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Le docteur Fergusson remarqua avec soin qu’ils n’avaient franchi ni le 2e degré de latitude australe, ni le 29e degré de longitude est.
Il s’agissait donc de réunir les explorations de Burton et Speke à celles du docteur Barth; c’était s’engager à franchir une étendue de pays de plus de douze degrés.
V
Rêves de Ke
Le docteur Fergusson pressait activement les préparatifs de son départ; il dirigeait lui-même la construction de son aérostat, suivant certaines modifications sur lesquelles il gardait un silence absolu.
Depuis longtemps déjà, il s’était appliqué à l’étude de la langue arabe et de divers idiomes mandingues; grâce à ses dispositions de polyglotte, il fit de rapides progrès.
En attendant, son ami le chasseur ne le quittait pas d’une semelle; il craignait sans doute que le docteur ne prît son vol sans rien dire; il lui tenait encore à ce sujet les discours les plus persuasifs, qui ne persuadaient pas Samuel Fergusson, et s’échappait en supplications pathétiques, dont celui-ci se montrait peu touché. Dick le sentait glisser entre ses doigts.
Le pauvre Écossais était réellement à plaindre; il ne considérait plus la voûte azurée sans de sombres terreurs; il éprouvait, en dormant, des balancements vertigineux, et chaque nuit il se sentait choir d’incommensurables hauteurs.
Nous devons ajouter que, pendant ces terribles cauchemars, il tomba de son lit une fois ou deux. Son premier soin fut de montrer à Fergusson une forte contusion qu’il se fit à la tête.
«Et pourtant, ajouta-t-il avec bonhomie, trois pieds de hauteur! pas plus! et une bosse pareille! Juge donc!»
Cette insinuation, pleine de mélancolie, n’émût pas le docteur.
«Nous ne tomberons pas, fit-il.
– Mais enfin, si nous tombons?
– Nous ne tomberons pas.»
Ce fut net, et Ke
Ce qui exaspérait particulièrement Dick, c’est que le docteur semblait faire une abnégation parfaite de sa perso
«Nous» avançons…, «nous» serons prêts le…, «nous» partirons le…
Et de l’adjectif possessif au singulier:
«Notre» ballon…, «notre» nacelle…, «notre» exploration…
Et du pluriel donc!
«Nos» préparatifs…, «nos» découvertes…, «nos» ascensions…
Dick en frisso
Un jour, après avoir reco
Ces insinuations produisaient un effet tout contraire à leur but, et le docteur frémissait d’impatience.
«Veux-tu donc, malheureux Dick, veux-tu donc, faux ami, que cette gloire profite à un autre? Faut-il donc mentir à mon passé? reculer devant des obstacles qui ne sont pas sérieux? reco
– Mais…, reprit Ke
– Mais, fit le docteur, ne sais-tu pas que mon voyage doit concourir au succès des entreprises actuelles? Ignores-tu que de nouveaux explorateurs s’avancent vers le centre de l’Afrique?
– Cependant…
– Écoute-moi bien, Dick, et jette les yeux sur cette carte.»
Dick les jeta avec résignation.
«Remonte le cours du Nil, dit Fergusson.
– Je le remonte, dit docilement l’Écossais.
– Arrive à Gondokoro.
– J’y suis.»
Et Ke
«Prends une des pointes de ce compas, reprit le docteur, et appuie-la sur cette ville que les plus hardis ont à peine dépassée.
– J’appuie.
– Et maintenant cherche sur la côte l’île de Zanzibar, par 6° de latitude sud.
– Je la tiens.
– Suis maintenant ce parallèle et arrive à Kazeh.
– C’est fait.
– Remonte par le 33° degré de longitude jusqu’à l’ouverture du lac Oukéréoué, à l’endroit où s’arrêta le lieutenant Speke.
– M’y voici! Un peu plus, je tombais dans le lac.
– Eh bien! sais-tu ce qu’on a le droit de supposer d’après les renseignements do
– Je ne m’en doute pas.
– C’est que ce lac, dont l’extrémité inférieure est par 2° 30’de latitude, doit s’étendre également de deux degrés et demi au-dessus de l’équateur.
– Vraiment!
– Or, de cette extrémité septentrionale s’échappe un cours d’eau qui doit nécessairement rejoindre le Nil, si ce n’est le Nil lui-même.
– Voilà qui est curieux.
– Or, appuie la seconde pointe de ton compas sur cette extrémité du lac Oukéréoué.
– C’est fait, ami Fergusson.
– Combien comptes-tu de degrés entre les deux pointes?
– À peine deux.
– Et sais-tu ce que cela fait, Dick?