Страница 17 из 45
И если бывшая беглянка напомнила людям «теплый» Марс, то бывшая хозяйка орбитальной позиции больше походила на «холодную» Венеру.
Что же забыли неугомонные люди в этом контрастном, ни на что другое не похожем космическом закоулке? Жизни в том понимании, к которому давно привыкло человечество, там нет. На момент открытия планеты оказались стерильны, даже Мальта-5а. Впрочем, когда-то давно на двойнике Марса процветала жизнь. Но сегодня рыжая планета пустынна и неприветлива. И, скорее всего, повинна в этом близкая соседка, почти кровная родня.
Однако Мальта-5а — довольно уникальный мир. Она изобилует металлами. Несмотря на некомфортные условия люди активно добывают здесь полезные ископаемые, валяющиеся буквально у них под ногами. А на Мальту-5в никто не суется. Пока там делать нечего. Больше ста лет назад земные ученые решили поставить научный эксперимент. Они занялись терраформированием — изменением климатических условий планеты путем биогенного воздействия и бомбардирования ее поверхности водно-аммиачными астероидами. Генетически модифицированные земные бактерии и водоросли притупили к длительной и рутинной работе. Ученые изредка прилетают посмотреть на плод своего творчества, да лишний раз обстрелять подопытную планету водно-аммиачным льдом, которого, к счастью, предостаточно в данной звездной системе. Впрочем, до окончания эксперимента еще далеко. Лишь потомки смогут оценить усилия энтузиастов, да и то, если захотят проявить интерес к полузабытой планете, либо, если какие-нибудь неприятные обстоятельства вдруг заставят их сделать это. В любом случае, колонизация Мальты-5в весьма отдаленная и призрачная перспектива.
А насыщенная металлами соседка эксплуатируется людьми по полной программе. Многочисленные шахты, карьеры и обогатительные комбинаты покрыли рукотворным ковром поверхность планеты. Даже пятидесятиградусная, а то и шестидесятиградусная жара и вдобавок опасные ультрафиолетовые лучи на дневной стороне, да трескучий мороз на темной ночной стороне не пугают человечество. Интенсивно развивающейся цивилизации позарез нужны ресурсы. Лишь чрезвычайно бурная сейсмическая активность Мальты-5а серьезно осложняет добычу полезных ископаемых. Колебания местной почвы затмят любое, даже самое сильное землетрясение на Земле. Несмотря на максимально возможную автоматизацию технологических процессов, минимальное участие человека, трагедии иногда случаются. Гибнет персонал. Об оборудовании даже не вспоминают. Однако многочисленные опасности не останавливают изобретательных людей. Они придумывают одно ухищрение за другим. Все заводы поставлены на хитроумные амортизационные подушки, человеческое жилье защищено еще лучше. Жилые дома при желании могут левитировать. Неизбежные потери горнопроходческого и карьерного оборудования регулярно восполняются поставками с Земли и с Сантаны-4. А вот выплавка металлов осуществляется на орбитальных заводах. И это не прихоть и не дополнительные меры безопасности. В условиях невесомости выплавляются металлы высокой степени чистоты. А в качестве источника энергии отражательные печи орбитальных металлургических заводов используют местную звезду.
Вот в такой удивительный и своеобразный мир сегодня рано утром прибыл транспортный звездолет «Вика-3». Он доставил шестнадцать миллионов тонн горнопроходческого оборудования и еще пару миллионов тонн разнообразных расходных материалов, обеспечивающих жизнедеятельность орбитальных и планетарных рабочих станций. Транспортник привез все, начиная от туалетной бумаги, воздушных фильтров, пастеризованного пива, медикаментов, спецодежды, контрольно-измерительной аппаратуры, запчастей, свежих продуктов, консервов, обуви, концентратов, климатических скафандров, зубной пасты, детских игрушек, ручного инструмента и заканчивая гелем для душа, парфюмерией, видеопродукцией и прочей ерундой. Список — двести тридцать две страницы. На некоторое время колония будет обеспечена всем необходимым и сможет спокойно жить и работать.
