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En un instant, il arrivait à la chambre du philosophe et en ouvrait brusquement la porte.
Wang n'était plus là. Wang n'avait pas couché dans l'habitation, et, lorsque, aux cris de Kin-Fo, ses gens eurent fouillé tout le yamen, il fut évident que Wang avait disparu sans laisser de traces.
X DANS LEQUEL CRAIG ET FRY SONT OFFICIELLEMENT PRÉSENTÉS AU NOUVEAU CLIENT DE LA «CENTENAIRE»
«Oui, monsieur Bidulph, un simple coup de Bourse, un coup à l'américaine!» dit Kin-Fo à l'agent principal de la compagnie d'assurances.
L'honorable William J. Bidulph sourit en co
«Bien joué, en effet, car tout le monde y a été pris, dit-il.
– Même mon correspondant! répondit Kin-Fo. Fausse cessation de paiements, monsieur, fausse faillite, fausse nouvelle! Huit jours après, on payait à guichets ouverts.
L'affaire était faite. Les actions, dépréciées de quatre-vingts pour cent, avaient été rachetées au plus bas par la Centrale Banque, et, lorsqu'on vint demander au directeur ce que do
– Vous alliez attenter à votre vie? s'écria William J. Bidulph.
– Non, répondit Kin-Fo, au moment où j'allais être probablement assassiné.
– Assassiné!
– Avec mon autorisation écrite, assassinat convenu, juré, qui vous eût coûté…
– Deux cent mille dollars, répondit William J. Bidulph, puisque tous les cas de mort étaient assurés. Ah! nous vous aurions bien regretté, cher monsieur…
– Pour le montant de la somme?…
– Et les intérêts!»
William J. Bidulph prit la main de son client et la secoua cordialement, à l'américaine.
«Mais je ne comprends pas… ajouta-t-il.
– Vous allez comprendre», répondit Kin-Fo.
Et il fit co
«Cet homme est un ami? demanda l'agent principal.
– Un ami, répondit Kin-Fo.
– Et alors, par amitié?…
– Par amitié et, qui sait? peut-être aussi par calcul! Je lui ai fait assurer cinquante mille dollars sur ma tête.
– Cinquante mille dollars! s'écria William J. Bidulph. C'est donc le sieur Wang?
– Lui-même.
– Un philosophe! jamais il ne consentira…»
Kin-Fo allait répondre: «Ce philosophe est un ancien Taï-ping. Pendant la moitié de sa vie, il a commis plus de meurtres qu'il n'en faudrait pour ruiner la Centenaire, si tous ceux qu'il a frappés avaient été ses clients! Depuis dix-huit ans, il a su mettre un frein à ses instincts farouches; mais, aujourd'hui que l'occasion lui est offerte, qu'il me croit ruiné, décidé à mourir, qu'il sait, d'autre part, devoir gagner à ma mort une petite fortune, il n'hésitera pas…» Mais Kin-Fo ne dit rien de tout cela. C'eût été compromettre Wang, que William J. Bidulph n'aurait peut-être pas hésité à dénoncer au gouverneur de la province comme un ancien Taï-ping. Cela sauvait Kin-Fo, sans doute, mais c'était perdre le philosophe.
«Eh bien, dit alors l'agent de la compagnie d'assurances, il y a une chose très simple à faire!
– Laquelle?
– Il faut prévenir le sieur Wang que tout est rompu et lui reprendre cette lettre compromettante qui…
– C'est plus aisé à dire qu'à faire, répliqua Kin-Fo. Wang a disparu depuis hier, et nul ne sait où il est allé.
– Hump!» fit l'agent principal, dont cette interjection dénotait l'état perplexe.
Il regardait attentivement son client.
«Et maintenant, cher monsieur, vous n'avez -plus aucune envie de mourir? lui demanda-t-il.
– Ma foi, non, répondit Kin-Fo. Le coup de la Centrale Banque Californie
– Et il expire?…
– Le 25 juin de la présente a
– Et à retrouver le philosophe», répondit l'honorable William J. Bidulph.
L'agent se promena pendant quelques instants, les mains derrière le dos; puis: «Eh bien, dit-il, nous le retrouverons, cet ami à tout faire, fût-il caché dans les entrailles du globe! Mais, jusque-là, monsieur, nous vous défendrons contre toute tentative d'assassinat, comme nous vous défendions déjà contre toute tentative de suicide!
– Que voulez-vous dire? demanda Kin-Fo.
– Que, depuis le 30 avril dernier, jour où vous avez signé votre police d'assurance, deux de mes agents ont suivi vos pas, observé vos démarches, épié vos actions!
– Je n'ai point remarqué…
– Oh! ce sont des gens discrets! Je vous demande la permission de vous les présenter, maintenant qu'ils n'auront plus à cacher leurs agissements, si ce n'est vis-à-vis du sieur Wang.
– Volontiers, répondit Kin-Fo.
– Craig-Fry doivent être là, puisque vous êtes ici!»
Et William J. Bidulph de crier: «Craig-Fry?»
Craig et Fry étaient, en effet, derrière la porte du cabinet particulier. Ils avaient «filé» le client de la Centenaire jusqu'à son entrée dans les bureaux, et ils l'attendaient à la sortie.
«Craig-Fry, dit alors l'agent principal, pendant toute la durée de sa police d'assurance, vous n'aurez plus à défendre notre précieux client contre lui-même, mais contre un de ses propres amis, le philosophe Wang, qui s'est engagé à l'assassiner!»
Et les deux inséparables furent mis au courant de la situation. Ils la comprirent, ils l'acceptèrent. Le riche Kin-Fo leur appartenait. Il n'aurait pas de serviteurs plus fidèles.
Maintenant, quel parti prendre?
Il y en avait deux, ainsi que le fit observer l'agent principal; ou se garder très soigneusement dans la maison de Shang-Haï, de telle façon que Wang n'y pût rentrer sans être signalé à Fry-Craig, ou faire toute diligence pour savoir où se trouvait ledit Wang, et lui reprendre la lettre, qui devait être tenue pour nulle et de nul effet.