На вершине отчаяния

— Тогда открывай портал.

На них не просто оборачивались. На них откровенно глазели. Те, кто был посмелее пристраивались в длиннющую процессию, сопровождавшую их с того самого момента как Жиль, держа на цепях двух хищников вошел в город. Вокруг него образовалось пустое пространство, а за пределами кольца людская толпа вела его к самому центру, где был расположен храм одного культа, имеющего дурную славу. Адепты Заката, не так давно, (всего каких-то пару тысяч лет назад) бывшие особо радикальным ответвлением Темной Магии, откололись от основного культа, когда один из основателей проломил пространство и открыл брешь в мир демонов. Он же вместе со своими последователями, закрыл трещину порталом в последствии названном Вратами Заката. Врата действовали только в одну сторону. Из их мира в мир демонов. Многие смельчаки и безумные исследователи проходили через врата с тем чтобы исчезнуть навсегда. Но иногда, особо сильным магам удавалось вызвать демона с этот мир. Сила вызываемого ужаса напрямую зависела от жертвы принесенной во время вызова. И силы вызывающего.

Гери рыкнула на особо смелого, и лязгнула зубами в опасной близости от руки, посмевшей ее погладить. Смельчак тут же скрылся в толпе, под дружный возглас, не то изумления, не то возмущения.

Жиль чуть сильнее натянул цепь, не давая ей повернуть в сторону и она недовольно вильнув хвостом, пошла ровно, размышляя о своем, о девичьем. С момента знакомства Жиль не преставал ее удивлять. Худой просто до неприличия, вечно витающий в облаках парень. Сейчас от образа мечтательного мага не осталось и следа. Сменив вечно мятую, засаленную на локтях, коленях и за… хм… мантию на кожаный костюмчик, он стал совсем другим. Плечи распрямились, явив миру какие они широкие. Гордо вздернутый подбородок, властное выражение лица, надменный взгляд. У него даже походка стала другой, твердой и пружинистой, а в руках, привычных к перу и книге появилась незамеченная ранее сила, способная с легкостью удержать огромного волка и волкодава.

Неожиданно толпа идущая впереди них расступилась, явив взору пять ступеней ведущих к огромным воротам храма.

Аликай и Гери по заранее оговоренному плану, не сбавляя шага перекинулись людьми и сделав с десяток шагов, остановились у первой ступеньки, опустившись на одно колено, склонив головы и упершись в землю одной рукой. Жиль остановился так, чтобы цепи, удерживающие их на месте натянулись до предела. Толпа ахнула от изумления, воочию увидев оборотней.

Они же замерли как скульптурное изваяние, в ожидании пока их заметят. И их заметили. Не прошло и десяти минут, как огромные деревянные ворота, покрытые позолотой, и затейливой резьбой плавно открылись и из храма, навстречу очередному безумцу вышли служители культа. Их было ровно десять, как и требовал устав ордена. Все в красных балахонах с белыми безликими масками на лицах. Только разный цвет и длинна волос позволяли судить, что это разные люди, а не качественно сработанные иллюзии.

Жиль учтиво поклонился.

— Во имя Смерти, да будет мне позволено попытать счастья в вызове демона из врат Заката.

Служители молчали, как и молчала многоликая толпа. Вся жизнь горожан вертелась вокруг храма и всего, что с этим связано. В основной массе это были простые ремесленники, обслуживающие священников опасного культа. Ведь и сам город возник только благодаря Закатному Храму и дурной славе, о нем. Так что всем городом провожали в последний путь каждого, кто рисковал бросить вызов судьбе и демонам.

Один из десяти, тот, что стоял с правого края, выдвинулся вперед и повернул закрытое маской лицо к Жилю.

— Прежде чем ты получишь позволение и переступишь порог храма, ты должен принести великое подношение, чтобы войти в число избранных, допущенных до ворот Заката.

Жиль молча пошел вперед, ступая так, чтобы не делать резких движений. Ни Айк ни Гери не шелохнулись, продолжая сохранять раболепные позы. Жиль прошел между ними и остановился перед говорившим. Достав из ножен кинжал, он протянул его служителю храма.

— В сие оружие заключена душа последнего из Эльфов живших в нашем мире тысячелетия назад. Да примет Закат мой дар.

С этими словами он склонил голову и вытянул руки, протягивая кинжал священнику. Тот протянул руку к кинжалу и тут же одернул ее.

— Этого не может быть. Ты лжешь, чтобы получить право войти в храм. Эльфы больше не живут в нашем мире.

— Не живут. — Не моргнув глазом и не смутившись ответил Жиль. Прижав кинжал к груди, он лаково провел по сверкающему клинку.

— Хэлиания. — Тихо позвал он.

Из кончика лезвия появилась струйка эктоплазмы, и толпа ахнула вновь, когда из густого облака появился призрак эльфийки.

— Ты звал меня, господин?

Гери едва сдержала улыбку. Из всех дней, что они потратили на подготовку, больше всего отрабатывали именно этот момент. Каждый раз после этой фразы Хэлли начинала хохотать как сумасшедшая. И ни как не удавалось втолковать ей, что это просто спектакль, необходимый для осуществления задуманного плана.

Служители храма, воочию увидев призрак эльфа впали в ступор. Обычная невозмутимость покинула их. Они запричитали на всех языках континента, и только спустя некоторое время вспомнили, что они люди солидные и им не пристало так бурно проявлять эмоции. Со всем благоговением, приличествующим моменту священник принял из рук Жиля заветный кинжал и дал разрешение пройти внутрь.

Жиль выпрямился, намотал цепи на запястья, максимально укоротив поводки. Гери и Аликай встали, и опять перекинувшись в зверей, пошли впереди мага. Служители храма змейкой потянулись за ним следом.

В огромном холле храма, где и свода не было видно, они остановились. Как будто в издевательство над безумным смельчаком двери храма закрывались медленно, минута за минутой сужая единственный луч солнца, проникавший с улицы. Наконец полоса стала узкой словно нить и с тихим стуком дверные створки сошлись вместе, погрузив всех во тьму.

Вспыхнули красные осветительные шары. И их окружили служители храма. Со всех сторон из-за громадных колонн и из множества боковых дверей выходили люди в красных балахонах. Те же, кто встречал их на ступенях, сняли маски.

Гери не знала, что ожидала увидеть, оказавшись в храме. Ей рисовались смутные картины полубезумных людей, устраивающих дикие оргии и отправляющие в мир демонов любого, несогласного с их религией. Эти же люди, выглядели настолько нормально, насколько это вообще возможно в подобном месте. По крайней мере никаких признаков безумия или неконтролируемой агрессии она пока не замечала. Они вполне приветливо улыбались Жилю и со здоровым любопытством рассматривали ее и Аликая.

Из толпы, образовавшейся вокруг них, выдвинулся мужчина средних лет. Подняв руку, он призвал всех к молчанию и когда в зале повисла звенящая тишина, обратил удивленный взор на Жиля.

— Вы удивили меня, молодой человек. Знаете ли вы, что ваш дар самый необычный и самый бесценный из всех, что когда-либо преподносили Храму. Откуда у вас такая редкость, если не секрет?

— Вы служите демонам тысячи лет. — Жиль улыбнулся одними губами. — Имя Милостивой Госпожи должно быть вам известно, в противном случае я пришел не по адресу.