Костю ждали как из печки пирога. Колонисты уже достаточно давно мечтали добраться до тех самых пресловутых расходных материалов, которые обеспечивают их сносную жизнедеятельность, быт проще говоря. Поэтому Виноградова встречали радушно, даже пытались накормить и напоить. Простые нравы господствуют на Мальте-5. Большинство работяг трудятся здесь вахтовым методом. Не так уж много разнообразия в их нехитрой жизни. А тут прибыло целых два миллиона тонн всякой всячины…
Праздник!
Традиционный бразильский карнавал наверняка уступит масштабам торжества, устроенного колонистами по случаю прибытия «Вики». День прибытия звездолета заранее был объявлен выходным днем.
Костя сильно не обольщался. Он уже слышал от коллег, что на Мальте-5 так радушно встречают любой транспортный звездолет, прибывший с подобным грузом. Должна же быть у людей хоть какая-то отдушина в жизни. Тяжело ковыряться в сухом сыпучем грунте при пятидесятиградусной жаре или при ста двадцатиградусном морозе на ночной стороне недружелюбной планеты, ежеминутно прислушиваясь к пространным сообщениям сейсмологов, уведомляющих, что сейсмическая активность вот-вот поставит очередной рекорд. Когда ты даже не знаешь, помилует ли тебя судьба, и сможешь ли ты спастись на этот раз, и не завалит ли тебя в какой-нибудь шахте…
Рискованные и бесстрашные люди работают на Мальте-5а. Они умеют работать, равно, как и умеют при случае отдохнуть и повеселиться.
К исходу четвертого дня, когда разгрузочно-погрузочные работы, выполняемые по конвейерной технологии, наконец, завершились, Виноградов смог вернуться на звездолет. Завтра можно улетать. Буксиры погрузили семнадцать миллионов тонн металлических чушек для Ригеля-7. Алюминий, бериллий, железо, цинк, никель, медь, вольфрам, титан, серебро, всего и не перечислишь. Скоро звездолет вернется домой. Можно будет немного расслабиться, поспать на родной подушке рядом с открытым настежь окном, потом порыбачить… мысли унесли Костю далеко. Но тут, в самый неподходящий момент «Вика» сообщила:
— Дейв на связи.
Пилот недовольно цыкнул, после небрежно махнул рукой:
— Включай.
Монитор отобразил слегка взъерошенную физиономию Гейдера.
— Привет. Давно не звонил. Дел по горло. Как успехи?
— Отлично. Сегодня был в гостях у металлургов, презентовали местную самогонку, — Костя продемонстрировал пластиковую бутылку с идеально прозрачной жидкостью. — Представляешь, такой агрегат соорудили, загляденье. Добывают спирт из побочных продуктов.
— Из дерьма, что ли? — вполне серьезно полюбопытствовал Гейдер.
— Сам ты… из местных продуктов. Плесень какая-то.
— Ты смотри, не нажрись чего-нибудь, — Дейв явно забеспокоился. — Что я потом твоей жене скажу?
— Успокойся. «Вика» уже провела анализ. Все путем. Чище твоего любимого коньяка.
— Ладно, пока ты не нахлестался с горя или от одиночества хочу серьезно поговорить.
— Попробуй.
— Вот именно, — Гейдер на секунду задумался. — Попробую. Слава богу, шумиха вокруг твоего последнего рейса утихла. «Расхашмант» отозвал иск. Все угомонились. Я уже обрадовался, да не тут то было. Имя Том Аллисон о чем-нибудь говорит?
— Инспектор?
— Он самый. Тебя мурыжил первого. Теперь до меня добрался. Его энтузиазму можно позавидовать. Мои знакомые из транспортной полиции только руками разводят. Аллисон прибыл на Ригель-7 с самыми широкими полномочиями, какими только смогла наделить его старушка-Земля. Поговаривают, что наш начальник транспортной полиции даже за голову схватился, когда прочитал депешу с Земли. Так вот, этот парень три часа пудрил мне мозги своими дурацкими вопросами, а после засел в архиве компании и до сих пор сидит там. На обед не выходит. Он проверяет все рейсы пилота Виноградова.
— Уверен?
— Я так думаю. Впрочем, не знаю.
— Тебе есть что скрывать? — Костя усмехнулся.
— Был бы бизнес, а скрывать можно что угодно, — Дейв тоже решил усмехнуться. — Но ничего криминального он не найдет. Я далек от темных делишек. Как правило, содержимое контейнеров соответствует записи в накладной.