Не устоять перед соблазном

– Я с радостью прогуляюсь и вокруг озера, и по холмам, – проговорила Кэтрин.

– Тогда отправимся в более долгое путешествие, – подытожил Джаспер. – Завтра?

– Я пообещала завтра утром посетить заседания трех различных комитетов, – сказала Кэтрин, – и еще одно – после полудня. Послезавтра на чай прибудут обе мисс Лейкок со своей юной племянницей. Она подруга Шарлотты, кажется.

– Тогда могу я договориться с тобой о прогулке на послепослезавтра? – осведомился Джаспер. – Нижайше прошу тебя. Хочешь, встану на колени?

Кэтрин улыбнулась.

– Следовало бы потребовать этого от тебя, – сказала она. – Ты же не вставал на колени, когда делал мне предложение. Итак, до послепослезавтра. Буду ждать с нетерпением.

– Полагаю, – заметил Джаспер, – что если бы я встал перед тобой на колени, когда делал предложение, ты пнула бы меня в голову.

– Не исключено, – согласилась Кэтрин.

Он поднялся, надел шляпу и подал Кэтрин руку.

– Пойдем пить чай, – предложил он. – Я чувствую, что поглощение такого количества чая за последние дни не прошло для меня даром – я теперь без него не могу. Как ты думаешь, это такая же зависимость, как от алкоголя? Жду не дождусь приезда Кона, Чарлза и Хэла, чтобы узнать у них.

– С удовольствием выпью чаю, – сказала Кэтрин, вкладывая свою руку в его.

И она не кривила душой. День будто бы стал ярче с приходом Джаспера.

И она не знала, как реагировать на это – радоваться или тревожиться.

И спрашивала себя, не поджидает ли ее в туманном будущем жестокое разочарование.

И сама же отвечала себе, что с будущим будет разбираться, когда оно станет настоящим.

Глава 19

Следующие два дня Джаспер был настолько поглощен работой, что почти не виделся с женой. Он занимался делами фермы и поместья и принимал участие в заседании комитета по развлечениям для мужчин. Он так и не понял, как оказался втянутым в это, но деваться было некуда. Вероятно, поэтому, когда в первый их с Кэтрин визит Корнелл высказал предположение, что развлечения для мужчин можно устроить вдоль берега озера, Джаспер предложил устроить там же и борьбу в грязи. Очевидно, большинство мужчин ждали от него новых предложений.

Что же до Кэтрин, то ее очень трудно было разыскать, так как она подолгу не задерживалась в одном месте – кроме столовой во время обедов и гостиной по вечерам. Она проводила много времени с кухаркой, экономкой и старшим садовником, посещала заседания всех оргкомитетов в деревне и за ее пределами. К ней заехали на чай обе мисс Лейкок с Джейн Хатчинс, племянницей, близкой подругой Шарлотты, и они довольно весело провели время. Кэтрин пригласила девушку на домашнюю вечеринку. Как она в тот же день за ужином пояснила Джасперу, количество гостей стало нечетным, так как его двоюродные братья и сестра, дети дяди Стенли, брата его отца, выразили желание тоже приехать в Седерхерст.

Два дня погода была пасмурной и ветреной, несколько раз моросил дождь. На третий день утром было облачно, но к тому моменту, когда Джаспер и Кэтрин собрались отправиться на ту самую прогулку, распогодилось.

– Гулять мы будем на обратном пути, – сказал Джаспер, под руку с Кэтрин выходя из дома. – Конечно, гулять можно и на пути туда, и на пути обратно, но обычно прогулка начинается от озера. Проблема в том, что здесь слишком много мест, где хочется остановиться и полюбоваться пейзажем, поэтому часто получается так, что гуляющие просто обходят озеро и пропускают все самое интересное.

– В чаще на холмах? – уточнила Кэтрин. – Да, представляю, что там интереснее всего.

Сегодня она надела бледно-голубое, с белым, муслиновое платье с узором из веточек и соломенную шляпку с голубыми лентами. Она выглядела хрупкой и очаровательной. Вошедшее в моду платье с высокой талией очень ей шло. Струящаяся ткань мягко облегала ее фигуру и подчеркивала стройность длинных ног.

