ОХОТЯЩАЯСЯ В НОЧИ

Тут Павел остановился. Резко развернулся, схватил меня за плечи и поймал рассеянный взгляд. Мгновенно ухнув в привычно пугающую черноту его глаз, попыталась вдохнуть. Но горький пепел забил горло…

Я, Павел из Пьющих кровь, торжественно заявляю, что ученица Елена из Охотящихся в ночи, с этого дня обретает самостоятельность, как полноправный Одинокий Охотник. Обучение завершено.

И звук рвущейся струны.

Вынырнула, морщась от резкой боли в висках. Опять, опять мною распоряжаются! Я что, просила этого?! Резко отскочив назад, зло рыкнула.

— Что ты сделал? Зачем?!

— Твое обучение завершено. Ты свободна, — вампир хитро улыбнулся. В глазах плескалась смешинка.

Свободна? Свободна?! Почти неконтролируемая злость затопила меня. Он что, избавиться от меня хочет? Как же! Не понимаю! Стоп. Не понимаю… Одна эта мысль потушила разгоравшийся пожар эмоций, как ведро воды — костерок. И еще!

— А личная метка?

— С этим сложнее, но, думаю, если выживу, то сумею снять…

— Гад! — а если не выживет? — И что теперь?

— Ты можешь вернуться в город.

— Ага! — ярость яростью, но соображения я еще не потеряла. — В гости к Карающим, да? Я ж у них накуролесила, не помнишь?! И не мечтай.

— Вообще-то я пошутил. Но ты теперь действительно свободна и более мне ничем не обязана. Можешь уйти.

— Да?

Он кивнул.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь этим мигом. Голова закружилась от неожиданности, отдаленный шум машин затопил сознание. Уехать… асфальт под колесами, ветер, вымывающий из души усталость… Не получится. Не получится… Жаль. Ярость утихла, зато стало интересно, что еще задумал мой вампир. Шаг назад, еще один, и упершись спиной в ствол дерева, открыла глаза.

Стоящий на тропинке вампир глядел на меня с беспокойством. И, кажется, действительно готов был принять любое мое решение. Вот только он слишком хорошо меня знает, давно просчитал и характер, и поведение вот в таких ситуациях. Потому покорность Павла основана на твердой уверенности, что любопытство не позволит мне бросить дело на полпути. Да еще и дурацкая верность…

К тому же понимаю, что не готова к самостоятельной жизни в качестве одиночки. Не так уж много знаю, не способна к контролю сознания, глубокому планированию и полноценному анализу. Без этого не выжить, умение рвать на клочки врага не есть панацея от всех бед. Это одномоментное решение проблемы. Значит, освобождение — очередной ход игры-охоты. Только в чем его причина?

— Ну что же, Павел из Пьющих кровь, Одинокий Охотник, расскажите мне, что еще вы задумали.

Он встряхнулся и протянул мне руку.

— Разумеется, о Охотящаяся. Все дело в Одержимом истиной…

Подцепив вампира под руку, двинулась по раскисшей тропе. Капля со свисающей ветки упала за шиворот, заставив передернуться. Ненавижу лес!

Павел неторопливо вел меня по тропе, и читал лекцию.

— Что ты знаешь об Одержимых истиной? Немного… Впрочем, чем-то большим, чем просто слухи и сплетни о способностях этого рода, не многие могут похвастаться. Только разве что Ложа Знающих… Итак, начнем. — Хрипловатый голос завораживал, и я, машинально переставляя ноги, по-прежнему послушно внимала уроку. — Разве можно обмануть тех, кто видит истину? Нет, конечно же. Но кто сказал, что Одержимые видят один ее вариант? Род не зря так прозвали. — Вампир хмыкнул. — Эта способность — скорее проклятие, чем действительно полезная вещь. Ясновидение спонтанное, яркой вспышкой озаряющее единственный приемлемый вариант будущего, куда лучше. А нелюди этого рода живут в центре постоянно изменяющихся вариантов. Чем сложнее ситуация, тем больше способов ее разрешения они видят. Чем более могущественен Одержимый, тем в более далекое будущее он может заглянуть, и тем сложнее отличить призрачные варианты, разворачивающиеся в мозгу нелюдей, от реальности. Поэтому они чаще молчат, чем дают советы. Да и советы их… трудны для понимания. Потому что пророки редко отвечают на заданный вопрос, а лишь указывают неверное направление движения.

