Начала

Наконец Амин добрался до площади, вновь поразившись мастерству строителей, которые возвели столь величественные дворцы. Солнце, еще не поднявшись над горизонтом, уже успело окрасить их устремленные в небо шпили в теплый розовый цвет.

Площадь в отличие от улиц, по которым только что шел молодой маг, была пустынна. Но не совсем – на ступенях Гильдии Магов он увидел стройную фигурку девушки. По-видимому, Элениэль пришла раньше него. Причем, судя по недовольному виду, намного раньше. Эльфийка была одета просто, но изящно – хотя ее плащ не был усыпан драгоценностями и не сверкал золотым шитьем, однако его ткань и покрой говорили о том, что портной, который над ним трудился, был мастером своего дела.

– Доброе утро! – еще издали воскликнул Амин и широко улыбнулся. – А где Вайран?

– А, доброе утро, Амин, рада тебя видеть, – улыбнулась в ответ Элениэль, но сразу же поджала губы и слегка нахмурилась. Похоже, что девушка была напряжена, как туго заведенная пружина, и сильно нервничала. По крайней мере обычно она говорила не таким сухим тоном, как сейчас.

– Я и сама хотела бы знать, где этот болтун! Хорошо хоть ты не слишком опоздал. Сегодня такой важный день для всех нас – ни к чему начинать его с опоздания!

– Не кипятись, – попытался пошутить Амин. – Ты разве забыла, что, когда мы учились, Вайран поспевал вовремя только к столу! Да и то к обеду или ужину – завтрак он обычно просыпал.

Это напоминание, однако, не успокоило, а разозлило девушку еще больше:

– Тем более пора повзрослеть! Он обещал быть к рассвету – и где теперь этот гуляка? Ну и что, что ему не надо выступать?! Нам-то надо! Необходимо собраться, сосредоточиться – так нет, стой тут, жди его, волнуйся, переживай…

– Ну, от наших переживаний он быстрее не появится… Ладно-ладно, не шуми! – Амин вскинул руки, словно пытаясь остановить Элениэль, которая, сверкнув глазами, открыла было рот, чтобы вновь обрушиться то ли на него самого, то ли на их запаздывавшего приятеля. – Ты, кажется, сказала, что выступать предстоит «нам»? Я не ослышался?

– Да, тебя удалось внести в списки участников.

– Здорово, вот спасибо! Наверное, это было непросто.

– Сначала госпожа Милисента не хотела этого делать. Но потом, – улыбнулась Элениэль, – когда я сказала, что это именно ты вчера рассеял тот морок у городских ворот, она тут же согласилась и лично внесла твое имя в список. Кстати, – озабоченно добавила эльфийка, – похоже, завтра тебе придется предстать перед Советом Гильдии для дачи показаний. Как свидетелю, разумеется, – поспешно добавила она, заметив, что Амин нахмурил брови. – Ты совсем-совсем ничего не смог разобрать?

– Да нет, я же тебе говорил, – с досадой отмахнулся молодой маг. – Я лишь почувствовал, что сотворивший заклинание маг был где-то совсем рядом, но ощущение было какое-то странное – как будто бы он везде и в то же время – нигде.

– Может быть, что-нибудь подскажут мои сородичи, которых ты там видел, – задумчиво произнесла Элениэль. – Досточтимый Элдор со своими детьми – все они наделены магическими способностями, хотя и не состоят в Гильдии Магов. Но ты же знаешь – способность распознавать иллюзорный морок в крови у нас, эльфов.

Амин пожал плечами – он, честно говоря, сомневался, что Элдор или его дети смогут чем-то помочь. Эльфы редко вмешивались в дела людей, предпочитая держаться в стороне. Разве стоит надеяться, что они подскажут, кто навеял кошмарных чудовищ, раз уж они не вмешались тогда, около городских ворот? Правда, с точки зрения долгоживущих, людям не угрожало ничего реального – кроме их же собственной паники.

Тем временем солнечные лучи осветили уже не только шпили дворцовых башен, но и все их целиком. Площадь постепенно стала заполняться народом. Но Вайрана, как ни выглядывали его друзья, видно не было.

– Все, нам пора! – решительно заявила Элениэль. – Через час надо быть на Арене для жеребьевки. Если Вайран хочет спать – пусть спит дальше. Если не ошибаюсь, он вчера собирался еще встречаться со своими дружками – наверняка они продолжили застолье!

