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Aussi les malheureux, privés d’eau sous cette température torride, commencèrent à ressentir des symptômes d’hallucination; leurs yeux s’agrandissaient, leur regard devenait trouble.
Lorsque la nuit fut venue, le docteur résolut de combattre cette disposition inquiétante par une marche rapide; il voulut parcourir cette plaine de sable pendant quelques heures, non pour chercher, mais pour marcher.
«Venez, dit-il à ses compagnons, croyez-moi, cela vous fera du bien.
– Impossible, répondit Ke
– J’aime encore mieux dormir, fit Joe.
– Mais le sommeil ou le repos vous seront funestes, mes amis. Réagissez donc contre cette torpeur. Voyons, venez.»
Le docteur ne put rien obtenir d’eux, et il partit seul au milieu de la transparence étoilée de la nuit. Ses premiers pas furent pénibles, les pas d’un homme affaibli et déshabitué de la marche; mais il reco
À minuit, il reprenait co
«Qu’avez-vous eu, mon maître? demanda-t-il.
– Ce ne sera rien, mon brave Joe; un moment de faiblesse, voilà tout.
– Ce ne sera rien, en effet, monsieur; mais relevez-vous; appuyez-vous sur moi, et regagnons le Victoria.»
Le docteur, au bras de Joe, reprit la route qu’il avait suivie.
«C’était imprudent, monsieur, on ne s’aventure pas ainsi. Vous auriez pu être dévalisé, ajouta-t-il en riant. Voyons, monsieur, parlons sérieusement.
– Parle, je t’écoute!
– Il faut absolument prendre un parti. Notre situation ne peut pas durer plus de quelques jours encore, et si le vent n’arrive pas, nous sommes perdus.»
Le docteur ne répondit pas.
«Eh bien! il faut que quelqu’un se dévoue au sort commun, et il est tout naturel que ce soit moi!
– Que veux-tu dire? quel est ton projet?
– Un projet bien simple: prendre des vivres, et marcher toujours devant moi jusqu’à ce que j’arrive quelque part, ce qui ne peut manquer. Pendant ce temps, si le ciel vous envoie un vent favorable, vous ne m’attendrez pas, vous partirez. De mon côté, si je parviens à un village, je me tirerai d’affaire avec les quelques mots d’arabe que vous me do
– Il est insensé, mais digne de ton brave cœur, Joe. Cela est impossible, tu ne nous quitteras pas.
– Enfin, monsieur, il faut tenter quelque chose; cela ne peut vous nuire en rien, puisque, je vous le répète, vous ne m’attendrez pas, et, à la rigueur, je puis réussir!
– Non, Joe! non! ne nous séparons pas! ce serait une douleur ajoutée aux autres. Il était écrit qu’il en serait ainsi, et il est très probablement écrit qu’il en sera autrement plus tard. Ainsi, attendons avec résignation.
– Soit, monsieur, mais je vous préviens d’une chose: je vous do
Le docteur ne répondit pas; bientôt il rejoignait la nacelle, et il y prit place auprès de Ke
XXVII
Chaleur effrayante. – Hallucinations. – Les dernières gouttes d’eau. – Nuit de désespoir. – Tentative de suicide. – Le simoun. – L’oasis. – Lion et lio
Le premier soin du docteur fut, le lendemain, de consulter le baromètre. C’est à peine si la colo
«Rien! se dit-il, rien!»
Il sortit de la nacelle, et vint examiner le temps; même chaleur, même dureté, même implacabilité.
«Faut-il donc désespérer?» s’écria-t-il.
Joe ne disait mot, absorbé dans sa pensée, et méditant son projet d’exploration.
Ke
Il y avait encore là quelques gouttes d’eau; chacun le savait, chacun y pensait et se sentait attiré vers elles; mais perso
Ces trois compagnons, ces trois amis se regardaient avec des yeux hagards, avec un sentiment d’avidité bestiale, qui se décelait surtout chez Ke
«Ah! s’écria-t-il, pays de la soif! tu serais bien nommé pays du désespoir!»
Puis il tomba dans une prostration profonde; on n’entendit plus que le sifflement de sa respiration entre ses lèvres altérées.
Vers le soir, Joe fut pris à son tour d’un commencement de folie; ce vaste oasis de sable lui paraissait comme un étang immense, avec des eaux claires et limpides; plus d’une fois il se précipita sur ce sol enflammé pour boire à même, et il se relevait la bouche pleine de poussière.
«Malédiction! dit-il avec colère! c’est de l’eau salée!»
Alors, tandis que Fergusson et Ke
En ce moment, ces mots: «À boire! à boire!» furent prononcés avec un accent déchirant.