Ее щеки были окрашены нежным румянцем, глаза блестели – слуги и соседи объяснили бы это тем, что новобрачная познает прелести семейной жизни, хотя на самом деле она была просто увлечена работой по подготовке праздника.

Джаспер недовольно поджал губы, глядя на жену.

Они пересекли широкую восточную лужайку, где скоро должен появиться фруктовый сад, и пошли по тропинке, которая вилась между деревьями. Почти сразу тропинка повернула на север и поднялась на пологий склон холма.

– Что-то ты сегодня утром необычно молчалив, – заметила Кэтрин.

– Я мог бы сказать, – ответил Джаспер, – что мое предсказание насчет погоды – что день будет хорошим – оказалось верным. Я мог бы добавить «Я же тебе говорил». Но, увы, за завтраком ты читала письмо от герцогини Морленд, поэтому я сделал предсказание молча, чтобы не отвлекать тебя. И если я сейчас начну утверждать, что действительно сделал предсказание, ты обвинишь меня в том, что я приписываю себе честь хорошего предсказателя, хотя на самом деле ничего не предсказывал. Тебя же нельзя назвать доверчивой, Кэтрин.

Она рассмеялась.

– Ради мира между нами я, так и быть, поверю тебе, – смилостивилась она.

Он улыбнулся в ответ.

– Как здесь красиво! – проговорила она. – Прямо как в соборе.

Действительно, деревья были высокими и стройными, с широкой раскинувшейся кроной, а тропинка – широкой и прямой, несмотря на подъем.

– Это всегда было моим любимым местом для общения с дикой природой, – признался Джаспер. – Подозреваю, что вначале тропу прокладывали так, чтобы она начиналась от самого озера, а к тому моменту, когда добрались сюда, у архитектора иссякли силы, идеи и энтузиазм. Здесь нет искусственных руин, нет скамеек, нет видов вниз, на дом, или на окрестности. Только лес и холмы.

– И святость, – добавила Кэтрин.

– Святость?

– Я не уверена, что нашла правильное слово, – пояснила она. – Просто неприкрашенная природа, хотя подозреваю, что все это рукотворно. Просто деревья и запах деревьев. И птицы. И щебет птиц.

– И мы, – произнес Джаспер.

– И мы.

Некоторое время они шли в полном молчании, и шелест их дыхания вплетался в звуки леса. Тропа неуклонно поднималась вверх, и вскоре они оказались на рододендроновой аллее, высшей точке тропы, откуда открывалось несколько тщательно продуманных перспектив. Смотровая площадка была украшена искусственными руинами и скамейками. Воздух был напоен ароматом цветов.

– Ох! – выдохнула Кэтрин. – Потрясающе!

– Лучше, чем собор? – поинтересовался Джаспер.

– Этим-то и удивительна природа, правда? – проговорила Кэтрин. – В ней нет ничего, что было бы лучше, – все разное. Партерные сады, похожая на собор часть тропы, это место – каждое кажется лучшим, когда находишься там.

С одной стороны аллеи стоял древний каменный скит с крестом, выбитым на стене рядом со входом. Естественно, строение не было древним. Оно было искусственно состарено. Кэтрин и Джаспер присели на каменную скамью внутри скита, на которой для удобства гуляющих была уложена длинная кожаная подушка.

Отсюда открывался дивный вид на восточные и южные луга деревни. Центром пейзажа был шпиль церкви. Все выглядело по-деревенски мирным и спокойным.

Джаспер взял руку Кэтрин в свою.

– Что бы ты делал, если бы тебя не вынудили жениться? – спросила она его. – Где бы ты был?

– Здесь, – ответил он. – Я же пообещал приехать домой на день рождения Шарлотты.

– А потом? – продолжала расспросы Кэтрин. – Уехал бы или остался?

– Наверное, остался бы, – пожал плечами Джаспер. – А может, уехал бы. В Брайтоне хорошо летом. Обычно туда приезжает принц Уэльский, а за ним туда съезжается множество интересных людей. Там хорошая компания, много развлечений. Возможно, я поехал бы туда.

– Значит, тебе нужна компания? – поинтересовалась Кэтрин, внимательно глядя на него.

Джаспер опять пожал плечами.

– Нам всем нужна компания, – ответил он. – И развлечения.

– Значит, ты одинок? – не отставала Кэтрин.