– Может быть, нам хотя бы еще немного… – начал Амин, но, взглянув на рассерженное лицо девушки, осекся. – Да, ты, пожалуй, права. Скорее всего этот соня еще дрыхнет… Куда нам надо идти?

– Вот эта улица выведет нас прямо к Арене… Но не скоро, так что идем быстрее. Если мы опоздаем на жеребьевку, к состязаниям не допустят ни тебя, ни меня.

Эльфийка легко сбежала со ступеней и направилась через площадь к одной из многих выходивших на нее улиц. К верху холма вела она одна – извиваясь, словно русло прихотливой речки. Чем выше поднимались юноша и девушка, тем круче становилась мощенная крупным булыжником мостовая. И все больше обгоняли они людей – на улицу выходило множество переулков, и из них то и дело появлялись горожане и приезжие – по одному и целыми компаниями, – спешившие занять места на трибунах получше.

– А много будет сегодня выступать магов? – спросил Амин, переводя дух и догоняя Элениэль, которая остановилась, чтобы подождать отставшего друга. Поступь эльфийки была невесомой и стремительной – казалось, она не идет, а летит, и молодой человек, хоть и прошел за последний год немало лиг, с трудом поспевал за девушкой.

– Со мной собираются состязаться еще пятеро. Ты же знаешь, конкурс алхимиков – не самое зрелищное и популярное действо. Кроме разве что финала, – мрачно нахмурилась Элениэль. – На Боевую Арену должно выйти полторы дюжины колдунов, чародеев и волшебников, включая тебя. Ну и мастеров Иллюзии будет выступать не менее дюжины.

– Понятно, – кивнул головой Амин и, отдышавшись, смущенно спросил: – Нам еще далеко идти?

– Мы уже почти на месте. Видишь, из-за ближайших домов показались арки? Пошли скорее, жеребьевка вот-вот начнется! – озабоченно сказала девушка, взглянув на восходящее солнце, показавшееся меж крыш.

Подъем стал совсем крутым – наверняка здесь не смогла бы подняться ни одна телега – впрочем, ей тут нечего было делать. Наконец последние дома вдоль улицы расступились, и перед друзьями раскинулась еще одна площадь. Она была не столь велика, как Дворцовая, но впечатляла не меньше – благодаря возвышавшейся на противоположной стороне Арене.

За время своих странствий Амин видел немало грандиозных сооружений – и неприступные замки среди диких скал Трогга, и Водяные Сады Чинка, и многие другие творения искусных зодчих. Но ничто увиденное им (даже Дворец Гильдии Магов) не могло сравниться с Ареной Далла – грандиозного строения, раскинувшегося в виде амфитеатра на склоне естественного холма, занимавшего северную часть города. Высокие стрельчатые арки, поддерживаемые изящными колоннами, устремлялись на высоту не менее десятка человеческих ростов, а за ними, возносясь к самим небесам, виднелись зрительские трибуны, широким полукругом охватывавшие укрытую фронтоном площадку для выступлений.

Арена казалась тем величественнее, что стекавшиеся к ней люди смотрелись совсем крошечными и ничтожными – словно насекомые, копошившиеся у муравейника. Многолюдные толпы вливались через центральные ворота Арены и растекались по трибунам, однако огромные ряды скамей выглядели практически пустыми.

– Не сюда. – Элениэль схватила Амина за рукав – юноша вслед за другими двинулся было к главному входу. – Не забывай – нам выпала честь выступать сегодня!

Молодой человек послушно направился за подругой к неприметной двери, находившейся слева от центральных ворот. Пройдя под сводами стрельчатой арки, они оказались в узком и низком коридоре, едва освещенном мерцающим пламенем пары факелов. Однако Амин не успел даже удивиться столь убогому входу для участников состязаний – коридор закончился, и он едва успел остановиться, чтобы не сбить с ног свою спутницу.

Друзья оказались внутри Арены – на небольшой площадке, отделенной от остальной части низким барьером. Сотни скамей, ступенями спускавшихся по чаше амфитеатра к сцене, постепенно заполнялись пестрой толпой зрителей. В воздухе стоял несмолкающий гул голосов – словно кто-то разворошил пчелиный улей.