатами?

«Святой Моорт, правильный ли я сделал выбор»? — вжимаясь в нагревшийся металл пола, думал Хьюс. — «Я ведь свершил отмщение. Нужно ли идти до конца»?

Огонь лизнул его ботинки, и кожа на них стала обгорать. Отчаянно дергая ногами, Ральф пытался унять резко возникшую боль, но она с каждой секундой все нарастала. Начали гореть брюки. Сжав кулаки, стиснув зубы, он из последних сил терпел.

И находясь на грани между жизнью и смертью, Ральф вдруг понял, насколько важно было сейчас уцелеть. Он просто обязан выжить любой ценой и идти дальше, пока еще сможет держать в руках оружие. Эта война все равно для него последняя.

Мэр Хьюс не мог видеть, как одиноко летящая машина, уничтожив его солдат, обрушила всю мощь бортовых установок на оставшиеся фулкары. Лес вспыхнул ослепительным пламенем, в котором смогли выжить разве что некоторые бактерии. Последний залп ракеты прозвучал заключительной нотой, и наступила неожиданная тишина. Лишь тихий треск огня, да гул изредка обваливающихся перекрытий зданий доносились до измученных недавним грохотом человеческих ушей. А ушей этих осталось не так уж много.

Ральф не помнил, как добрался до спасительной стены города. Несколько выживших бойцов втащили его в чернеющий провал, образовавшийся при попадании ракеты. Металл вокруг пробоины был значительно оплавлен.

— Сколько? — едва придя в себя, спросил Хьюс у перепачканного кровью худощавого бородача.

— Гораздо меньше, чем хотелось бы, — ответил тот, оглядываясь по сторонам. — Не больше тридцати человек.

Мэр обреченно опустил голову.

— А что же вы хотели? — продолжил бородач. — Мы ведь не профессиональные солдаты. У нас нет военного опыта. Слава Моорту, хоть вообще выжившие есть.

— Заткнись, Руд, — донесся из темноты чей-то голос. — Мэру и так хреново. А ты еще тут… Сами все видим.

— А я с самого начала говорил, что под командованием Хьюса все сдохнем, — прозвучал завывающий фальцет Пирса. — Ведь так, Джефери?

— А ну, заткнитесь вы, — к Ральфу подошел Стив Нэгги. Одежда охотника сильно обгорела, как и его волосы, но он уверенно держался. — Вы что, действительно надеялись выжить, когда подписывались на эту операцию? Мы заведомо на смерть шли, и мэр здесь ни при чем. Решение было общим.

— Стив прав, — проговорил кто-то из темноты. — Все знали. Но втайне надеялись на удачу.