Слово дракона

Зеленый шелк платья приятно холодил кожу.

"И выглядит оно тоже неплохо", — решила Эйвилин, придирчиво рассматривая своё отражение в зеркале. День обещал быть крайне насыщенным. Старейшины гномов и лорд Глелин собирались на Совет, на котором она, хоть ей и отводилась роль почётного зрителя, должна была присутствовать как наследница престола.

Тяжело вздохнув, Эйвилин взяла шкатулку с драгоценностями и осторожно подняла крышку. Внутри сияло ожерелье из тонкой серебряной сетки с крупным зелёным изумрудом посередине и серебряное кольцо в форме змеи, крепко сжимающей в челюстях такой же зелёный изумруд.

Надев кольцо, девушка полюбовалась на игру света в камне. Ожерелье и кольцо преподнесли ей в подарок старейшины гномов. Не надеть их на предстоящую встречу было бы проявлением неуважения.

— Очень элегантно, — непринуждённо поклонилась своему отражению эльфийка.

— Согласен с тобой, — раздался сзади насмешливый голос.

Эйвилин удивлённо обернулась. Илион стоял у дверей в своей излюбленной позе, сложив руки на груди и прислонившись спиной к стене. В это мгновение он был особенно похож на отца. Отношения Илиона с Артисом всегда были натянутыми, но Эйвилин часто замечала, что брат во многом пытался подражать отцу. Это было особенно заметно в манере одеваться и лёгкой небрежности в одежде.

— Илион! — возмутилась Эйвилин. — Тебя не учили стучать в дверь, прежде чем войти? А если бы я была не одета?

— О! — усмехнулся эльф. — Это был бы лучший день в моей жизни!

— Скорее, последний! — пригрозила девушка.

Её отношения с братом после ссоры восстанавливались медленно и с трудом. Они никогда не возвращались к произошедшему в замке Леклиса. Старательно избегая любых тем, связанных с Восточным королевством и его королем.

— Раз уж ты здесь — помоги мне надеть это, — попросила Эйвилин, указывая на ожерелье.

— Как вам будет угодно, моя леди, — слегка поклонился Илион, подойдя к шкатулке с драгоценностями и взяв ожерелье.

Эйвилин руками подняла волосы с шеи. Иллион с ловкостью, говорившей о богатом опыте, надел на нее ожерелье, а потом осторожно высвободил волосы эльфийки из ее рук и уложил их волной на спине девушки. Затем, не удержавшись, наклонился и нежно поцеловал девушку в шею.

— Иногда я жалею, что мы с тобой брат и сестра, — прошептал он, обнимая девушку за талию и привлекая к себе.

— Прекрати, сейчас не время для шуток, — мягко отстранилась от брата Эйвилин. — Ты что-то хотел? — Она повернулась перед зеркалом, любуясь, как колье обвивает ей шею.

— Да, — грустно усмехнулся эльф. — Как тебе лорд Глелин? Последние дни вас часто видят вместе.

— С ним интересно. Он много знает о магии.

— Это внушает надежду.

— Мне просто интересно с ним, — отмахнулась девушка.

— Со временем интерес может перерасти в нечто большее, ты так не думаешь?

— И ты туда же! — возмутилась Эйвилин.

— Всё, умолкаю. — Эльф сделал руками примирительный жест. — Да! — Илион остановился уже на выходе из её покоев, словно только что вспомнил нечто важное, и, немного помедлив, спросил: — Ты уже слышала новости?

— Какие? — удивилась Эйвилин.

— Леклис скоро прибудет в Железный Холм для заключения торгового соглашения с Советом старейшин. Надеюсь, — выдержав паузу, добавил эльф, — ты не наделаешь глупостей.

Дверь за ним беззвучно закрылась. Эйвилин устало села на кровать.

Солнце не успело проделать и половины пути по небосклону, как впереди на дороге показались первые вереницы беженцев. Сначала это были небольшие отдельные группы. Потом их становилось всё больше и больше, пока дорога не стала напоминать сплошной поток из гномов, лошадей и повозок со скудным, наспех собранным скарбом.

Если сначала мы ехали широкой колонной, то теперь орки выстроились в цепочку друг за другом, прижимаясь к самому краю дороги.

