Ожидание Двойной Кошки

Небольшой запас серебряных стрел хранился в башне, но выстрелить прицельно в такую погоду не представлялось возможно: молнии лишь на мгновения освещали двор, а порывы ветра могли как угодно играть посланными в цель стрелами. К тому же я очень сомневался в эффективности серебра. Что же делать?

Может, сработало подсознание, или замкнулась какая ассоциативная цепь. На секунду передо мной возник образ Кайтар. Показалось, что она сказала:

— Пусть с подземными тварями сразится сила небес, — но это, верно, мне показалось.

Сама же мысль была единственной, сулившей хоть какую-то надежду. Мысленно простившись с имением, я сиганул вниз по лестнице.

В одной холщовой рубахе я выскочил под ливень, представив себя высоким металлическим стержнем. Это называется "вызвать огонь на себя". Сейчас все молнии, разрывающие небосвод, ударят по мне. Конечно, я предусмотрел и собственную защиту. На что я рассчитывал? Нежить, конечно, творение магическое, но все же вполне материальное, насколько можно считать материальными замкнутые на себя энергетические вихри. Устоят ли они против энергии молний? Вряд ли, иначе бы магические схватки на планете приобрели бы совсем иные масштабы.

Сопровождаемые непрерывным грохотом, десятки грозовых разрядов устремились на смельчака, бросившего вызов природе. Высоко над моей головой они рикошетировали от сферического энергетического конуса, беспрерывно поддерживаемого мной, и вонзались в землю. Теперь почти непрерывно было светло, и я мог убедиться в правильности своего рискованного плана. То одна, то другая нежить с шипением, слышимым даже сквозь грохот грома, съеживалась, как проколотый резиновый мяч. В считанные минуты, показавшиеся вечностью, с вражеской вылазкой было покончено. Имение, как ни странно, уцелело. Пара молний ударила в забор, оставив на бревнах подпалины и расщепы — но и только. Видать, "кроты" небесному огню показались привлекательнее.

С помощью магического зрения я сразу же осмотрел подземные ходы, прорытые нежитью. Все они были пусты — других колдовских созданий под землей не оставалось. Теперь можно было без суеты поразмыслить над своей ошибкой. Да, недооценил врага, это очевидно. Ждал угрозы с неба, а она пришла из-под земли, и как раз в тот момент, когда мое внимание было отвлечено. Случайно? Вряд ли. Возможно, гроза была сотворена местными колдунами вдалеке от этих мест и далее они отношения к ней не имели, полагаясь на направление ветра, который и принес тучу к усадьбе. Как бы то ни было, меня обвели вокруг пальца. Но просчитались и враги, пустив нежить в атаку всем скопом. Воздействовать на нежить, находящуюся под землей, мне было бы нечем. Продолжайся вылазка подольше, неизвестно, удалось бы мне удержать над головой мощный энергетический щит. Не хотелось и думать о том, во сколько минут и часов обойдется мне на Земле этот магический прием.

Дождь утих только к вечеру. О смертельной угрозе всем обитателям имения говорили лишь многочисленные ямы, обезобразившие двор, да рухнувший сарай. От нежити не осталось ничего. Выползшие на свет слуги с трепетом обходили эти ямы. О том, чтобы заделать их, пока земля не просохнет, не могло быть и речи. Юшим бросил в каждое отверстие по серебряной монете, но при этом я подумал, что они, возможно, отпугнут нежить, но не остановят людей, пожелавших воспользоваться сделанными подкопами. Да, ночка предстоит бессонная…

Графские хлопоты

В далеком Ка-Таладе начальник тайной канцелярии Его Величества свирепел день ото дня. По непонятным причинам сорвались обе попытки убить Юркая. При этом двое из пяти гроссведунов, погибли. Кто же он такой, этот неубиваемый Юркай? А король тем временем чуть ли не ежедневно требовал отчетов. Где Юркай? Чем занят? Пришлось доложить, что проклятый пришелец издалека отстоял свое маленькое имение в Смалене от набега ильханов и наемников Кузмапата. О действиях светорских гроссведунов Корсма умолчал, иначе бы пришлось признать свое участие в их подготовке. Доложил граф и о прибытии эмира Юркая в Транку, и о неожиданном обрушении дома ильханов в Ка-Смалене, погубившем немалую часть их ордена. Так что формально поручение короля он выполнял, о странствиях и деяниях Юркая граф Корсма мог доложить королю уже на следующий день.

