Страница 19 из 87
Корреспондент «Русских ведомостей», посетивший эти края шестьдесят лет назад, писал: «Тысячи людей живут здесь, не зная хлеба, вынуждены обходиться без соли, добывают огонь первобытным способом — трением, не знают употребления мыла, обходятся без белья. В аду, очевидно, лучше, чем в этом крае жестоких морозов, где среди людей господствует страшная смесь цинги и сифилиса. Впереди — неизбежное угасание, полное вымирание людей в богом забытой стране».
Как неузнаваемо изменилось все здесь за годы Советской власти!
Из Магадана Алексею вновь пришлось лететь на самолете, но на этот раз на крохотном, фанерном. Машина была двухместная, летал на ней пилот Левченко. В Магаданском аэропорту Алексей много о нем наслышался. На севере этот человек совершал чудеса. На своем «игрушечном» самолетике он доставлял на охотничьи стойбища и в оленеводческие бригады всевозможные грузы.
В таежный поселок Сусуман самолет доставил почту. Здесь же провели ночь. А на следующий день взяли курс на Оймякон.
— Через два с половиной часа будем в Оймяконе, — весело сообщил в микрофон Левченко.
Тень самолета легко скользила по острым верхушкам деревьев.
Под крылом плыли, чередуясь, заросли хмурого кедрача и нарядных берез. Серебристой лентой извивались таежные реки. Иногда появлялись белые пятна озер. И опять лес — темный, бескрайний.
Но вот сбоку показались огромные серые облака. Они быстро поднимались кверху, наплывали на горизонт. И в какое-то неуловимое мгновение снизу, словно из лесных зарослей, вырвался в небо ветер. Тайга встрепенулась. Завыли тросы. Самолет стало бросать из стороны в сторону. Левченко круто потянул на себя руль высоты.
На высоте в тысячу метров над тайгой было еще хуже. Ветер злобно рвал крылья. Пошел мокрый снег.
Левченко повернулся к Алексею и покачал головой.
Самолет неожиданно бросило в сторону, потом вниз. Алексей инстинктивно схватился за борта кабины.
— Жив? — спросил Левченко.
Ветер забрасывал в кабину едкий запах отработанного газа.
— Идем на посадку! — предупредил летчик.
Алексей взглянул вниз. Впереди сверкало что-то белое. Это было озеро. Левченко тянул машину к узкой прибрежной полосе.
Наконец летчик сбавил газ, машина скользнула по земле, подпрыгнула, опять скользнула и покатилась на колесах.
— Будем припухать, — невесело улыбнулся пилот. — В скверное положение попали.
Ветер свирепствовал.
Алексей долго всматривался в серую мглу, но ничего не мог разглядеть. Вокруг все кружилось и вертелось.
— Вы знаете, где мы приземлились?
— Возле озера Эльге. Хотя места и глухие, но я не первый раз приземляюсь здесь. Давайте крепить самолет.
— Вот тебе и Полюс холода, — проворчал Алексей, вылезая из самолета.
...Пурга застала Лагутина недалеко от озера Эльге. Доехав до хорошо защищенной от ветров впадинки, он распряг оленей и развел костер. Охотовед возвращался из Сусумана и уже шестой день находился в пути. В этом обросшем бородой человеке никто не узнал бы всегда подтянутого, лощеного охотоведа.
После майских праздников Лагутин взял командировку и на некоторое время скрылся из Комкура. Он не мог примириться с мыслью о своем поражении на гонках. А сознание, что его победила женщина, наполняло душу горечью. Надя теперь казалась ему недосягаемой. Вернувшись с состязаний, он заперся у себя дома и три дня никуда не выходил. Чем он занимался и как коротал время — для всех оставалось тайной. На улице его увидели на четвертый день. Он по-прежнему сверкал улыбкой, был надушен и выбрит. Побывав у Дьякова, съездил в Оймякон и вскоре после этого уехал.
Лагутин подбросил в огонь дров. Языки пламени веселее заплясали вокруг котелка с чаем.
Черная собака подняла морду и навострила уши.
— Лежи, лежи, Буйвол!
Овчарка глухо зарычала и вскочила на ноги.
