Герцог и колдунья

— Разумеется, — поспешно кивнул Тарраби. — Сейчас мы раздобудем лошадей и уже к вечеру будем у хана Шеймаса, который и удовлетворит твои требования за небольшую, но очень важную для него услугу.

Во время разговора хан непрерывно прислушивался к гулу голосов, заполнявших караван-сарай. Лицо его постепенно становилось всё более озабоченным. По его знаку слуга вскочил и вновь сбегал к стойке, хотя в этом не было никакой необходимости.

— Сдается, — тихо сказал хан, — что визит ко мне нанесли не мои дальние родственники, а кто-то еще. И охотились, скорее всего, на тебя. Давай побыстрей доберемся до моей конюшне: что-то мне тревожно.

Вернулся слуга и только кивнул хозяину, отчего тот еще больше помрачнел.

— Вот что, хан, — негромко, но властно сказал Кондрахин, — кажется, я что-то начинаю понимать. Для общего блага вам следует во всем слушать меня. Во-первых, в твои конюшни мы не пойдем: наверняка там засада. Во-вторых, я в этом уверен, на улицах полно следопытов, которые опознают тебя в любом наряде. Поэтому маршрут буду выбирать я. Кроме того, в городе появились какие-то колдуны…

— Это ильханы-эмиры, творящие незримую нежить, — голос слуга слегка дребезжал от благоговейного ужаса, — от них нам не уйти!

Некоторое время Юрий молча смотрел на него, словно что-то соображал.

— Пойдем! — вдруг скомандовал он, вставая.

У входа в караван-сарай на большом валуне сидел неопрятный мужичок, заросший бородой до самых бровей. Его маленькие глазки так и шныряли по сторонам, и лишь на вышедшую троицу он по непонятной причине не обратил ровно никакого внимания.

Юрий повел их странной дорогой: мимо лавок старьевщиков, через пользующиеся дурной славной кварталы любителей вдыхать дым сладкой травы. Дважды им пришлось на виду у всех перелезать через высокие заборы. Они со двора зашли в лавку, торгующую конской упряжью, оставив хозяина стоять истуканом с разинутым ртом, из которого так и не успел вылететь вопрос. Вышли через главный вход, оказавшись на довольно оживленной улице. Хан сообразил, что они следуют в сторону Северных ворот, параллельно улице Ханской охоты, на которой стоял его дом.

Юрий быстро шагал впереди, сжав зубы. Лицо его превратилось в маску. Приотстав на пару шагов, его спутники еле успевали за ним. Странное дело, их не обгоняли ни экипажи, впрочем, редкие здесь, ни конные верхами. Внезапно вокруг раздались испуганные голоса. Прохожие задирали головы, то же сделал и слуга хана.

Над крышами висели, усердно работая прозрачными перепончатыми крыльями, существа с рыбьими телами, заканчивающимися омерзительными голыми хвостами. В головной части блестели, словно металл, три огромных зуба.

— Вилькиры! Спасаемся! — воскликнул слуга.

— Вижу. Справлюсь, — сквозь стиснутые зубы отозвался Юрий.

Прохожие проворно ныряли в лавки, а то и просто в открытые двери ближайших домов, и только что многолюдная улица в мгновение ока опустела. Возница повозки, стоявшей около одного из домов, заметался, ища укрытия, потом запрыгнул в повозку и укрылся с головой толстым кожаным пологом. А вилькиры тем временем перестроились тройками и нависли над самыми головами. Словно по команде они разом спикировали вниз.

Юрий властно повел рукой, и хищная стая внезапно изменила направление полета и с хрустом врезалась в несчастную лошадь, ломая блестящие крылья. Из многочисленных ран брызнула кровь, и невинное животное рухнуло наземь, дергая ногами. Возница высунулся из-под полога и через секунду бросился наутек с криком ужаса.

Не сбавляя шага, беглецы направились к Северным воротам. Странное дело, но толпы, высыпавшиеся на улицу, когда опасность миновала, как будто не замечали идущую им навстречу прямо посреди мостовой троицу. Повсюду слышались лишь ругательства в адрес жестоких ильханов.

У самых городских ворот собралась куча зевак с примкнувшими к ним стражниками. Зрелище, действительно, было необычным. Прямо из земли вырывалось призрачное бледно-голубое пламя высотой в рост человека, а подле него, скорчившись, валялся мужчина и протяжно, нудно выл на одной ноте.