Павел помолчал и продолжил:

— Большую часть времени старшие представители этого рода проводят в вынужденном трансе. В мир же выходят наиболее молодые и любопытные из них, те, кого еще не полностью затянула паутина виртуальных реальностей.

— Значит этот — молод, и не так опытен?

— Скорее всего. И появившиеся с твоим освобождением варианты добавят ему головной боли. Их надо рассортировать, выделить наиболее реальные, учесть наименее возможные… Убедить хозяина скорректировать планы…

Ой, как мне это нравится. Не у одной меня проблемы разрастаются, как снежный ком.

В общем, Павел принял четкое, однозначное решение, что не будет ни с кем драться. Об этом, как о самом реальном варианте, Одержимый и должен сообщить магу. Точнее, мы не будем… нападать первыми. Но защищаться — это всегда пожалуйста.

А лучшая защита — нападение. Ой, что-то я запуталась…

И разбираться не хочется.

Вот и шоссе. Надо отъехать подальше за город… Где там охотники Шейла потеряли нападавших?

Азартно потирая руки, глянула на небо. Тучи рваными комьями ползли на север. Хорошо, что дождя нет…

Присев на корточки, я как можно плотнее прижала ладони к асфальту. Можно выйти на середину шоссе, но не думаю, что это хорошая идея… Мимо проносились машины, но никто не обращал внимания на притулившийся на обочине мотоцикл и двоих людей. Впрочем, так нас можно назвать чисто условно. Павел возвышался надо мной, как скала. Он, сцепив пальцы в замок, активировал один из амулетов, тонкую цепочку, обмотанную вокруг запястья. Легкое марево невидимости, текущее с протянутых рук, укрывало нас от взглядов немногочисленных водителей.

Я сосредоточилась…

Расскажи мне, дорога…

Расскажи…

Кто здесь проезжал за последние несколько часов?

Слишком многие…

Раздраженно фыркнув, легла на прохладное покрытие, прижавшись к нему щекой. Похоже на прикосновение вампира… Привычно подавив скручивающийся в животе ком желания, принялась разбирать следы.

Расскажи … Давай поговорим…

В голове застучала кровь. А в сознании начала развертываться картина прошлого… Все глубже и глубже…

Машины проносились мимо, одна за другой, колеса шуршали по дороге… В этой — полукровка-эльф с семейством, раздраженно ругаясь, едет на дачу… В следующей — полупьяный человек. Не доберется…

Жизни и события разматывались в обратном порядке. Легко и быстро…

Почему?

А дороги любят поговорить… рассказать. Знали бы вы, как им одиноко… Только память у них короткая… Миг настоящего, когда колеса проносятся, касаясь покрытия… миг между прошлым и будущим…

Но все равно, это слишком большое напряжение…

Вот оно…

Низшие ищейки Шейла…

Глубже, точнее…

И еле заметный строенный след… Запах гари, крови, смерти… Ландыши, ромашки, пепел и одиночество… Поймала!

Они.

Спасибо…

Дорога отвечает легким дружеским касанием. Приезжай, еще поболтаем…

Удерживая пойманную нить следа, пытаюсь встать. Ноги не слушаются, тело будто налилось свинцом. Не могу даже пошевелить рукой… А под щекой растекается горячая лужа.

С трудом проталкивая воздух в легкие, облизываюсь. Кашель сотрясает тело.

Мир кувыркается, переворачивается, вызывая тошноту, такая надежная и прочная опора куда-то исчезает. Бессильно мотнув головой, натыкаюсь на тревожный взгляд вампира.

— Поймала?

Хриплый шепот, это все, на что способно мое горло:

— Да. Павел, ты поведешь…

И снова мы в движении… Только на сей раз я сижу сзади, обессилено прильнув к спине вампира, и шепотом подсказываю, куда сворачивать. Из носа по-прежнему идет кровь, время от времени я слизываю ее. Горько-соленый вкус мгновенно застывает на губах пеплом.

Меня ведет пойманный след.

Прямо, прямо, прямо… налево.

Взвизгнув тормозами, мотоцикл резко свернул на проселок. Лесополоса… Я скривилась, уткнувшись лицом в плащ Павла. От резкого движения мир опять куда-то поплыл, к горлу подкатила тошнота. Единственной реальностью для уплывающего в темноту сознания остался тонкий, готовый в любой момент исчезнуть след…