Лагутин прислушался: сквозь вой ветра доносилось гудение мотора. Постепенно звуки нарастали и потом вдруг оборвались. Буйвол несколькими прыжками скрылся из виду. Лагутин на всякий случай проверил оружие и пошел за собакой. Метрах в двухстах кустарники поредели, и Лагутин вышел к озеру. Лед уже оторвался от берега, но был еще гладок и тверд. Сквозь снежную мглу на прибрежной полосе земли виднелись контуры самолета. Буйвол посмотрел на хозяина своими желтыми глазами и вильнул хвостом, словно давая понять, что, мол, ничего не надо опасаться. Лагутин направился к самолету.
— Здравствуйте, — сказал он, вынырнув из пелены снега.
Алексей вздрогнул и поднял голову.
— Здравствуйте, — ответил он не сразу.
Лагутин осмотрелся. Ветер дул нещадно. Мало защищал и брезент, навешенный на крыло самолета. Снежный шквал, заметая, пригибал пламя примуса. Лагутин представился.
— Географ Соснин, — в свою очередь отрекомендовался Алексей. — Погода у вас не балует людей.
— В горах спокойно, — сказал Лагутин. — Но здесь...
Он не успел закончить фразу, как ударил порыв ветра и сорвал брезент. Чайник упал, и вода разлилась. Примус погас.
— В двухстах метрах отсюда у меня горит костер, пойдемте туда, там нет ветра, — пригласил Лагутин.
В ложбине было тихо. Подбросив охапку дров, все трое поудобнее устроились у огня. Вскипел чайник, Алексей развязал рюкзак и выложил на брезент консервированное молоко, банку куриного филе и эмалированную кружку. Лагутин принес банку засахаренных лимонов, вареную оленину. Свои запасы выложил и Левченко.
Плотно закусив, занялись чаем. Лагутин копался, пытаясь открыть банку с лимонами.
— Одну минуту, — сказал Алексей и полез за ножом в один из накладных карманов рюкзака. Он, выложил на брезент содержимое обоих карманов, но ножа в них не оказалось.
— Простите, что это у вас за ключ? — спросил Лагутин и потянулся, чтобы взять его в руки.
— С этим ключом целая история, — сказал Алексей, засовывая вещи обратно.
— Весьма и весьма оригинальная работа, — заметил Лагутин. — У меня коллекция ключей. Толк в них я понимаю. Но такого у меня нет. Продайте!
— Не могу! Это пароль, — и Алексей рассказал, при каких обстоятельствах он получил ключ.
— Я знаю одного Куна. Охотник первейший.
— Вы меня познакомьте с ним, — попросил Алексей, засовывая ключ в рюкзак.
Лагутин кивнул головой.
Ветер на озере стих к вечеру. Можно было лететь.
Короткий разбег — и машина в воздухе. Лагутин сделал рукой прощальный жест. В ответ Соснин кивнул головой.
Самолет, набирая высоту, уходил на запад. Лагутин долго еще стоял на льду, уставившись в серое небо. Сердце тревожно билось. Буйвол смотрел вслед скрывающемуся в облаках самолету и слегка скулил.
— Пошел вон! — злобно крикнул Лагутин.
Самолет летел над скалистыми вершинами, сжимавшими долину Индигирки.
Алексей глянул вниз.
Под крылом тянулась темная масса лесов, взбегающих к перевалу. Чем дальше в горы, тем ближе становились пушистые макушки лиственниц.
— Оймякон! — сказал летчик в микрофон.
С большой высоты поселок казался расположенным на дне каменной чаши, разрезанной надвое Индигиркой. А вокруг, насколько может охватить взгляд, простирались горы.
Самолет пошел на снижение.
В Оймяконе было начало лета. По Индигирке прошел ледоход. Ее берега ярко зеленели молодыми побегами ивы. Но в затененных местах еще лежал снег.
Алексей, ожидая начальника экспедиции профессора Валентина Васильевича Цинченко, бродил по окрестностям Оймякона. В небольшой долине, куда он случайно зашел, на северном склоне хребта его внимание привлекли сугробы снега. Они полыхали, как утренняя заря, переливаясь то ярко-красными тонами, то нежно-розовыми, то темно-малиновыми. Алексей приблизился и, нагнувшись, взял горстку снега. Ничего необыкновенного! Снег как снег... белый. Но кругом на всем участке по-прежнему горело пламя.
Алексей хорошо знал по литературным источникам причины этого явления: снег окрашивали солнечные лучи, преломленные в потоках тяжелого воздуха, но то, что он увидел в долине, поразило его.