Связь с посланными наблюдать за Юркаем гроссведунами осуществлялась при помощи разделенного Слухач-Камня. Особым образом обработанный мрамор обтачивался в виде человеческого уха, затем аккуратно разрезался на две половины. Стоило смочить эти половинки настоем медуницы, сложить вместе и разнять, как одна половинка обретала способность воспроизводить звуки, слышимые первой половинкой. Через неделю такая способность исчезала, и следовало повторить процедуру. Гонцы сновали между Ка-Таладом и Транкой, все время заменяя половинки Слухач-Камня новыми.

Юркай гостил в замке Великого Герцога, узнать, чем он там занимался, глава тайной канцелярии не мог. Племянница герцога, Белуанта, согласно официальным сообщениям, отправилась в путешествие. Множество агентов графа пыталось выяснить — куда, но успеха они не достигли. Наиболее вероятным казалось предположение, что девушка тайно пробралась в Смален, дабы огорошить всех неожиданной брачной церемонией с ханом Смалена. Еще раньше мастер Хоробка докладывал, что посольство хана и герцог сговорились о свадьбе, но сговор предпочитали держать в тайне.

Кстати, мастер Хоробка тоже исчез. Он доложил, что скрывается от Гарбата вместе с Кайтар, после чего никаких сведений от него не поступало. Граф Корсма даже начал тревожиться, не случилось ли с ним чего. В общем, об этом граф докладывал королю, в душе готовясь принять если не опалу, то публично выказанное недовольство монарха. Но обошлось. Короля не интересовали ни судьбы посланцев тайной канцелярии, ни страшивший все колдовское сообщество Гарбат, ни брачные планы смаленского хана.

Его Величество Дарсмар I оставался уже которую неделю деятельным, почти таким же, каким был до начала своей странной болезни, проявлявшейся периодами длительной апатии. Практически ежедневно он проводил совещания, на которых обязательно присутствовал патентованный королевский колдун Дубовик, военные, высшие сановники государства. Граф Корсма с неудовольствием отмечал, что король после этих совещаний чаще всего задерживал колдуна и чем-то подолгу разговаривал с ним наедине. А как же он, начальник тайной канцелярии? Ведь ему положено знать всё, что происходит в государстве и за его пределами. Значит ли это, что не за горами отставка? И при чем тут военные, в мирное-то время? Конечно, Светори, как любое уважающее себя государство, имело небольшую постоянную армию, несущую, по большей части, функцию надзора за внешними границами, охрану сановников да участие в праздничных церемониях. Хотя в случае опасности можно было в считанные дни призвать до сорока тысяч человек; это не считая частей, подчиненных Великому Герцогу.

Дальше — пуще. Король начал выезжать в гарнизоны, где лично проверял выучку солдат, и остался ею крайне недоволен. Затем крупный заказ на пошив обмундирования получили суконщики, а чуть позже пришлось повыше закатать рукава и оружейникам. Война? Но с кем? С ханством Смален последние годы складывались очень хорошие отношения, если таковое определение уместно для дипломатов. С Качкаром тоже, к тому же с этим государством граничили владения герцога. Тогда, что — остается сам Великий Герцог? Но это же смута, грозящая самому существованию государства! В чью бы пользу она в итоге не завершилась, от могущества Светори ничего не останется.

Граф, после потрясшего королевство трехдневного дождя с грозой, осмелился напрямую спросить короля, по какому поводу ведутся военные приготовления, и услышал лаконичный ответ:

— Узнаешь в свое время.

Корсме стало страшно. Король безумен, не иначе. Он погубит и государство, и подданных. Выбрав момент, он очень осторожно намекнул об этом патентованному колдуну, который до сих пор никогда не лез в государственные дела. Дубовик только отмахнулся: