Заговор Древних

— Признайся, витязь, зачем же ты ворвался в мой дом? Переполошил всю дружину, воевода вон пыхтит от злости да искрится, того и гляди дом запалит… Из-за чего столько шума? И стоило ли вламываться аки злобный печенег? Разве отказал бы я принять дружинника великого князя? — спокойно спросил князь.

— Откуда ты знаешь, что я дружинник Владимира? — витязь окинул князя подозрительным взглядом.

— Поблагодари Висту за то. Она тебя вовремя признала, — усмехнулся князь. — А то не сносить бы тебе буйной головушки!

— И давно она здесь? — требовательно спросил Мстислав, поражаясь своей наглости.

— Ах, вот в чем дело! — суровые складки на лице князя несколько разгладились, теперь он пристально оглядел витязя с головы до ног. — Теперь я понимаю тебя… Ты приехал за ней!.. О, да, я все понимаю. Любовь легко лишает разума и мудрецов, не то что… Ну, коли так, я прощаю тебя, Мстислав! И приглашаю разделить со мной обед! Но, пока готовят стол, думаю, тебе не помешает попариться с дороги, не так ли? Ступай, Виста распорядится…

Мстислав машинально кивнул, даже направился к двери, прежде чем сообразил, что князь так и не ответил на его вопрос. Он резко обернулся и наткнулся на улыбающееся лицо Остромира.

— Я понимаю твои чувства, витязь, — князь сочувственно кивнул. — Поэтому из уважения к ним отвечу на твой дерзкий вопрос! Виста приехала сюда недавно, сразу после моего выздоровления. Так случилось, что мы встретились… А ведь тебе, наверное, как никому известно, что сердцу не прикажешь! Теперь сам видишь, какое положение она занимает в этом доме, — он виновато развел руками. — И надеюсь, что вскоре она станет моей женой!

Витязь покинул покои князя оглушенный и раздавленный. Теперь-то он понимал, что стояло за возникшей между ним и Вистой отчужденностью!.. И ни жаркая баня, ни отчаянные усилия сочных и спелых девок, разминавших его мышцы, закостеневшие после целого дня в седле, так и не вернули ему хорошее расположение духа. Уже одеваясь в свежее платье, он вдруг цепко ухватил девку за плечо, грубо привлек к себе. Та радостно заулыбалась, с надеждой прильнула к нему всем телом, но ее поджидало жестокое разочарование. Оказывается, его интересовало лишь расположение покоев Висты. Обиженным голосом девка ответила на все вопросы, и ушла, возмущенно вихляя задом…

На обед он пришел хмурый и сосредоточенный. Ел, кидая в рот все, что стояло рядом, не ощущая ни вкуса, ни запаха, и старался не смотреть в сторону Висты.

— Стольный град очень далек от нас, Мстислав, — заметил князь. — Поэтому мы всегда рады любым гостям из Киева. Надеюсь, ты поведаешь нам новости, да расскажешь о подвигах своих славных, кои, несомненно, приключились с тобой в пути!

— Я в затруднении, князь. Я скакал весь день и сейчас с трудом ворочаю языком. Ты уж прости меня, но, может быть, я завтра смогу потешить твое любопытство?

— Да, витязь, я вижу, ты действительно сильно утомился в дороге. Ну, что ж делать, ступай. Отдыхай, набирайся сил, но уж завтра не отвертишься, уж не обессудь, — князь шутливо погрозил пальцем.

— Обещаю, князь, — витязь поднялся из-за стола. — Завтра расскажу все!

На небо выкатилась луна, а Мстислав не ложился, да и не собирался ложиться вовсе. Какой уж тут сон! В груди бушевал пламя, загасить которое было невозможно. Ему следовало бежать отсюда, бежать, как можно дальше, дабы не наделать сгоряча глупостей. Но уехать, не переговорив с Вистой начистоту и без свидетелей, он никак не мог. И хотя он был уверен, что князь не обманул его, точку в их отношениях могла поставить только сама Виста.

Во избежание ненужного громыхания железом он не стал одевать ни бронь, ни перевязи с мечами. Отворив дверь, он оглядел пустынные ночные переходы, освещаемые редкими масляными светильниками, а затем бесшумно выскользнул в коридор. До покоев Висты он добрался без происшествий. Оставалось надеяться, что девушка здесь, а не в постели князя! При этой мысли его челюсти сжались, а зубы нещадно заскрипели…

Дверь была не заперта, и это вызвало у него новый всплеск гнева — небось, для князя оставила! Несмотря на жаркую летнюю ночь, ставни на окнах были плотно закрыты, и в покоях стоял непроглядный мрак. Поэтому, когда сзади раздались чьи-то шаги, он поспешно затворил дверь, лишив себя единственного источника света из коридора.