— Они идут так медленно, и их так много, — прошептал Мезамир. Его лошадь шла след в след за Ветром. — Как ты думаешь, Леклис, гоблины далеко?

— Уже не терпится побывать в сражении? — криво усмехнулся я. — Будем надеяться, что они дальше, чем тебе хочется.

— Вовсе нет! Просто все эти гномы... Им ведь нужно время, чтобы добраться до города. Мы сможем остановить гоблинов?

— Остановить — нет. В лучшем случае — задержим на пару часов, если не повезёт, и нам придётся ввязаться в схватку с гоблинами. А если повезёт, то мы сможем задержать гоблинов до вечера, а то и до утра, не потеряв при этом ни одного из моих орков.

— Как это? — удивился вампир.

— Скоро увидишь, — мрачно пообещал я.

Есть старая легенда, повествующая о том, как четыре сотни орков, заняв оборону в одном из горных ущелий на побережье Тёплого моря, десять дней сдерживали наступление тридцатитысячной армии двух эльфийских Домов. Красивая легенда. Кажется, многие орки до сих пор в неё верят... Лишённая романтического ореола правда, как всегда, банальней и проще. Да. Орков было всего четыре сотни, но вместе с ними ущелье удерживала восьмитысячная армия одного из человеческих королевств. А гибель всего войска была закономерным итогом недальновидности оркского командира, проигнорировавшего предупреждение о том, что эльфы могут обойти их с тыла и не отступившего тогда, когда это было необходимо. Результат — окружение, восемь с половиной тысяч трупов и обнажённый фланг основной оркской армии.

Легенды очень часто лживы. У меня не было ни малейшего желания влезать в битву с гоблинами. Итогом подобной глупости было бы рождение очередной героической легенды.

Если бы сейчас мне противостояли эльфы или люди, я, не задумываясь ни секунды, бросил бы гномов на произвол судьбы. "Не думай обо мне лучше, чем я есть на самом деле", — я сказал это Бальдору совершенно искренне. С людьми или эльфами были бы маги, и мой план был бы обречён с самого начала. А с гоблинами может получиться. Если повезёт.

— Здесь, — проговорил я, останавливая Ветра. — Мезамир! Найди мне Эстельноэра. Быстро!

Вампир развернул свою лошадь и отправился на поиски мага. Я пустил Ветра немного в сторону от дороги: тут была обширная ровная площадка, с которой открывался хороший вид. Тут уже расположились орки, ехавшие впереди нашей колонны. Дорога делала поворот и резко устремлялась вниз. Глубокая пропасть разрезала ущелье на две части. Дорога змеёй тянулась вниз вдоль пологих склонов гор и переходила в большой каменный мост, спасительной дугой нависший над пропастью. За мостом виднелось продолжение дороги, теряющейся за очередным поворотом ущелья.

Дорога и мост были забиты гномами. На мосту их скопилось столько, что я стал опасаться за сохранность этого сооружения.

Внезапно на той стороне ущелья раздались дикие отчаянные крики. Гномы в панике бросились вперёд, стараясь как можно скорее преодолеть мост. Возникла свалка, на самой середине моста отчаянно заржала лошадь, стараясь вырваться из упряжи. Возница, пожилой гном, спрыгнул с повозки и попытался успокоить испуганное животное. Удар копыт опрокинул его на перила моста, и он стал заваливаться в пропасть. Другой гном бросился к нему на помощь, но его руки схватили лишь воздух. Возница с криком рухнул в пропасть.

— Слёзы Творца! — зло прокричал я, сжимая кулаки. — Где эти проклятые маги?!

Словно дожидаясь этих слов, из-за потока гномов показались лошади Мезамира и Эстельноэра.

— Убери эту спятившую лошадь с моста! — приказал я, не давая магу ни секунды на оправдание своей задержки. В такой толчее и сутолоке вообще удивительно, что мы смогли сохранить хоть какое-то подобие колонны и пробиться вперёд.

Эстельноэр сосредоточенно забормотал себе что-то под нос и хлопнул в ладоши. Повозка с лошадью поднялась в воздух, на мгновение зависла и рухнула в пропасть вслед за незадачливым хозяином.