Cinq Semaines En Ballon

De longues files d’ânes et de chameaux, chargés des marchandises de Je

«C’est Kabra, s’écria joyeusement le docteur; c’est le port de Tembouctou; la ville n’est pas à cinq milles d’ici!

– Alors vous êtes satisfait, monsieur? demanda Joe.

– Enchanté, mon garçon.

– Bon, tout est pour le mieux.»

En effet, à deux heures, la reine du désert, la mystérieuse Tembouctou, qui eut, comme Athènes et Rome, ses écoles de savants et ses chaires de philosophie, se déploya sous les regards des voyageurs.

Fergusson en suivait les moindres détails sur le plan tracé par Barth lui-même, il en reco

La ville forme un vaste triangle inscrit dans une immense plaine de sable blanc; sa pointe se dirige vers le nord et perce un coin du désert; rien aux alentours; à peine quelques graminées, des mimosas nains et des arbrisseaux rabougris.

Quant à l’aspect de Tembouctou, que l’on se figure un entassement de billes et de dés à jouer; voilà l’effet produit à vol d’oiseau; les rues, assez étroites, sont bordées de maisons qui n’ont qu’un rez-de-chaussée, construites en briques cuites au soleil, et de huttes de paille et de roseaux, celles-ci coniques, celles-là carrées; sur les terrasses sont nonchalamment étendus quelques habitants drapés dans leur robe éclatante, la lance ou le mousquet à la main; de femmes point, à cette heure du jour.

«Mais on les dit belles, ajouta le docteur. Vous voyez les trois tours des trois mosquées, restées seules entre un grand nombre. La ville est bien déchue de son ancie

– Il me semble, dit Ke

– Ils ont été détruits par les Foulla

La ville paraissait livrée, en effet, à une grande incurie; elle accusait la nonchalance épidémique des cités qui s’en vont; d’immenses décombres s’amoncelaient dans les faubourgs et formaient avec la colline du marché les seuls accidents du terrain.

Au passage du Victoria, il se fit bien quelque mouvement, le tambour fut battu; mais à peine si le dernier savant de l’endroit eut le temps d’observer ce nouveau phénomène; les voyageurs, repoussés par le vent du désert, reprirent le cours sinueux du fleuve, et bientôt Tembouctou ne fut plus qu’un des souvenirs rapides de leur voyage.

«Et maintenant, dit le docteur, le ciel nous conduise où il lui plaira!

– Pourvu que ce soit dans l’ouest! répliqua Ke

– Bah! fit Joe, il s’agirait de revenir à Zanzibar par le même chemin, et de traverser l’Océan jusqu’en Amérique, cela ne m’effrayerait guère!

– Il faudrait d’abord le pouvoir, Joe.

– Et que nous manque-t-il pour cela!

– Du gaz, mon garçon; la force ascensio

– Voilà ce que c’est que de ne rien faire, mon maître! À rester toute la journée étendu comme un fainéant dans son hamac, on engraisse et l’on devient pesant. C’est un voyage de paresseux que le nôtre, et, au retour, on nous trouvera affreusement gros et gras.

– Voilà bien des réflexions dignes de Joe, répondit le chasseur; mais attends donc la fin; sais-tu ce que le ciel nous réserve? Nous sommes encore loin du terme de notre voyage. Où crois-tu rencontrer la côte d’Afrique, Samuel?

– Je serais fort empêché de te répondre, Dick; nous sommes à la merci de vents très variables; mais enfin je m’estimerai heureux si j’arrive entre Sierra-Leone et Portendick; il y a là une certaine étendue de pays où nous rencontrerons des amis.

– Et ce sera plaisir de leur serrer la main; mais suivons-nous, au moins, la direction voulue?

– Pas trop, Dick, pas trop; regarde l’aiguille aimantée; nous portons au sud, et nous remontons le Niger vers ses sources.

– Une fameuse occasion de les découvrir, riposta Joe, si elles n’étaient déjà co

– Non, Joe; mais sois tranquille, j’espère bien ne pas aller jusque-là.»

À la nuit tombante, le docteur jeta les derniers sacs de lest; le Victoria se releva, le chalumeau, quoique fonctio

XL

Inquiétudes du docteur Fergusson. – Direction persistante vers le sud. – Un nuage de sauterelles. – Vue de Je