На беглецов по-прежнему никто не обращал внимания. Можно было незаметно выйти в ворота, но Юрий направился к ступеням, ведущим наверх квадратной сторожевой башни. Хан потянул его за рукав, но Кондрахин ожёг его таким взглядом, что тот не посмел проявить непослушание. По-видимому, до него только теперь дошло, что чужеземный гроссведун окружил их барьером невидимости.

Поднявшись в помещение над воротами, Юрий указал спутникам в угол, на большой кованый сундук: здесь, мол, располагайтесь. Довольно большое помещение было почти пустым — стол да две лавки. К бойницам, смотрящим на город, приникли два стража.

— … не встаёт, — подвел итог наблюдению один.

— Хорошо, хоть выть перестал, а то просто мороз по коже. Как собака на покойника, — вторил ему товарищ.

— Да, ильханы, это тебе не ханские колдуны. С теми хоть поговорить можно, как с обычными людьми, а главное — нежить невидимую с собой не таскают.

— А я слыхал, что и мы с тобой могли бы эту самую нежить увидеть. Стоит только принять щепоть голубиника. Сначала, говорят, кажешься себе огромным и могучим, а всё, что вокруг, маленьким, но ярким. Тогда и начинаешь видеть незримое. Потом, правда, валишься без сил, — поведал стражник в кирасе и шишаке.

— А ты сам-то его пробовал? — скептически хмыкнул его товарищ, отрываясь от бойницы. Свой большой лук он прислонил к шершавой стене.

— Откуда я его возьму? Да и зачем? Просто посмотреть, а потом проваляться весь день, как деревянная кукла? У меня родственник в подручных у одного колдуна ходит, так вот он пробовал. Их целую дюжину послали отловить одну такую нежить невидимую, правда, не особо страшную. Но сначала заставили порошок принять.

— Ну и что, отловили? — лениво поинтересовался другой страж.

— А кому оно нужно? Первый, кто ее заметил, тут же запустил стрелу с серебряным наконечником. Вспыхнула нежить да и сгорела в один миг. Зато потом весь отряд до утра без задних ног провалялся.

Слушая их диалог, хан со слугой сидели на сундуке, как на иголках, боясь пошевелиться. Юрий же подошел к свободной бойнице и разглядывал прилегающие улицы, словно никаких стражников рядом и не было.

— Гляди-ка, еще один ильхан мчится, как угорелый. И нежить, видать при нем., - воскликнул кирасир.

— Еще бы, — отозвался его напарник, — на простого коня ему ведь не сесть. Конь — тот любую нежить за версту чует, ни за что не подпустит. А тот, первый, смотри, встает! Шатается, но стоит.

— Видать, это нежить ему сил придает.

— Только та, которую он сам сотворил, — возразил лучник. — А красиво его нежить пылала!

Из своей бойницы Юрий видел колдовскую ауру над головой бегущего, и поток энергии, которую ильхан передал своему травмированному собрату. Но как опознали колдуна обычные люди, не видящие в астрале? Можно было пошарить в головах стражников, но в этот момент кирасир, не прерывавший наблюдений, негромко сказал:

— Опять вилькиры летят. Ого! Целых три стаи. Видать, кто-то сильно дорогу ильханам перешел, что так засуетились.

Кондрахин пересел на сундук к своим спутникам и выразительным жестом показал: слушайте, мол, и мотайте на ус. Из реплик стражников они вскоре поняли, что уже вся площадь перед воротами кишела ильханами и ханскими колдунами. Уничтожение незримо сопровождавшей ильхана нежити являлось событием из ряда вон выходящим, и все окрестные колдуны немедленно собрались, чтобы выяснить, у кого на это хватило сил и наглости. Стаи вилькиров потянулись в степь, за ними вприпрыжку бросились несколько ильханов.

Хан искоса взглянул на Юрая и перевел дух. Если бы он своевольничал и ушел в степь, то наверняка бы погиб. От вилькиров нет даже колдовской защиты, а нежить, их породившая, и вовсе распознавала колдуна на расстоянии. Хорошо, что Юрай укрыл их в башне. Можно продержаться до вечера, тогда погоня переместится в город, а все вилькиры к тому времени передохнут, они ведь недолговечны. Ну, а если кому придет в голову искать беглецов в сторожевой башне… Юрай точно выручит. Он на голову выше любого ильхана, в этом Тарраби имел удовольствие убедиться, глядя на пылающий костер. Да, в итоге хорошо, что он рискнул. И пусть он покорно плелся за могучими плечами Юрая, кто поставит ему это в вину? Быть на подхвате у столь великого колдуна, значит возвыситься самому. А уж имея священный кинжал предков…