Дождавшись, когда стихнут шаги, витязь оторвался от двери и шагнул вперед. Глаза постепенно привыкали к темноте и вскоре он уже смог разглядеть очертания кровати перед собой. Он сделал несколько шагов, хотел было позвать девушку, но в этот момент шею захлестнула удавка, и из горла вырвался лишь хрип. Он рванулся назад, пытаясь сбить напавшего с ног, но тот ловко увернулся. Правда, удавка слегка ослабла и Мстислав смог заложить за нее пальцы, но это помогло ненамного. Свободной рукой он попытался зацепить противника, но тот опять вывернулся, так что кончики пальцев витязя лишь бессильно скользнули по мягкой кожаной куртке. Скользнули, ощутив характерную выпуклость и приведя витязя в трепет. Не могло быть сомнений — его душила женщина. Ловкая, быстрая, знающая и умеющая убивать. Знакомая наощупь куртка, знакомый запах… Это была Виста! Это открытие настолько потрясло Мстислава, что он замешкался, замешкался на один краткий миг, но этот миг оказался решающим. На его затылок обрушился мощный удар и витязь потерял сознание.

А вернулось оно уже в подземелье, где витязь обнаружил себя, прикованным к стене толстыми, с локоть толщиной, цепями, которые даже с его силой разорвать было невозможно. Одежду с него содрали, оставив совершенно голым, впрочем, смерти от холода здесь следовало ожидать меньше всего. Ибо посреди пыточной жарко пылал огонь, а в нем раскалялось великое множество разнообразных железных приспособлений, предназначенных исключительно для всяческого умерщвления плоти. Рядом, криво ухмыляясь, стоял князь Остромир. И хотя его облик нимало не изменился со времени трапезы, теперь уже ничто не могло обмануть витязя — перед ним стоял ведьмак, его треклятый враг!

— Вот мы и встретились, Мстислав! — оскалился он. — Я ждал этой встречи куда больше, чем ты, и куда сильнее, чем ты можешь догадываться!

— Так может снимешь цепи с меня, да выпьем вина по такому случаю? — усмехнулся в ответ Мстислав.

— Выпьем, выпьем, а то как же! Только пить я буду один, и отнюдь не вино…

Ведьмак резко приблизился, из его рта выдвинулись матово-черные жвала, которые сухо щелкнули перед самым лицом витязя. Мстислав отшатнулся, а его затылок врезался в стену с такой силой, что в глазах враз потемнело. А когда прояснилось, ведьмак вновь принял человеческий облик.

— Что это была еще за мерзость? — прохрипел ошеломленный витязь. — Зачем ты отрастил эту дрянь?

— Нет, это не я отрастил, — покачал головой ведьмак. — Это твой подарочек!

— Что за чушь!

— Да-да, ведь это ты едва не убил меня своим проклятым мечом! — внезапно озлобился ведьмак. — Это ты разрушил мое прежнее тело и вынудил воззвать к помощи Великого Мизгиря!

— Великий Мизгирь? Ты хочешь сказать, что тебя спас паучий царь? — недоверчиво спросил витязь. — Не знаю, зачем, но ты лжешь, ведьмак! С чего бы это царь-мизгирь откликнулся на просьбу жалкого колдунишки?

— Мы всегда неплохо ладили с ним, — пожал плечами ведьмак. — В свое время именно он отдал мне ядовитые жвала, что сослужили мне верную службу в моих опытах… моих душевных опытах…

— Что-то раньше я не видел у тебя этой гадости…

— Вот тут ты прав, витязь! Ибо раньше они не росли из моего тела! — злобно прошипел ведьмак. — Пока ты не уничтожил его! Владыка пауков спас меня от смерти, удержав мою душу здесь, в этом мире, и подарил мне новое тело, но взамен!..

Ведьмак едва не захлебнулся от злости.

— Взамен он приобрел власть над моей душой! Какое бы тело я не избрал своим пристанищем, он будет всегда владеть мною! Я обречен вечно служить ему, этому гадкому насекомому! — ведьмак заскрипел зубами. — Все мои способности, все мои умения и бесценный опыт я вынужден направлять на то, чтобы утолить его вечный голод! Теперь каждую ночь я принужден исторгать для него души! Прошла немного времени, но мне осточертели все эти бандитские хари, которых мне приводят каждый вечер!.. Но знай же, что скоро я впервые сделаю это с удовольствием! Скоро. Но не сейчас! Вначале мне хотелось бы удовлетворить иную жажду…