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«Perdu! dit le chasseur avec un geste de désespoir.
– Perdu pour nous sauver!» répondit Fergusson.
Et ces hommes si intrépides sentirent deux grosses larmes couler de leurs yeux. Ils se penchèrent, en cherchant à distinguer quelque trace du malheureux Joe, mais ils étaient déjà loin.
«Quel parti prendre? demanda Ke
– Descendre à terre, dès que cela sera possible, Dick, et puis attendre.»
Après une marche de soixante milles, le Victoria s’abattit sur une côte déserte, au nord du lac. Les ancres s’accrochèrent dans un arbre peu élevé, et le chasseur les assujettit fortement.
La nuit vint, mais ni Fergusson ni Ke
XXXIII
Conjectures. – Rétablissement de l’équilibre du «Victoria». – Nouveaux calculs du docteur Fergusson. – Chasse de Ke
Le lendemain, 13 mai, les voyageurs reco
Ces marécages infranchissables rendaient sûre la position du Victoria; il fallait seulement surveiller le côté du lac; la vaste nappe d’eau allait s’élargissant, surtout dans l’est, et rien ne paraissait à l’horizon, ni continent ni îles.
Les deux amis n’avaient pas encore osé parler de leur infortuné compagnon. Ke
«Joe n’est peut-être pas perdu, dit-il. C’est un garçon adroit, un nageur comme il en existe peu. Il n’était pas embarrassé de traverser le Frith of Forth à Édimbourg. Nous le reverrons, quand et comment, je l’ignore; mais, de notre côté, ne négligeons rien pour lui do
– Dieu t’entende, Dick, répondit le docteur d’une voix émue. Nous ferons tout au monde pour retrouver notre ami! Orientons-nous d’abord. Mais, avant tout, débarrassons le Victoria de cette enveloppe extérieure, qui n’est plus utile; ce sera nous délivrer d’un poids considérable, six cent cinquante livres, ce qui en vaut la peine.»
Le docteur et Ke
Cette opération prit quatre heures au moins; mais enfin le ballon intérieur, entièrement dégagé, parut n’avoir aucunement souffert. Le Victoria était alors diminué d’un cinquième. Cette différence fut assez sensible pour éto
«Sera-t-il suffisant? demanda-t-il au docteur.
– Ne crains rien à cet égard, Dick; je rétablirai l’équilibre, et si notre pauvre Joe revient, nous saurons bien reprendre avec lui notre route accoutumée.
– Au moment de notre chute, Samuel, si mes souvenirs sont exacts, nous ne devions pas être éloignés d’une île.
– Je me le rappelle en effet; mais cette île, comme toutes celles du Tchad, est sans doute habitée par une race de pirates et de meurtriers; ces sauvages auront été certainement témoins de notre catastrophe, et si Joe tombe entre leurs mains, à moins que la superstition ne le protège, que deviendra-t-il?
– Il est homme à se tirer d’affaire, je te le répète; j’ai confiance dans son adresse et son intelligence.
– Je l’espère. Maintenant, Dick, tu vas chasser aux environs, sans t’éloigner toutefois; il devient urgent de renouveler nos vivres, dont la plus grande partie a été sacrifiée.
– Bien, Samuel; je ne serai pas longtemps absent.»
Ke
Pendant ce temps, celui-ci s’occupa de faire le relevé des objets conservés dans la nacelle et d’établir l’équilibre du second aérostat; il restait une trentaine de livres de pemmican, quelques provisions de thé et de café, environ un gallon et demi d’eau-de-vie, une caisse à eau parfaitement vide; toute la viande sèche avait disparu.
Le docteur savait que, par la perte de l’hydrogène du premier ballon, sa force ascensio
La force ascensio
Ses dispositions furent prises en conséquence, et il remplaça le poids de Joe par un supplément de lest. Il employa la journée entière à ces divers préparatifs, et ceux-ci se terminaient au retour de Ke
Le lendemain, le chasseur devait compléter ses approvisio
Le soir surprit les voyageurs au milieu de ces travaux. Leur souper se composa de pemmican, de biscuits et de thé. La fatigue après leur avoir do
Aux premiers rayons du jour, le docteur réveilla Ke
«J’ai longuement médité, lui dit-il, sur ce qu’il convient de faire pour retrouver notre compagnon.
– Quel que soit ton projet, Samuel, il me va; parle.
– Avant tout, il est important que Joe ait de nos nouvelles.
– Sans doute! Si ce digne garçon allait se figurer que nous l’abando